Sergei Eduardovich Bortkiewicz was born in the Ukrainian city of Kharkov on 28 February 1877. His background and musical training mirrors that of many of his contemporaries. His mother was an accomplished pianist (a situation so common with composers of the time that it now seems almost a cliché) and co-founder of the Kharkov Music School, affiliated to the Imperial Russian Music Society, where Bortkiewicz was to have his early training. He studied piano there with Albert Bensch and early influences included Anton Rubinstein and Tchaikovsky, both of whom visited the school and took part in concerts there.

In 1896 Bortkiewicz enrolled at the St Petersburg Conservatory. As before in Kharkov he concentrated on his studies as a pianist, studying with Karl van Ark (a pupil of Leschetizky), but also joined the theory class of Anatol Liadov. To please his father Bortkiewicz was enrolled in the faculty of law at the university. It was clearly a subject that had few charms for the composer, as he later recalled:

Being a student at the university, I had to attend the lectures now and then. I left the goddess Polyhymnia unwillingly, in order to make a formal visit to justice. However, when the time came for the semester examinations, I immersed myself in law books and passed my examinations dutifully.

Unfortunately, serious student unrest in 1899 forced the university to close and all the students had to extend their studies for a further year. This was too much for Bortkiewicz who had held out at the university for three years. He now made the decision to forego the title of ‘Doctor of Law’ and instead to undertake his one-year compulsory military service with the Alexander Nevsky Regiment whilst continuing his studies part time at the Conservatory. His military service did not last for long due to illness and by the summer of 1900 he was back on his family estate at Artiomovka near Kharkov. It was then that he decided to continue his studies in Germany.

He enrolled at the Leipzig Conservatory in the Autumn of 1900, studying composition with Salomon Jadassohn and piano with Alfred Reisenauer. Reisenauer was a pupil of Liszt and a celebrated virtuoso. Bortkiewicz had first heard him play at the Kharkov Music School and soon became a devoted disciple. Bortkiewicz himself never became the ‘great pianist’ he had hoped to be and in his memoirs he notes, with some regret:

Reisenauer was a pianistic genius. He did not need to practise much, it came to him by itself … he thought and spoke very little about technical problems. Although I must thank my master very much as regards music, I had to realize later that I would have done much better if I had gone to Vienna in order to cure myself under Theodor Leschetizky of certain technical limitations, which I tried to overcome only instinctively and with a great waste of time.

In July 1902 Bortkiewicz completed his studies at the Leipzig Conservatory and, during a brief stay with his parents on their country estate, became engaged to his sister’s school friend Elisabeth Geraklitova. He was to marry her in July 1904. In his memoirs Bortkiewicz remarks: ‘Now I was married. A new period of my life began.’ This new period was marked by his turning seriously to composition for the first time. Although his Op 1 (whatever it was) appears to be lost and his Op 2 set of songs remained unpublished, in 1906 his Quatre Morceaux for piano, Op 3, were published by the Leipzig firm of Daniel Rahter.

From 1904 until the outbreak of the First World War Bortkiewicz lived in Berlin (spending his summers with his wife in Russia). He taught briefly at the Klindworth-Scharwenka Conservatory and continued to give concerts (not only in Germany but also in Vienna, Budapest, Paris, Italy and Russia)—increasingly playing only his own compositions. When hostilities began in 1914 Bortkiewicz was placed under house arrest and finally deported back to Russia via Sweden and Finland. It was a crushing blow for him. He loved Germany and had made his home there for so many years—but worse was to follow.

Initially, settled back in Kharkov, things seemed promising. He started teaching again, drawing around him a number of promising students who had studied in Moscow and St Petersburg during peacetime and who now remained in southern Russia as the war continued. He finally met Scriabin and Taneyev in Moscow and, confident that the war would end soon, Bortkiewicz set about rebuilding his career. On 25 March 1918 the Germans finally occupied Kharkov. In his memoirs Bortkiewicz can hardly conceal his delight in having Germans as his neighbours again: ‘After three days there was complete order: we had light, water, bread, the trains ran flawlessly. The German organizational skill was astounding … I made friends with some German officers and often functioned as an interpreter.’ The Germans, however, only stayed until November and after their departure a new horror arrived—civil war.

As the Revolution gained pace, so did the atrocities. The Bortkiewicz estate at Artiomovka was plundered and in the autumn of 1919 Bortkiewicz and his wife fled to Sevastopol in the Crimea. They waited in rented rooms overlooking Yalta harbour, desperate for a ship to take them away from Russia and back to freedom. Finally they were able to push themselves on board a merchant steamer, the Konstantin, bound for Constantinople. When they arrived they were penniless.

