The Missa brevis was written originally as an organ mass. The exact date of composition is uncertain: 1942 is usually suggested, but from the available evidence it seems more likely that Kodály wrote the organ mass while on holiday at his favourite Hungarian resort of Galyatető in the Summer of 1943. The composer explained his motivation for writing the piece in a 1944 radio interview. While staying in Galyatető, he was asked to accompany a ‘low mass’ on the harmonium. Such masses are cele­brated ‘without the singing of any chorus or folk hymn’, the organist playing solo throughout. According to Kodály, this ‘organ solo can be of two sorts: [the organist] either plays pieces he has selected in advance or improvises. In either case the music very rarely follows the passages of the mass to express, as far as possible, the contents of the liturgical texts’. In contrast, Kodály wanted to play something closely based on the text of the mass, so he sketched out his own music. He later rearranged this solo organ piece as a Missa brevis for organ and mixed choir. As is suggested by the subtitle, ‘tempore belli’ (adopted from Haydn’s Mass in C major of 1796), the second version (recorded here) was first performed in exceptionally difficult circumstances. During the siege of Budapest in the winter of 1944/45, Kodály and his wife were forced to seek refuge in the cellars of the Budapest Opera House. It was in one of the Opera House cloakrooms that the premiere took place on 11 February 1945, performed by a choir made up of the Opera company’s soloists, who were accompanied by a harmonium, as well as by the distant sound of gunfire. After the War, Kodály orchestrated the work (probably in 1948), this third version receiving its first performance in Worcester Cathedral at the 1948 Three Choirs Festival.

In addition to the usual six movements, the Missa brevis includes an opening Introitus and a closing ‘Ite, missa est’, both for solo organ. The ‘Ite, missa est’ was a regular part of fourteenth-century Mass settings—Machaut’s Messe de Nostre Dame incorporates it, for example—but it later fell into disuse. The obvious model for Kodály’s work is Liszt’s 1879 Organ Mass in B flat (which Janáček arranged for organ and mixed choir in 1901). Nevertheless, the Missa brevis exhibits a remarkably wide range of other influences: Gregorian chant, Palestrina, Bach, Handel, Dohnányi (whose Missa in dedicatione ecclesiae Kodály quotes) and, to a lesser extent, Hungarian folk music. Strikingly, despite Kodály’s claim that the content of the text was his primary inspiration, the piece displays a relatively high degree of abstract organisation. Centred on D and making extensive use of thematic transformation and return, its large-scale structure is an arch: the Adagio ‘Qui tollis’ music from the Gloria returns at the start of the Agnus Dei; a variation of the entire Kyrie is employed for the ‘Dona nobis pacem’.

from notes by Paul Wingfield © 2000

La Missa brevis fut initialement écrite comme une messe pour orgue. Sa date de composition exacte demeure incertaine: on avance généralement 1942, mais les documents dont nous disposons aujourd’hui semblent indiquer que Kodály a plus vraisemblablement écrit sa Messe pour orgue alors qu’il passait un séjour à Galyatető, son lieu de vacances de prédilection, durant l’été 1943. En 1944, le compositeur expliqua, à l’occasion d’un entretien radiophonique, comment il en avait été venu à ecrire cette œuvre. Alors qu’il séjournait à Galyatető, il fut invité à accompagner une «messe basse» à l’harmonium. Ce type de messe est célébré «sans aucun chant choral ni hymne folklorique», l’organiste jouant en solo du début à la fin du service. Selon Kodály, ce «solo d’orgue peut être de deux sortes: soit [l’organiste] exécute des œuvres qu’il a sélectionnées à l’avance, soit il improvise. Dans un cas comme dans l’autre, la musique suit très rarement les passages de la messe pour exprimer, dans la mesure du possible, le contenu des textes liturgiques». Kodály souhaitait au contraire coller étroitement au texte de la messe, si bien qu’il esquissa sa propre musique. Quelque temps plus tard, il réarrangera cette pièce pour orgue seul, qui deviendra ainsi la Missa brevis pour orgue et chœur mixte. Comme le suggère le sous-titre de l’œuvre, «tempore belli» (tiré de la Messe en do majeur de 1796 de Haydn), la deuxième version (enregistrée ici) fut exécutée pour la première fois dans des circonstances exceptionnellement difficiles. Lors du siège de Budapest durant l’hiver 1944/45, Kodály et sa femme furent contraints de se refugier dans les caves de l’Opéra de Budapest. C’est dans un vestiaire de l’Opéra que fut donnée la première de l’œuvre, le 11 février 1945, par un chœur constitué des solistes de la troupe de l’Opéra, accompagnés à l’harmonium—et par le son des canons tonnant dans le lointain. Kodály orchestrera l’œuvre après la guerre (probablement en 1948); cette troisième version sera exécutée pour la première fois en 1948 dans la Cathédrale de Worcester à l’occasion du Festival des Trois Choeurs.

