For much of 1943, isolated and unhappy in the USA, Bartók was dangerously ill with a fever that was probably the onset of his fatal leukaemia. Discreet help from Szigeti and others allowed him some rest and financial security, and in the autumn, somewhat recovered, he heard the young Yehudi Menuhin play his second Violin Concerto and first Violin Sonata in separate concerts in New York. Bartók was overjoyed not only to hear his music played at all, but so well: on meeting Menuhin he exclaimed that he had always thought music only received such performances long after its composer’s death. Menuhin promptly commissioned a solo violin work, and Bartók’s health stabilized enough over winter for the present solo Sonata to be completed by 14 March 1944.

That and the third Piano Concerto were the last two works whose music Bartók completed; at his death in 1945 both works remained not fully edited for publication. Bartók had the consolation of hearing Menuhin give the solo Sonata’s premiere in ‘a wonderful performance’ in November 1944, just a few days before another magnificent premiere, that of his Concerto for Orchestra. In its four-movement span the solo Sonata is one of the largest musical risks Bartók ever took; in his own words after the premiere, ‘I was afraid it was too long; imagine … a single violin for twenty minutes. But it was quite all right, at least for me’. If the titles of its first two movements suggest Bach, those of the last two suggest folk tradition; in reality all four movements blend folk and Classical tradition with breathtaking virtuosity. In specifying ‘Tempo di ciaccona’ Bartók took the additional risk of making the first movement not literally a chaconne (it only follows chaconne tempo) but a full-scale sonata structure.

As in earlier years with Székely and Szigeti, Bartók left Menuhin some freedom in details of performance, offering a few alternative readings, particularly in the finale where a substantial passage can be played either with quarter-tone intervals or more conventionally in semitones. Menuhin chose the latter, and this reading was adopted in the work’s publication after Bartók’s death. More recently Bartók’s initial quarter-tone version has become available, and can be heard here.

from notes by Roy Howat © 1990

Pendant la majeure partie de 1943, Bartók qui se sentait isolé et malheureux aux USA était dangereusement malade, souffrant d’une fièvre qui était probablement le début de la leucémie qui allait l’emporter. Une aide discrète apportée par Szigeti et d’autres lui permit de trouver repos et sécurité financière, et à l’automne, après avoir quelque peu recouvré la santé, il écouta le jeune Yehudi Menuhin jouer son deuxième concerto pour violon et sa première sonate pour violon dans des concerts séparés à New York. Bartók fut non seulement ravi par le fait même que sa musique fut jouée, mais surtout par le fait qu’elle fut si bien jouée: lorsqu’il fit la connaissance de Menuhin, il s’exclama qu’il avait toujours cru que la musique d’un compositeur ne recevait ce genre d’interprétation que longtemps après la mort de ce dernier. Menuhin fit promptement la commande d’une œuvre pour violon en solo, et la santé de Bartók se stabilisa suffisamment pendant l’hiver, pour que la présente Sonate pour solo soit terminée le 14 mars 1944.

Cette dernière ainsi que le troisième concerto pour piano, furent les deux dernières œuvres dont Bartók acheva la musique; à sa mort, en 1945, l’édition des deux œuvres qu’il avait entreprise en vue de leur publication, restait incomplète. Bartók eut la consolation d’assister à la première de la Sonate pour solo à laquelle Menuhin donna «une interprétation merveilleuse», en novembre 1944, à peine quelques jours plus tard, à une autre première superbe, celle de son concerto pour orchestre. La Sonate pour solo, dont la durée s’étend à quatre mouvements, constitue un des risques musicaux les plus importants que Bartók ait jamais pris: il reconnut lui-même après la première: «Je craignais qu’elle ne soit trop longue. Imaginez … un seul violon pendant vingt minutes. Mais c’était très bien, au moins en ce qui me concerne.» Si les titres des deux premiers mouvements rappellent Bach, ceux des deux derniers rappellent la tradition folklorique; en réalité, les quatre mouvements allient tous tradition folklorique et tradition classique avec une virtuosité qui coupe le souffle. En spécifiant «Tempo di ciaccona», Bartók prit le risque supplémentaire de ne pas faire du premier mouvement un chaconne littérale (il ne suit que le tempo du chaconne) mais d’en faire une structure intégrale de sonate.

Comme il l’avait fait quelques années auparavant avez Székely et Szigeti, Bartók laissa à Menuhin une certaine liberté dans les détails de l’exécution, lui offrant plusieurs lectures possibles, particulièrement dans le finale où un passage important peut être joué soit avec des intervalles en quart de ton soit en demi-ton. Menuhin choisit cette dernière possibilité, et c’est cette lecture qui fut adoptée dans la publication de l’œuvre après la mort de Bartók. Plus récemment, la version initiale en quart de ton de Bartók est devenue disponible et c’est celle vous entendrez ici.

extrait des notes rédigées par Leslie Howard © 1990
Français: Marianne Fernée

Für den grössten Teil des Jahres 1943, in dem er isoliert und unglücklich in den USA lebte, war Bartók gefährlich krank und hatte Fieber, dar wahrscheinlich des Ausbruch seiner tödlichen Leukämie bedeutete. Die diskrete Hilfe von Szigeti und anderen ermöglichte ihm einige Ruhe und finanzielle Sicherheit, und als der Herbst kam und er sich etwas erholt hatte, hörte er den jungen Yehudi Menuhin sein zweites Violinkonzert und die erste Violinsonate in getrennten Konzerten in New York speilen. Bartók war überglücklich, nicht nur, weil er überhaupt seine Musik traf, rief er aus, dass er immer gedacht hätte, Musik erlebte solche Vorführungen erst lange nach dem Tod des Komponisten. Menuhin gab unverzüglich ein Soloviolinwerk in Auftrag, und Bartóks Gesundheit stabilisierte sich über den Winter hin genügend, so dass die vorliegende Solosonate bis 14 Marz 1944 vollendet werden konnte.

Diese und das dritte Klavierkonzert waren die letzten beiden Werke, die Bartók zum Abschluss brachte; bei seinem Tode im Jahre 1945 waren beide Werke noch nicht vollständig für eine Veröffentlichung redigiert. Bartók hatte den Trost, Menuhin in der Première für die Solosonate, „einer wundervollen Darbietung“, im November 1944 zu hören, nur ein paar Tage vor einer anderen grossartigen Première, der seines Konzerts für Orchester. Mit ihren vier Sätzen ist die Solosonate eins der grössten musikalischen Risiken, die Bartók je eingegangen ist: Mit seinen eigenen Worten nach das Première; „Ich fürchtete, sie sei lang. Aber es war in Ordnung, wenigstens für mich.“ Als Bartók „Tempo di ciaccona“ spezifizierte, ging er das zusätzliche Risiko ein, den ersten Satz nicht buchstäblich zu einer Chaconne zu machen (er folgt nur dem Chaconne-Tempo), sondern zu einer grossangelegten Sonatenstruktur.

Wie in den früheren Jahren mit Székely und Szigeti liess Bartók Menuhin einige freiheit in den Details der Ausführung und bot einige alternative Interpretationen, besonders im Finale, wo eine umfangreiche Passage entweder mit Vierteltonintervallen oder mehr traditionsgemäss mit Halbtönen gespielt werden kann. Menuhin wählte letztere, und diese Interpretation wurde in der Veröffentlichung nach Bartóks anfängliche Vierteltonversion wieder zugänglich geworden und ist jetzt in der vorliegenden Aufnahme zu hören.

aus dem Begleittext von Roy Howat © 1990
Deutsch: Hans Jurgen Weinkamp