The Thème et variations Op 73—Fauré’s longest and certainly one of his greatest pieces for solo piano—was begun in the summer of 1895, most of which Fauré wasted lobbying for the job of music critic of France’s leading newspaper, Le Figaro (a post he finally got in 1903). Its premiere didn’t come, however, until December 1896 when it was performed by Léon Delafosse at St James’s Hall in London. Several things could have led Fauré to compose a set of variations at this time. No doubt he heard his friend Louis Diémer perform Rameau’s Gavotte et six doubles, which figured that year in his recitals. Saint-Saëns had just composed his Thème varié. But most likely it was Fauré’s love of Schumann and his Études symphoniques that was his greatest influence.

The theme, in C sharp minor, is presented with march-like solemnity, becoming haunting in the second line when the dynamic falls to piano. The ascending scale of the opening is repeated after eight bars, but with different harmonies. We can already hear Fauré’s fondness for bass lines, the proper performance of which is essential in his music. In the first variation, the theme appears in the bass while the right hand weaves a filigree web in the high register. The second is scherzo-like, also giving room for the ‘cellos’ to shine. Energy builds in the third variation which combines duplets and triplets. Fauré insisted that they should be clearly defined. The fourth variation carries on the élan of the previous one, while capturing a haunted feeling in its middle section. The texture of the fifth is not easy to make clear: double thirds and double sixths abound in this unhurried waltz. The sixth is rather spooky, with the bass rising in octaves while the right hand descends in sighs. The seventh, eighth and ninth variations are all wonderful moments, with the latter expressing a rapturous stillness. This is broken by the very difficult tenth variation which demands great agility combined with precision, lightness, and a big reserve of power for its ending. The audience usually thinks this is the end, but it isn’t. In what can only be described as a moment of pure genius, Fauré switches to the major mode for his final variation which looks sparse on the page but is one of the most intense things he ever wrote. Every time I play it I get the shivers. As Robert Orledge writes in his excellent biography of the composer: ‘It raises the whole work onto a higher, almost religious plane … the chorale rises from its serenity to a climax of transcendental intensity, making the flashy excitement of the penultimate variation seem trivial in comparison.’

from notes by Angela Hewitt © 2013

Le Thème et variations op. 73—la plus longue pièce pour piano de Fauré—est l’une de ses plus grandes aussi, assurément. Bien qu’entamée à l’été de 1895—un été que Fauré perdit en grande partie à faire pression pour devenir critique musical au Figaro (il le deviendra en 1903)—, cette œuvre ne fut pas créée avant décembre 1896 (par Léon Delafosse, au St James’s Hall de Londres). Plusieurs choses purent alors amener Fauré à rédiger une série de variations. Il entendit sans doute son ami Louis Diémer jouer la Gavotte et six doubles de Rameau (au programme de ses récitals, cette année-là); et puis Saint-Saëns venait d’écrire son Thème varié. Mais sa plus grande influence vint très probablement de son amour de Schumann et de ses Études symphoniques.

Le thème, en ut dièse mineur, est présenté avec une solennité alla marcia et se fait lancinant à la deuxième ligne, quand la dynamique tombe à piano. La gamme ascendante de l’ouverture est répétée après huit mesures, mais avec d’autres harmonies. Déjà, Fauré donne à entendre sa prédilection pour les lignes de basse, dont l’exécution correcte est essentielle à sa musique. Dans la première variation, le thème apparaît à la basse tandis que la main droit fait ondoyer un réseau filigrané dans le registre aigu. La deuxième variation est une façon de scherzo, qui permet aussi aux «violoncelles» de briller. L’énergie s’accumule dans la troisième variation, combinaison de duolets et de triolets devant être, insista Fauré, clairement dessinés. La quatrième variation perpétue l’élan de la précédente, tout en happant un peu de ce sentiment hanté dans sa section centrale. La texture de la cinquième variation n’est pas aisée à rendre limpide: doubles tierces et doubles sixtes abondent dans cette valse sans hâte. La sixième variation est mystérieuse, avec la basse qui s’élève en octaves tandis que la main droite descend en soupirs. Les trois variations suivantes (septième, huitième et neuvième) sont toutes des moments merveilleux, la neuvième exprimant un calme extasié. Mais la très difficile dixième variation vient tout briser, qui exige une grande agilité mêlée de précision, de légèreté et d’une bonne réserve de puissance pour la conclusion. Le public croit généralement que l’œuvre s’arrête là, mais non. Dans ce que l’on peut seulement décrire comme un moment de pur génie, Fauré passe au mode majeur pour une ultime variation qui a l’air maigre sur le papier mais qui est l’une des choses les plus intenses qu’il ait jamais écrites. Chaque fois que je la joue, ça me donne le frisson. Comme l’écrit Robert Orledge dans son excellente biographie de Fauré: «Elle hausse toute l’œuvre à un niveau supérieur, presque religieux … le choral abandonne sa sérénité pour s’élever jusqu’à un apogée d’une intensité transcendentale rendant triviale, par comparaison, l’excitation clinquante de l’avant-dernière variation.»

extrait des notes rédigées par Angela Hewitt © 2013
Français: Hypérion

Das Thème et variations op. 73—Faurés längstes und eines seiner größten Werke für Klavier solo—wurde im Sommer 1895 begonnen, den Fauré größtenteils—und vergeblich—damit zubrachte, sich um die Musikkritiker-Stelle bei der führenden französischen Tageszeitung Le Figaro zu bewerben (es sollte noch bis 1903 dauern, bis ihm dieser Posten schließlich übertragen wurde). Die Uraufführung des Werks fand jedoch erst im Dezember 1896 statt, als Léon Delafosse es in der St James’s Hall in London gab. Es gab verschiedene Umstände, die Fauré dazu veranlasst haben könnten, zu dieser Zeit einen Variationenzyklus zu komponieren. Sicherlich hatte er seinen Freund Louis Diémer mit einer Aufführung von Rameaus Gavotte et six doubles gehört, die dieser in dem Jahr in seinem Konzertrepertoire führte. Saint-Saëns hatte gerade sein Thème varié komponiert. Den wichtigsten Anstoß lieferten aber wohl die Symphonischen Etüden von Schumann, den Fauré sehr verehrte.

Das Thema steht in cis-Moll und wird mit einer marschartigen Feierlichkeit präsentiert. In der zweiten Zeile wird es eindringlich und die Dynamik fällt auf ein Piano zurück. Nach acht Takten wird die aufsteigende Tonleiter vom Beginn wiederholt, jedoch mit anderen Harmonien. Faurés Vorliebe für Basslinien lässt sich hier bereits heraushören—es müssen diese in seiner Musik stets deutlich herausgearbeitet werden. In der ersten Variation erscheint das Thema im Bass, während die rechte Hand ein filigranes Netz im hohen Register spinnt. Die zweite ist ähnlich wie ein Scherzo angelegt und lässt auch die „Celli“ brillieren. In der dritten Variation, wo Duolen und Triolen miteinander kombiniert werden, baut sich Energie auf. Fauré verlangte, dass diese deutlich umrissen sein sollten. In der vierten Variation wird der Elan der vorangehenden weitergeführt und gleichzeitig kommt im Mittelteil jene eindringliche Atmosphäre zum Ausdruck. Die Struktur der fünften ist nicht leicht zu fassen—es erklingen in diesem gemütlichen Walzer Doppelterzen und Doppelsexten im Überfluss. Die sechste Variation ist etwas gespenstisch—der Bass bewegt sich in aufsteigenden Oktaven, während die rechte Hand abfallende Seufzerfiguren hat. Die siebte, achte und neunte Variation sind alle jeweils wunderschöne Momente, wobei in der letzteren eine verzückte Stille ausgedrückt wird. Diese wird durch die äußerst schwierige zehnte Variation durchbrochen, in der besondere Gewandtheit in Kombination mit Präzision und Leichtigkeit gefordert ist, sowie eine beträchtliche Kraftreserve für den Schluss. Das Publikum glaubt hier meist, dass dies das Ende sei, doch ist das nicht der Fall. In einem Moment, der nur als genial bezeichnet werden kann, wechselt Fauré nach Dur und eröffnet seine letzte Variation, die dem Druckbild nach zunächst karg anmutet, jedoch eines der intensivsten Stücke ist, die er überhaupt geschrieben hat. Es fröstelt mich jedes Mal, wenn ich es spiele. Robert Orledge äußert sich in seiner hervorragenden Biographie des Komponisten folgendermaßen dazu: „Es erhöht das gesamte Werk auf ein erhabeneres, fast religiöses Niveau … der Choral steigt von seiner Ausgeglichenheit zu einem Höhepunkt von transzendentaler Intensität auf und lässt damit die etwas pompöse Spannung der vorletzten Variation belanglos anmuten.“

aus dem Begleittext von Angela Hewitt © 2013
Deutsch: Viola Scheffel