Nisi Dominus, RV608, is Vivaldi’s most extended and artistically ambitious Psalm setting for solo voice to have survived. It certainly dates from his ‘first’ period, but no one has yet established whether or not it was written for the Pietà. It survives in Turin not as an autograph score but as a set of parts copied out by the composer himself, his father and other hands. This suggests that its original, or perhaps its eventual, destination lay outside the Pietà’s walls. It was Vivaldi’s father who copied out the obbligato viola d’amore part for the ‘Gloria’. In its notated form, this part treats three of the four upper strings as transposing ‘instruments’—the open strings of the viola d’amore are tuned to D, F and D instead of the E, D and G familiar to a violinist—a procedure that leads to bizarre visual effects. Fingered as they would be on the violin, however, the notes make perfect harmonic and melodic sense.

It has long been known that the Pietà produced excellent players of the six-stringed viola d’amore. Among them were the celebrated Anna Maria (1696–1782), for whom Vivaldi composed two viola d’amore concertos, and her successor as principal violinist, Chiaretta (1718–1796). Only recently did the first testimony to Vivaldi himself as a virtuoso of that instrument turn up: in 1717, en route from Bologna to Venice, he celebrated a stopover in the small city of Cento with an impromptu performance on the viola d’amore in a local church, which was packed so full that the overspilling listeners had to jostle for space outside in the road. So the intended soloist in the Nisi Dominus could well have been the composer himself.

The nine movements are as varied in style and scoring as one could imagine. Two (‘Vanum est vobis’ and ‘Beatus vir’) are simple continuo arias, while one (‘Sicut sagittae’) has a string accompaniment in unison with the voice, and two others (‘Nisi Dominus’, with its abridged and retexted reprise ‘Sicut erat in principio’) are church arias in a lively concerto style. ‘Cum dederit’ conveys drowsiness by being set in a slow siciliana style and employing a distinctive motive with chromatically ascending lines that the composer often introduces in association with the idea of sleep (as in the second solo episode in the first movement of his ‘Spring’ Concerto, RV269); for this movement leaden mutes (piombi) are prescribed.

The most original movement is the third (‘Surgite’), which is cast as an accompanied recitative, counterposing rapid ascending figures expressing the act of standing up to slow, reflective passages for the ‘bread of sorrows’. The final ‘Amen’ imitates the style of an ‘Alleluia’ in a motet. But the spiritual fulcrum of the Nisi Dominus lies in the ‘Gloria’, which instead of being the usual expression of simple joy, is a brooding, dark-hued movement full of solitude.

from notes by Michael Talbot © 2000

Parmi les psaumes pour voix seule à nous être parvenus, Nisi Dominus, RV608, est sans aucun doute le plus ambitieux tant par ses véritables qualités artistiques que par ses vastes proportions que Vivaldi ait écrit. Il date probablement de sa «première» période sans que personne ne parvienne toutefois à établir s’il fut écrit pour la Pietà. Il a survécu à Turin sous la forme non pas d’un manuscrit autographe, mais de parties séparées dans une graphie de la main du compositeur en personne, de son père et d’autres scribes. Ceci ne fait que renforcer l’hypothèse que sa destination initiale—ou du moins présumée—soit à chercher en dehors des murs de la Pietà. C’est le père de Vivaldi qui copia la partie de viole d’amour obbligato du «Gloria». Sur la partition, cette partie traite trois des quatre cordes aiguës comme celle d’un «instrument transpositeur»—les cordes à vide de la viole d’amour sont accordées sur ré, fa et ré au lieu des mi, ré et sol habituels aux violonistes—un procédé qui conduisit à des effets visuels bizarres. Avec des doigtés similaires à ceux du violon, ces notes sonnent pourtant de manière cohérente aussi bien d’un point de vue harmonique que mélodique.

On sait depuis longtemps que la Pietà produisit d’excellentes interprètes de la viole d’amour. Anna Maria (1696–1782) pour qui Vivaldi composa deux concertos pour viole d’amour et Chiaretta (1718–1796) qui lui succéda comme premier violon, en sont les plus illustres. Ce n’est que récemment qu’est apparu le premier témoignage d’un Vivaldi lui-même virtuose de cet instrument à six cordes. En 1717, sur le chemin qui le menait de Venise à Bologne, il fit une étape à Cento. Dans l’église de cette petite localité, il donna un concert impromptu à la viole d’amour. La foule qui s’était déplacée était nombreuse si bien que ceux qui ne purent entrer durent se bousculer pour trouver de l’espace dans la route. Ainsi donc, l’instrumentiste soliste du Nisi Dominus aurait bien être le compositeur en personne.