A chance introduction to Ilen Ilegey, court pianist to the Sultan, saved the situation. The Turkish pianist was impressed by Bortkiewicz’s compositions and helped by recommending him to important dignitaries in the city. Before long, Bortkiewicz was giving piano lessons to the daughter of the Court Conductor, the daughter of the Belgian Ambassador and the wife of the Yugoslavian Ambassador. He found himself a guest at all the large receptions in the magnificent embassies. Although he now had plenty of work, he missed the music and culture of Europe—in Constantinople there were no concerts, theatre or intellectual interests. Finally, Bortkiewicz managed to re-establish his old business contacts with the publishing firm Rahter. He decided to move to Vienna and on 22 July 1922 he and his wife arrived at the Austrian capital.

The move to Vienna was to be his final one. He became an Austrian citizen in 1926 and taught piano at the Vienna Conservatory. Bortkiewicz’s memoirs, although written in 1936, cover his life only until his arrival in Vienna in 1922. We know little about his subsequent life and career, except that he seems to have been held in high esteem in his new home. On 10 April 1947, in his seventieth year, the Bortkiewicz Society in Vienna was formed. It proved to be short-lived and Bortkiewicz himself died in Vienna on 25 October 1952. A substantial proportion of his published works was lost in the destruction of the Second World War and, with his remaining works increasingly difficult to obtain, his memory soon faded. In 1977, twenty-five years after his death, the Viennese civic authorities levelled his grave in the city cemetery. In October 1936 Bortkiewicz had finished his memoirs with these words:

The one who lives along with a crescendo of culture, should be praised as being happy! Woe to him who has gone down with the wheel of history! Vae victis!—And the present? Where are we headed: up—or down?—Oh, if it would soon go up!

As one would expect, Bortkiewicz’s output contains many works for his own instrument, the piano. He wrote two piano sonatas, many sets of pieces for piano and three piano concertos (the second for the left hand). He also completed a violin concerto and a cello concerto as well as an opera, Akrobaten, two symphonies, songs and chamber music. It is sad that so many of his works are lost and it can only be hoped that in time some surviving copies of his missing opus numbers may come to light.

The Lamentations and Consolations, Op 17, were published in 1914 by Kistner and Siegel, Leipzig. The eight pieces are divided into two books, the first dedicated to Moriz Rosenthal (who was an early champion of Bortkiewicz’s music and recorded his Étude in D flat, Op 15 No 8) and the second to Mme Vera de Berens. They are among his most characteristic works: intensely melodic with a brooding romanticism often reminiscent of Liszt. They were written around the same time as the first Piano Concerto, Op 16, and there are many similarities in the piano-writing between the two works.

The Ten Preludes, Op 33, were written in 1926, the year Bortkiewicz became an Austrian citizen and when he must have enjoyed the greatest security in his life. Several of them are clearly modelled on Chopin’s piano music, although numbers 6, 7 and 8 are unmistakably in Bortkiewicz’s own musical language.

Bortkiewicz wrote several sets of pieces whose appeal is clearly aimed at children. His Aus Andersens Märchen (‘From Andersen’s Fairy Tales’), Op 30, are subtitled ‘A musical picture book’. The twelve pieces all reflect in music the narrative of one of Andersen’s fairy tales. To remind those who have forgotten (or have never read) them, the stories are here summarized:

The Princess and the Pea: A prince, desperate to marry a real princess, travels around the world seeking her without success. One night a princess arrives at his castle and, in order to test whether she is indeed a real princess, the old queen places a pea underneath twenty mattresses and twenty eiderdowns. In the morning the princess complains that she could not sleep at all because of something hard in the bed. The prince, realizing that she must indeed be a real princess, marries her.

The Bell: In the streets of a city a bell could occasionally be heard at dusk. Everyone wondered at the deep booming sound and finally the rich people of the city decided to find the bell. They went out into the woods thinking that there might be a church there but nobody could find it. One Sunday in May, all the children who had just been confirmed at the church went for a walk in the forest. The sound of the bell was particularly strong that day and all the children wanted to find it. Gradually more and more of the children gave up the search, telling themselves that it was imaginary. The last five children finally reached a small silver bell hanging by a cottage. Four of the children were convinced that they had found the bell but the fifth, a prince, disagreed and continued the search. At last the prince reached the great sea where he was joined by a peasant boy who had been unable to set out with the others because he had to return his borrowed finery after the confirmation service. Now he had caught up with the prince, and together they joined hands and listened to the great invisible holy bell as it rang out across the sea.

The Hardy Tin Soldier: Once there were twenty-five tin soldiers. They had all been made from the same old tin spoon and all were identical except one—he was the last to be cast and only had one leg because there had not been enough tin. The little tin soldier loved the toy ballerina but because he only had one leg some of the other toys disliked him and played tricks on him. After many unpleasant incidents, a little boy picked him up and threw him into the stove. As he melted he gazed at the ballerina. A door opened in the room and a breeze caught the dancer and she flew into the stove with him. The next day when the maid cleaned the stove she found a little tin heart and the metal spangle from the ballerina’s dress in the ashes.