Outre les six mouvements usuels, la Missa brevis est flanquée d’un Introitus et d’un «Ite, missa est», l’un et l’autre pour orgue seul. Les messes du XIVe siècle comprenaient généralement un «Ite, missa est» (comme en témoigne par exemple la Messe de Nostre Dame de Machaut), mais cet usage tombera progressivement en désuétude. Le modèle qui semble avoir inspiré l’œuvre de Kodály est de toute évidence la Messe en si bémol pour orgue de 1879 de Liszt (que Janáček arrangea pour orgue et chœur mixte en 1901). Mais la Missa brevis suggère par ailleurs des influences extrêmement variées: le chant grégorien, Palestrina, Bach, Haendel, Dohnányi (dont Kodály cite la Missa in dedicatione ecclesiae) et, à un degré moindre, la musique folklorique hongroise. Il est frappant de constater qu’alors que le contenu du texte constituât, de l’aveu même de Kodály, la principale inspiration de l’œuvre, celle-ci révèle un remarquable degré d’organisation abstraite. Centrée sur le ton de ré et faisant largement usage de la transformation et du retour thématique, sa vaste structure se déploie en forme d’arche: l’adagio «Qui tollis» du Gloria réapparaît au début de l’Agnus Dei; le «Dona nobis pacem» donne lieu à une variation du Kyrie tout entier.

extrait des notes rédigées par Paul Wingfield © 2000
Français: Atlas Translations

Die Missa brevis wurde ursprünglich als Orgelmesse geschrieben. Das genaue Kompositionsdatum weiß man nicht genau: Gewöhnlich wird 1942 genannt, doch vorliegende Belege lassen es wahrscheinlicher erscheinen, daß Kodály die Orgelmesse schrieb, als er im Sommer 1943 einige Zeit in seinem liebsten ungarischen Urlaubsort, Galayető, verbrachte. Während seines Auf­enthalts in Galyatető bat man ihn, eine „niedere Messe“ auf dem Harmonium zu begleiten. Solche Messen werden ohne Chorgesang oder Kirchenlieder zelebriert, und der Organist spielt während der ganzen Messe als Solist. Kodály zufolge kann dieses „Orgelsolo von zweierlei Art sein: [der Organist] spielt entweder Stücke, die er im voraus ausgewählt hat oder er improvisiert. In beiden Fällen folgt die Musik nur sehr selten den Passagen der Messe, um soweit wie möglich den Inhalt der liturgischen Texte auszudrücken.“ Im Gegensatz dazu wollte Kodály etwas spielen, das sich eng an den Text der Messe hielt, und so skizzierte er seine eigene Musik. Später schrieb er dieses Orgelstück in eine Missa brevis für Orgel und gemischten Chor um. Wie der Untertitel „tempore belli“ (übernommen von Haydns Messe in C-Dur von 1796) erahnen läßt, wurde die zweite Version (die auf dieser Einspielung zu finden ist) unter außerordentlich schwierigen Umständen uraufgeführt. Während der Belagerung von Budapest im Winter 1944/45 waren Kodály und seine Frau gezwungen, im Keller des Budapester Opernhauses Zuflucht zu suchen. In einer der Garderoben des Opernhauses fand die Premiere am 11. Februar 1945 statt, aufgeführt von einem Chor, der sich aus den Solisten der Operntruppe zusammensetzte, unter Begleitung eines Harmoniums und Gewehrfeuer in der Ferne. Nach dem Krieg orchestrierte Kodály das Werk (vermutlich 1948), und diese dritte Version wurde 1948 beim Three Choirs Festival uraufgeführt.

Zusätzlich zu den üblichen sechs Sätzen umfaßt die Missa brevis einen Introitus am Anfang und ein „Ite, missa est“ am Ende, beide für Orgel allein. Das „Ite, missa est“ war ein herkömmlicher Bestandteil von Meßvertonungen im 14. Jahrhunderts—Machauts Messe de Nostre Dame weist es beispielsweise auch auf—doch später kam es außer Gebrauch. Das offensichtliche Vorbild für Kodálys Werk ist Liszts Orgelmesse in B-Dur von 1879 (die Janáček 1901 für Orgel und gemischten Chor bearbeitete). Nichtsdestotrotz weist die Missa brevis ein außerordentlich breites Spektrum anderer Einflüsse auf. Gregorianischer Gesang, Palestrina, Bach, Händel, Dohnányi (dessen Missa in dedicatione ecclesiae Kodály zitiert) und, in geringerem Ausmaß, ungarische Volksmusik. Was auffällt, ist daß trotz Kodálys Behauptung, der Textinhalt stelle seine erstrangige Inspirationsquelle dar, das Stück ein relativ hohes Maß an abstrakter Organisation aufweist. Mit der Tonart D-Dur im Mittelpunkt und der häufigen Benutzung von Transformationen des Themas und einer Rückkehr zum Thema, ist seine Struktur im größeren Zusammenhang gesehen ein Bogen: Das Adagio „Qui tollis“ aus dem Gloria tritt nach dem Beginn des Agnus Dei noch einmal auf; eine Variation des gesamten Kyrie wird für das „Dona nobis pacem“ verwendet.

aus dem Begleittext von Paul Wingfield © 2000
Deutsch: Atlas Translations