Les neufs mouvements épousent des styles et dispositifs instrumentaux aussi variés que l’on puisse imaginer. Deux d’entre eux («Vanum est nobis» et «Beatus vir») sont de simples arias avec continuo, tandis qu’un autre («Sicut sagittae») est gratifié d’un accompagnement de cordes à l’unisson avec la voix. Deux autres («Nisi Dominus» avec sa reprise écourtée sur un texte différent «Sicut erat in principio») sont en fait des airs d’église écrits dans le style animé du concerto. «Cum dederit somnum» traduit l’endormissement en adoptant la forme d’une lente sicilienne et un motif chromatique ascendant que le compositeur exploitait souvent en association avec l’idée du sommeil (comme dans le second épisode soliste du premier mouvement du Printemps, RV269); pour ce mouvement, l’emploi de sourdines en plomb (piombi) est précisé.

C’est le troisième mouvement («Surgite») qui est le plus original: conçu comme un récitatif accompagné, il dévoile de rapides motifs ascendants illustrant le fait de se lever qui s’entrelacent aux passages lents et méditatifs du «pain des douleurs». L’«Amen» final imite le style de l’«Alléluia» d’un motet. Mais c’est bien le «Gloria» qui demeure au cœur de la spiritualité du Nisi Dominus. Au lieu de retrouver l’expression habituelle de l’allégresse, il s’en dégage un sentiment de solitude, sombre et inquiétant.

extrait des notes rédigées par Michael Talbot © 2000

Nisi Dominus, RV608, ist Vivaldis ausführlichste und künstlerisch ambitionierteste Psalmvertonung für Sologesang, die uns erhalten geblieben ist. Sie geht mit Sicherheit auf seine „erste“ Schaffensperiode zurück, aber bis jetzt hat niemand nachweisen können, ob sie für die Pietà verfaßt wurde. Sie ist in Turin nicht als autographische Partitur, sondern als Zusammenstellung von Einzelstimmen erhalten, kopiert vom Komponisten selbst, seinem Vater und von anderer Hand. Das läßt vermuten, daß ihr ursprünglicher oder endgültiger Bestimmungsort außerhalb der Mauern der Pietà lag. Es war Vivaldis Vater, der die obligate Stimme für Viola d’amore zum „Gloria“ herausschrieb. Wie er von ihm notiert wurde, behandelt dieser Part drei der vier hohen Saiten als transponierende „Instrumente“—die leeren Saiten der Viola d’amore sind auf D, F und D gestimmt, statt wie für Geiger vertraut auf E, D und G—, ein Verfahren, das zu bizarren visuellen Effekten führt. Wenn die Noten wie auf der Geige gegriffen werden, erweisen sie sich jedoch harmonisch und melodisch als absolut sinnvoll.

Es ist seit langem bekannt, daß die Pietà ausgezeichnete Interpretinnen der sechssaitigen Viola d’amore hervorbrachte. Zu ihnen gehörten die gefeierte Anna Maria (1696–1782), für die Vivaldi zwei Viola-d’amore-Konzerte komponierte, und Chiaretta (1718–1796), die ihre Nachfolge als Konzertmeisterin antrat. Erst kürzlich tauchte ein erster Beweis auf, daß Vivaldi selbst ein Virtuose auf diesem Instrument war: Auf dem Weg von Bologna nach Venedig feierte er 1717 einen Zwischenaufenthalt in der kleinen Stadt Cento mit einer improvisierten Darbietung auf der Viola d’amore in einer örtlichen Kirche, die so voll wurde, daß die überzähligen Zuhörer sich draußen auf der Straße drängten. Der im Nisi Dominus vorgesehene Solist könnte also durchaus der Komponist selbst gewesen sein.

Die neun Sätze sind vom Stil und der Instrumentierung her so abwechslungsreich gestaltet, wie man es sich nur vorstellen kann. Zwei („Vanum est nobis“ und „Beatus vir“) sind schlichte Continuo-Arien, während bei einem („Sicut sagittae“) die Streicherbegleitung unisono mit der Gesangsstimme geführt wird; zwei weitere („Nisi Dominus“ sowie dessen gekürzte und mit neuem Text versehene Reprise „Sicut erat in principio“) sind Kirchenarien in lebhaftem konzertantem Stil. „Cum dederit somnum“ vermittelt Schläfrigkeit, da es im langsamen Sicilianostil gesetzt ist und ein charakteristisches Motiv mit chromatisch ansteigenden Linien verwendet, das der Komponist oft im Zusammenhang mit der Vorstellung von Schlaf benutzt (z.B. in der zweiten Soloepisode im ersten Satz seines „Frühlingskonzerts“ RV269); für diesen Satz sind Bleidämpfer (piombi) vorgeschrieben.

Der originellste Satz ist der dritte („Surgite“), der als begleitetes Rezitativ gestaltet ist und schnell ansteigende Phrasen, die den Akt des Aufstehens darstellen, gegen die langsamen, nachdenklichen Passagen auf „esset euer Brot mit Sorgen“ setzt. Das abschließende „Amen“ imitiert den Stil des „Alleluia“ einer Motette. Doch der spirituelle Angelpunkt des Nisi Dominus findet sich im „Gloria“, das nicht der übliche Ausdruck schlichter Freude, sondern ein grüblerischer, düster gefärbter Satz voller Einsamkeit ist.

aus dem Begleittext von Michael Talbot © 2000
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller