In the case of the String Quartet No 2 it was the specific artistry of a performer that inspired the work. It arose from Vaughan Williams’s friendship with the viola player Jean Stewart, who as a student had played in the orchestra at the annual Leith Hill Festivals which he conducted, and had become one of his ‘honorary nieces’, as his favourite younger female friends were known. She had been badgering ‘Uncle Ralph’ to write a quartet for the Menges Quartet in which she played and, unknown to her, he had begun composing one during the autumn of 1942/3. Two movements were delivered to her on her birthday in February 1943 by a mutual friend, Ursula Wood (who was later to marry the composer after the death of his first wife Adeline). With them came a note from him explaining that he was having difficulty with the scherzo, which would arrive, hopefully, in time for her next birthday. Completed in 1944 it bore the dedication ‘To Jean on her birthday’, and on her personal copy of the score Vaughan Williams wrote ‘price 1000 kisses’. It received its premiere by the Menges Quartet on the composer’s 72nd birthday, 12 October, at the National Gallery, in the renowned series of lunchtime concerts which Myra Hess and Howard Ferguson organised during World War II.

That the work was intended to have a personal connection with its dedicatee is evident since the viola is centre-stage throughout, beginning each movement, ending two, and leading as thematic material is introduced and developed. The work’s composition between the Fifth and Sixth symphonies also has a bearing on its character, since it both looks back to the former, as well as ahead to the latter, and in particular to its harmonic tensions with the juxtaposition of the keys of E minor and F minor and also the use of the interval of the augmented fourth.

Reflecting its title, ‘Prelude’, the first movement is comparatively short. It opens dramatically with the viola’s sweeping, tempestuous theme. Later, tremolos recall the gales that ‘blow the saplings double’ in the composer’s song-cycle On Wenlock Edge, and although a secondary theme is clearly identifiable it does not provide respite from the prevailing stormy mood.

The title ‘Romance’ for the second movement seems out of place since this is a bleak musical landscape, made all the more barren by the instruction to the musicians to play without vibrato. This, combined with the contrapuntal nature of the music, seems consciously to evoke the sound of the Jacobean viol consort. Further on in the movement solemn chords alternate with brief sorrow-laden commentaries from the viola, although an exultant key change to C major brings light flooding onto the musical landscape.

In the Scherzo all the instruments are muted apart from the viola, which makes its anxious, sinister triplets all the more menacing. This fragmentary theme was derived from the 49th Parallel music where it depicted the Nazis on the run. Once again the viola is prominent, for instance, where it has a bravura melody in double-stops. The absence of a contrasting trio heightens the overall tense mood.

The final movement, ‘Epilogue’, is subtitled ‘Greetings from Joan to Jean’ since its theme was intended to depict the character of St Joan in an unrealised film project of Bernard Shaw’s play of the same name. With it too comes a change of direction and character in the music, which recalls the finale of the Fifth Symphony or the last section of his suite for viola, chorus and small orchestra, Flos campi. Like them, the quartet concludes in a spirit of benediction and serenity.

from notes by Andrew Burn © 2002

Le Quatuor à cordes no2 a été inspiré par le talent spécifique d’une interprète. Il est né de l’amitié entre Vaughan Williams et l’altiste Jean Stewart; étudiante, elle avait joué dans l’orchestre du festival annuel de Leith Hill, qu’il dirigeait, et était devenue l’une de ses «nièces honoraires», comme il se plaisait à nommer les jeunes femmes qu’il aimait particulièrement. Comme elle harcelait son «oncle Ralph» pour qu’il écrive un quatuor à l’intention du Quatuor Menges dont elle faisait partie, il en avait commencé un à l’automne 1942–1943, sans le lui dire. En février 1943, une amie commune, Ursula Wood (que le compositeur épousa après la mort de sa première femme, Adeline), en apporta deux mouvements à Jean Stewart pour son anniversaire, accompagnés d’un billet de Vaughan Williams expliquant que le scherzo lui posait problème et que, si tout allait bien, elle le recevrait pour son anniversaire suivant. Achevé en 1944, ce quatuor est dédié «À Jean pour son anniversaire», l’exemplaire de la jeune femme portant en outre, de la main de Vaughan Williams: «prix, 1 000 baisers». Il a été créé par le Quatuor Menges à l’occasion du soixante-douzième anniversaire du compositeur, le 12 octobre, à la National Gallery, dans le cadre des célèbres concerts de midi qu’organisèrent Myra Hess et Howard Ferguson pendant la Seconde Guerre mondiale.

