The Trois Leçons de Ténèbres were amongst the small amount of Couperin’s ecclesiastical music that was published during his lifetime, and appeared in print between 1713 and 1717. The name ‘Tenebrae’ probably refers to the darkness that gradually spread during the service. Fifteen candles, fitted on a triangular frame, were extinguished one by one until Matins ended in darkness. The text, from the Lamentations of Jeremiah, was traditionally sung at Matins on Maundy Thursday, with other sections of the Lamentations performed on Good Friday and Holy Saturday, making a total of nine Leçons. It was normal to advance the office of Matins on these days to the previous afternoon, which explains the heading on the three published Leçons of ‘pour le Mercredy’. Puzzling, however, is the lack of the other six Leçons, for Couperin makes reference to their imminent appearance in print, and states that those for the Friday had been written some years previously: the second harpsichord book, published in 1717, also makes reference to the full nine settings.

Couperin’s Leçons are intensely personal, depicting Jeremiah’s bitter anguish in settings that are quite unique. The sections of declamatory ‘récitatif’ and arioso are descendents of the ‘tragédie lyrique’, but Couperin also adheres to tradition in setting the ‘incipits’ in plainsong formula, and in setting the Hebrew letters of the alphabet that punctuate the text as melismas. The contrast of these flowing sections with the main text, amongst which the melismas sound almost nonchalant, is a deliberate act on Couperin’s part: the letters act as a poignant foil to the overt expressiveness of Jeremiah’s lament. Each Leçon ends with Jeremiah’s words to the people of the Holy City, ‘Jerusalem, turn to the Lord your God’. The music has, within its own self-imposed limits, an intensity and power rarely found in baroque church music.

The first two Leçons are for solo voice: the third is a duet. The music was originally scored for two soprano voices but, following Couperin’s suggestion that ‘all other types of voices may sing them’ (and instructing the accompanying players to transpose), the editions used in this recording transpose the music down a fifth.

from notes by Robert King © 1991

Les Trois Leçons de Ténèbres se trouvent parmi la petite quantité de musique religieuse de Couperin qui fut publiée durant sa vie; elles parurent entre 1713 et 1717. Le nom «Tenebrae» fait probablement allusion à l’obscurité qui s’étend peu à peu durant le service religieux. En effet, quinze cierges, disposés sur un cadre triangulaire, étaient éteints l’un après l’autre jusqu’à ce que les Matines se terminent dans l’obscurité. Le texte, tiré des Lamentations de Jérémie, est traditionnellement chanté durant les Matines du Jeudi saint, tandis que d’autres sections des Lamentations sont interprétées le Vendredi saint et le Samedi saint, ce qui forme ainsi un total de neuf Leçons. C’était une pratique normale de célébrer le service des Matines l’après-midi précédant ces jours-là, ce qui explique le titre des trois Leçons publiées: «pour le Mercredy». Mais l’absence des six autres Leçons est surprenante cependant, car Couperin fait allusion à leur publication imminente et déclare que les Leçons pour le vendredi ont été composées quelques années auparavant; le deuxième livre pour clavecin, publié en 1717, fait aussi allusion aux neuf arrangements complets.

Les Leçons de Couperin sont d’un style intensément personnel; elles décrivent l’amère angoisse de Jérémie dans des arrangements qui sont tout à fait uniques. Les sections de récitatif déclamatoire et d’arioso ont leur origine dans la tragédie lyrique, mais Couperin maintient aussi la tradition en choisissant la formule du plain-chant pour la mise en musique de l’Incipit d’introduction, et en composant en mélismes les lettres hébraïques de l’alphabet qui ponctuent le texte. Le contraste entre ces sections au style coulant avec le texte principal, parmi lequel le son des mélismes paraît presque nonchalant, est un acte délibéré de la part de Couperin: les lettres servent de contraste poignant à la force non déguisée de l’expression dans la lamentation de Jérémie. Chaque Leçon se termine sur les paroles qu’il adresse au peuple de la Ville sainte, «Jérusalem, tourne-toi vers le Seigneur ton Dieu». La musique possède, dans les limites que lui impose son compositeur, une intensité et une puissance que l’on trouve rarement dans la musique sacrée baroque.

Les deux premières Leçons sont écrites pour une voix solo; la troisième est un duo. La musique fut à l’origine orchestrée pour deux voix soprano mais, suivant la suggestion de Couperin que «tout autre genre de voix peut les chanter» (et chargeant les accompagnateurs de la transposition), les éditions dont cet enregistrement s’est servi transposent la musique une quinte plus bas.

extrait des notes rédigées par Robert King © 1991
Français: Alain Midoux

Die Trois Leçons de Ténèbres gehörten zu den wenigen Kirchenmusikwerken Couperins, die zu seinen Lebzeiten veröffentlicht wurden und zwischen 1713 und 1717 in gedruckter Form herauskamen. Die Bezeichnung „Tenebrae“ bezieht sich wohl auf die im Laufe des Gottesdienstes herbeigeführte Dunkelheit. Fünfzehn Kerzen auf einem dreieckigen Rahmen wurden dabei eine nach der anderen gelöscht, bis die Frühmette in völliger Finsternis endete. Der Text nach den Klageliedern Jeremias wurde der Tradition entsprechend im Rahmen der Morgenliturgie am Gründonnerstag gesungen, während andere Passagen aus den Klageliedern am Karfreitag und Ostersamstag zur Aufführung kamen, insgesamt also neun Leçons. Üblicherweise wurde die Frühmette an diesen Tagen auf den Nachmittag des Vortages verlegt, was die Überschrift „pour le Mercredy“ der drei veröffentlichten Leçons erklärt. Rätselhaft ist dagegen das Fehlen der anderen sechs Leçons, denn Couperin verweist auf ihre bevorstehende Drucklegung und merkt an, daß die für den Freitag bestimmten einige Jahre zuvor entstanden seien. Auch sein Lehrwerk L’art de toucher le clavecin, das 1717 erschien, erwähnt alle neun Vertonungen.

Couperins Leçons sind höchst persönlich und stellen Jeremias bittere Qualen in Vertonungen dar, die recht einmalig sind. Die Abschnitte von deklamatorischem Rezitativ und Arioso entstammen der „Tragédie lyrique“, aber Couperin pflegt auch die Tradition, indem er das einleitende Incipit als Choral vertont und die hebräischen Buchstaben, mit denen der Text durchsetzt ist, als Melismen umsetzt. Der Kontrast zwischen diesen dahinfließenden Abschnitten und dem Haupttext, in dessen Zusammenhang die Melismen geradezu nonchalant klingen, ist von Couperin bewußt herbeigeführt: Die Buchstaben dienen als quälender Hintergrund für die offenkundige Ausdruckskraft der Klage des Jeremia. Jede Leçon endet mit Jeremias Worten an das Volk der Heiligen Stadt: „Jerusalem, bekehre dich zum Herrn, unserem Gott“. Und die Musik hat in ihren eigenen, selbst auferlegten Grenzen eine Intensität und Kraft, wie sie in der barocken Kirchenmusik selten ist.

Die ersten beiden Leçons sind für Solostimme gesetzt; die dritte ist ein Duett. Die Musik war ursprünglich für zwei Sopranstimmen angelegt, doch folgen die Ausgaben, die für diese Einspielung benutzt wurden, insofern Couperins Anregung, daß „alle anderen Stimmlagen sie singen können“ (samt Transponieranweisung an die Begleitmusiker), als die Musik um eine Quinte herabtransponiert wurde.

aus dem Begleittext von Robert King © 1991
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller