Elegiac Blues (In memory of Florence Mills), to give the work its full title, records one of Lambert’s most significant musical experiences and influences. In June 1923, while still a seventeen-year-old student at the RCM, he saw a C B Cochran review called Dover Street to Dixie that had just opened at the London Pavilion. It was the ‘Dixie’ Negro content of the second half, with the singer–dancer Florence Mills and her troupe ‘The Blackbirds’, that particularly interested Lambert. As he later wrote: ‘After the rather hum-drum playing of the English orchestra in the first part it was an electrifying experience to hear Will Vodery’s band play the Delius-like fanfare that preceded the second. It definitely opened up a whole new world of sound. Although they maintained an extraordinary high standard of musicianship throughout, it is hardly necessary to say that they were abused by the English press for their crudity and vulgarity.’ The show ran until September, and Constant and Angus Morrison saw it together at least four times. Florence Mills (1896–1927) was an even greater sensation when she came again to England in September 1926 with a show simply called The Blackbirds; ‘A sort of orgy of jazz’ was how The Times sniffily described it. Again Constant and Angus saw the show many times, including its last London performance on 14 May 1927 before it toured the provinces. But after playing in Liverpool, an exhausted and ill Florence was advised by her doctors to cancel her engagements. After a rest cure in Germany, she returned to the States and died there in hospital on 1 November 1927. That same month Lambert completed the Elegiac Blues for piano, orchestrating it in the following year. A noticeable feature of the work is the rising triplet figure first heard near the beginning, imitative of the fanfare that opened The Blackbirds. Elegiac Blues was first heard in its orchestral guise on 23 July 1928 in a typically innovative broadcast, nearly ninety minutes long, entitled ‘Blue on the Boulevard: A Study of Black and White’ that can only have been assembled by Lambert. It also included Negro poetry, works by Satie, Milhaud and Auric, and the second performance of The Rio Grande.

It was perhaps the stuffy reaction of the music establishment that caused Lambert to champion jazz so strongly in his writing and broadcasts in the late 1920s and the 1930s, singling out in particular Duke Ellington not just as a performer but as ‘a quite outstanding popular composer’. The Blackbirds’ fanfare, so poignant in Elegiac Blues, remained with him as a motto theme throughout his life.

from notes by Stephen Lloyd © 2005

Elegiac Blues (In memory of Florence Mills), pour donner le titre complet de l’œuvre, fait état d’une des expériences et des influences musicales les plus importantes de Lambert. En juin 1923, il n’était encore qu’un garçon de dix-sept ans, étudiant au RCM, lorsqu’il assista à Dover Street to Dixie, une revue de C.B. Cochran qui venait tout juste de démarrer au London Pavilion. Ce fut surtout la teneur negro – «Dixie» de la seconde moitié de la revue qui l’intéressa, avec la chanteuse–danseuse Florence Mills et sa troupe, «The Blackbirds». Comme il l’écrira plus tard: «Après l’interprétation plutôt monotone de l’orchestre anglais dans la première partie, ce fut une expérience électrisante que d’entendre l’orchestre de Will Vodery jouer la fanfare, à la Delius, avant la seconde partie. Ils ouvrirent assurément tout un univers sonore. Même s’ils préservèrent de bout en bout un sens musical d’un standard extraordinairement élevé, inutile de dire que la presse anglaise les taxa de grossièreté et de vulgarité.» Le spectacle dura jusqu’en septembre, et Constant y assista, en compagnie d’Angus Morrison, au moins quatre fois. Florence Mills (1897–1927) fit encore bien plus sensation lorsqu’elle revint en Angleterre, en septembre 1926, avec un spectacle juste intitulé The Blackbirds; «Une sorte d’orgie de jazz»: voilà en quels termes dédaigneux The Times le décrivit. Ce nouveau spectacle, Constant et Angus le virent à maintes reprises, assistant même à la dernière londonienne du 14 mai 1927, qui précéda une tournée en province. Mais après avoir joué à Liverpool, Florence, épuisée et malade, suivit l’avis de ses médecins et annula son engagement. Après une cure de repos en Allemagne, elle rentra aux États-Unis, où elle mourut à l’hôpital le 1er novembre 1927. Ce même mois, Lambert acheva son Elegiac Blues pour piano, qu’il orchestra l’année suivante. Un des traits remarquables de cette œuvre est la figure de triolets ascendante que l’on découvre peu après le début et qui imite la fanfare d’ouverture de The Blackbirds. Elegiac Blues fut présenté pour la première fois, dans sa mouture orchestrale, le 23 juillet 1928, lors de «Blue on the Boulevard: A Study of Black and White», une émission novatrice de presque quatre-vingt-dix minutes, que seul Lambert avait pu concocter. Y figuraient aussi, outre de la poésie noire, des œuvres de Satie, de Milhaud et d’Auric, ainsi que la deuxième exécution de The Rio Grande.

Peut-être fut-ce en réaction à l’accueil guindé de l’establishment musical que Lambert défendit si vigoureusement le jazz dans ses écrits et dans ses émissions de la fin des années 1920 et des années 1930, soulignant notamment que Duke Ellington n’était pas qu’un interprète: c’était aussi «un compositeur populaire tout à fait remarquable». La fanfare de The Blackbirds, si poignante dans Elegiac Blues, demeura comme un motif conducteur qui l’accompagna tout au long de sa vie.

extrait des notes rédigées par Stephen Lloyd © 2005
Français: Hypérion

Elegiac Blues (In memory of Florence Mills), um den vollen Titel zu erwähnen, gedenkt eines der wichtigsten musikalischen Eindrücke und Einflüsse auf Lambert. Im Juni 1923, als Lambert noch Student am RCM war, wenn auch erst 17 Jahre alt, sah er eine Revue von C. B. Cochran mit dem Titel Dover Street to Dixie, die gerade am London Pavilion Premiere gehabt hatte. Besonders die Dixieland- und afroamerikanische Musik des zweiten Teils mit der Sängerin und Tänzerin Florence Mills und ihrer Truppe „The Blackbirds“ beeindruckte Lambert, wie er später bemerkte: „Nach dem ziemlich langweiligen Geschrammel des englischen Orchesters im ersten Teil war es um so aufregender, Will Voderys Band zu hören, besonders wie sie die Delius-artige Fanfare spielten, die den zweiten Teil einleitete. Sie eröffneten zweifellos eine völlig neue Klangwelt. Sie erwiesen sich zwar durchgängig als außerordentlich begabte Musiker, doch wurden sie leider, wie es stark zu erwarten gewesen war, von der englischen Presse der Geschmacklosigkeit und vulgären Art bezichtigt.“ Die Revue lief bis zum September, und Constant und Angus Morrison sahen sie zusammen mindesten viermal. Als Florence Mills (1896–1927) im September 1926 wieder nach England kam, war sie mit ihrer einfach als The Blackbirds bezeichneten Show sogar eine noch größere Sensation. „Eine Art Jazzorgie,“ beschrieb sie The Times verächtlich. Constant und Angus sahen diese Revue wieder viele Male, einschließlich ihrer letzten Londoner Vorstellung am 14. Mai 1927. Dann begab sich die Show auf Tournee durch die Provinzen. Nach einer Aufführung in Liverpool rieten Florence Mills’ Ärzte der erschöpften und kranken Interpretin, ihre Engagements zu kündigen. Nach einer Erholungskur in Deutschland kehrte sie in die USA zurück und starb dort am 1. November 1927 im Krankenhaus. Im gleichen Monat beendete Lambert den Elegiac Blues für Klavier, und im darauf folgenden Jahr orchestrierte er ihn. Das hervorstechende Merkmal des Werkes ist die aufsteigende Triolenfigur, die erstmals am Anfang auftaucht und die Fanfare nachahmt, die The Blackbirds eingeleitet hatte. In der Orchesterfassung war Elegiac Blues zum ersten Mal am 23. Juli 1928 in einer typisch innovativen, fast 90-minütigen Radiosendung mit dem Titel „Blue on the Boulevard: A Study of Black and White“ zu hören, die nur von Lambert zusammengestellt sein konnte. Zur Radiosendung gehörten auch afroamerikanische Gedichte, Werke von Satie, Milhaud und Auric, sowie die zweite Aufführung von The Rio Grande.

Womöglich war die spießige Reaktion des musikalischen Establishments der Grund, warum Lambert in seinen Schriften und Radiosendungen der späten 1920-iger und 1930-iger Jahre Jazz so stark förderte. Dabei hob er besonders Duke Ellington hervor, den er nicht nur als Interpreten, sondern auch als „ganz besonders beliebten Komponisten“ würdigte. Die Blackbirds-Fanfare, die im Elegiac Blues so hervorsticht, begleitete Lambert als Mottothema sein ganzes Leben lang.

aus dem Begleittext von Stephen Lloyd © 2005
Deutsch: Elke Hockings