L’œuvre est clairement conçue en fonction de sa dédicataire, puisque l’alto y occupe de bout en bout une place centrale, commençant chaque mouvement, en terminant deux, et étant le premier à introduire le matériau thématique et à le développer. Sa date de composition, entre les Ve et VIe Symphonies, influe aussi sur son caractère, dans la mesure où elle rappelle la Ve tout en annonçant la VIe, et notamment ses tensions harmoniques avec la juxtaposition des tonalités de mi mineur et de fa mineur et l’utilisation de l’intervalle de quarte augmentée.

Comme le suggère son titre, le premier mouvement, «Prélude», est relativement court. Il débute de manière dramatique par un thème impétueux et tempétueux à l’alto. Plus loin, des trémolos rappellent les bourrasques qui «courbent les jeunes arbres en deux» dans On Wenlock Edge, cycle de mélodies du compositeur, et, bien qu’un second thème soit clairement identifiable, il n’apporte aucun répit dans le climat de tempête qui domine le mouvement.

Le titre du deuxième mouvement, «Romance», semble hors de propos dans ce paysage musical désolé, rendu plus austère encore par l’injonction faite aux instrumentistes de jouer sans vibrato. Associée à la nature contrapuntique de la musique, cette technique semble volontairement évoquer la sonorité d’un ensemble de violes jacobéen. Plus loin, des accords solennels alternent avec de brefs commentaires douloureux de l’alto, bien qu’une modulation exultante en ut majeur inonde de lumière le paysage musical.

Dans le Scherzo, tous les instruments jouent avec sourdine à l’exception de l’alto, rendant plus menaçants encore ses triolets sinistres et anxieux. Ce thème fragmentaire est dérivé de la musique du film Quarante-neuvième parallèle, où il décrit les nazis en fuite. Une fois encore, l’alto occupe la première place, se voyant par exemple confier une mélodie virtuose en doubles cordes. L’absence d’un trio contrastant exacerbe la tension ambiante.

Le dernier mouvement, «Épilogue», est sous-titré «Greetings from Joan to Jean» (Salutations de Jeanne à Jean), car son thème devait être associé au personnage de Jeanne d’Arc dans une adaptation cinématographique, jamais réalisée, de la pièce de Bernard Shaw. Il s’accompagne d’un changement de direction et de caractère qui évoque le finale de la Ve Symphonie ou la dernière section de Flos campi, suite pour alto, chœur et petit orchestre de Vaughan Williams. Comme eux, le quatuor se conclut dans un climat de bénédiction et de sérénité.

extrait des notes rédigées par Andrew Burn © 2002
Français: Josée Bégaud

Das Streichquartett Nr. 2 wurde durch das besondere künstlerische Schaffen einer Interpretin inspiriert: es entstand aus der Freundschaft zwischen Vaughan Williams und der Bratschistin Jean Stewart heraus. Letztere hatte als Studentin im Orchester bei den jährlichen Leith Hill Festivals gespielt, die er dirigierte, und war eine seiner „Ehrennichten“, wie seine besonderen jüngeren Freundinnen genannt wurden, geworden. Sie hatte „Onkel Ralph“ gelöchert, dass er ein Streichquartett für das Menges Quartet, in dem sie spielte, schreiben möge, und er, was sie aber nicht wusste, hatte im Herbst 1942/43 damit angefangen, eines zu komponieren. Zwei Sätze wurden ihr an ihrem Geburtstag im Februar 1943 von einer gemeinsamen Freundin, Ursula Wood (die den Komponisten nach dem Tod seiner ersten Frau Adeline heiratete), gebracht. Ihnen war eine Notiz beigefügt, in der er erklärte, dass ihm das Scherzo Schwierigkeiten bereite, und dass es—hoffentlich—zum nächsten Geburtstag fertig sein würde. Es wurde im Jahre 1944 fertiggestellt und trug die Widmung „Für Jean zu ihrem Geburtstag“, und auf ihre Partitur schrieb Vaughan Williams „Preis 1000 Küsse“. Es wurde von dem Menges Quartet am 72. Geburtstag des Komponisten, dem 12. Oktober, in der National Gallery in der berühmten Konzertreihe, die von Myra Hess und Howard Ferguson während des Zweiten Weltkriegs organisiert wurde, uraufgeführt.

Es ist offensichtlich, dass das Werk eine persönliche Verbindung mit der Widmungsträgerin haben sollte, da die Viola durchweg im Vordergrund steht, jeden Satz anfängt, zwei beendet und führt, wenn das thematische Material vorgestellt und durchgeführt wird. Die Tatsache, dass das Werk zwischen der Fünften und der Sechsten Symphonie komponiert wurde, wirkt sich auch auf den Charakter aus, da es sowohl auf erstere zurückschaut als auch letztere antizipiert, insbesondere in Bezug auf die harmonischen Spannungen, die durch die Nebeneinanderstellung von e Moll und f Moll und auch durch das Einsetzen der übermäßigen Quarte erzeugt werden.

Der erste Satz ist seiner Überschrift „Prelude“ entsprechend relativ kurz. Er wird mit dem rauschenden und stürmischen Thema der Viola dramatisch eröffnet. Später erinnern Tremoli an die Stürme, die im Liederzyklus On Wenlock Edge des Komponisten „die jungen Bäume umbiegen“. Obwohl das zweite Thema klar erkennbar ist, gewährt es keine Erholung von der vorherrschenden stürmischen Stimmung.

Der Titel des zweiten Satzes, „Romance“, erscheint unpassend, da die musikalische Landschaft recht trostlos ist und durch die Anweisung an die Interpreten, ohne Vibrato zu spielen, umso trauriger wirkt. Dieses scheint zusammen mit der kontrapunktischen Struktur der Musik bewusst den Klang des Violen-Consorts aus der Zeit Jacobs I. zu evozieren. Später in dem Satz alternieren feierliche Akkorde mit kurzen trauergeladenen Kommentaren der Viola, obwohl ein jubelnder Tonartenwechsel nach C Dur die Musik erhellt.

Im Scherzo sind alle Instrumente ausser der Viola gedämpft, was die ängstlichen, sinisteren Triolen umso drohender erscheinen lässt. Das fragmentarische Thema stammt aus der Musik zu 49th Parallel, und zwar als sie die Nazis auf der Flucht darstellt. Auch hier hat die Viola eine prominente Rolle, etwa mit einer bravourösen Melodie in Doppelgriffen. Die Abwesenheit eines kontrastierenden Trios vergrößert die allgemeine angespannte Stimmung.

Der letzte Satz, „Epilogue“, trägt den Untertitel „Grüße von Joan an Jean“, da sein Thema die Heilige Johanna in einem gescheiterten Filmprojekt des Dramas von Bernard Shaw darstellen sollte. Dieses Thema bringt ebenfalls einen Richtungs- und Charakterwechsel der Musik mit sich, der an das Finale der Fünften Symphonie oder an den letzten Teil seiner Suite für Viola, Chor und kleines Orchester, Flos campi, erinnert. Wie diese Stücke endet auch das Quartett mit einem Geist der Klarheit und Segnung.

aus dem Begleittext von Andrew Burn © 2002
Deutsch: Viola Scheffel