The Angel: An angel takes a dead child in his arms and tells the child that they must pick some flowers to take up to heaven where they will bloom even more beautifully than on earth. They gather flowers but just before they fly up to heaven the angel asks the child to take along an old dried-out wild flower that had been thrown out into the street. The angel explains that the flower had once belonged to a crippled child who had died the year before and that the dead child had loved the flower. When the angel is asked how he knows this, he replies that he had been that crippled child.

Little Ida’s Flowers: Little Ida wants to know why all her flowers are wilting when they had looked so healthy the day before. A young student, who is friendly with her, tells her that they are tired from dancing all night. Ida believes him, and that night she gets up and goes downstairs where she discovers the room full of different flowers dancing as if at a grand ball. Her own flowers are there and they thank Ida for looking after them but tell her that their lives are short and that tomorrow they will be dead. When Ida wakes up the next morning she finds them dead as they had said and she buries them in the garden, so that they will come to life the next year.

The Nightingale: The Emperor of China kept a nightingale in his palace and everyone agreed that its song was the greatest treasure the emperor possessed. The emperor was so pleased with the nightingale’s song that he had a special cage made for it and treated it with great honour. One day the Emperor of Japan sent a mechanical nightingale to the Emperor of China. The mechanical bird was wound up and played again and again, never becoming tired. The original nightingale flew away and the emperor banished it for being ungrateful. One day the mechanical bird broke down because it had been used so much. The emperor grew ill and, as he lay in his bed, he wished that he could hear the nightingale’s song again. Suddenly, the real nightingale appeared and sang for the sick emperor. The nightingale agreed to sing again for him on condition that the emperor kept it a secret and the emperor made a full recovery.

It is quite certain: One day, in the henhouse, a hen was picking at her feathers when one fell out. For fun she said, ‘There it goes, the more I peck at myself, the more beautiful I will become’. Her neighbour heard her and could not resist telling the next hen that there was a hen determined to pluck off her feathers to look more attractive. The owl above the henhouse heard this and told the pigeons that there was a hen that had plucked out all her feathers for the rooster’s sake. By the time the crow had heard, the story had become that of three hens who had plucked off all their feathers because of unrequited love. By the time the story came back to the original hen (who, of course, did not realize that the story had originated from her), there were now five hens who had plucked off all their feathers because of an unhappy love for the rooster and then had pecked each other to death. And that was how it was printed in the newspaper.

The Child in the Grave: A young child has died. He was only four years old and his mother became distraught and angry with God. On the day of the funeral the mother gave herself up to despair and, that night, she secretly left her husband and hurried to her son’s grave. As she cried over his resting place, Death appeared and asked her if she wished to join her son. She nodded and found herself in a great hall. She ran to her son who pleaded with her to let him fly to God with the other dead children. He explained that it was her tears that held him back. Suddenly, the mother heard the voices of her husband and daughters calling for her and she realized that she had forgotten all about them. Praying for forgiveness, she found herself back at the grave and returned home. Her husband, amazed at the transformation, asked her where she had suddenly got the strength to comfort others. She replied, ‘From God, and from my dead child in the grave’.

The Butterfly: The butterfly decided he must marry and obviously, being a butterfly, it had to be to a flower. He flew around the garden but none of the flowers seemed quite right. Spring passed and summer passed and finally, in the autumn, he decided to propose to the little mint plant. The mint replied that it would be foolish to marry, as they were now both so old. So the butterfly remained a bachelor and one day, late in autumn, he took refuge in the warmth of a house where he was seen, admired and stuck on a pin. He consoled himself by thinking, ‘Now I sit on a stalk just like the flowers, probably just like being married: you are stuck’.

The Ugly Duckling: It was summer and the ducklings had hatched, but one of the ducklings was bigger than the others and very ugly. The other ducklings made fun of him, as did the hens and the turkey cock. Months passed and the ugly duckling found himself all alone. As the snow arrived he felt a need to fly towards the magnificent swans. He was surprised when they swam towards him and, catching his reflection in the lake, he finally realized that he was not ugly any more but a beautiful swan.

Golden Treasure: Peter is a boy with red hair. His mother calls him her ‘golden treasure’ but everyone else calls him ‘carrot-top’. He is a talented musician and quickly learns to play the violin beautifully. However, as his father is the town drummer, Peter decides to join the army as a drummer-boy. He is a good drummer and his beating on the battlefield helps to secure victory. When he returns to his town he starts to play the violin again. The true golden treasure is in his heart, not on his head and he soon becomes famous and renowned as a great artist. As his father is now dead, he plays a last roll on his father’s big drum and it cracks.

The Metal Pig: In Florence there was a fountain cast in the shape of a pig. One evening a beggar-boy drank at the fountain and, exhausted, climbed onto the pig’s back and fell asleep. At midnight the pig moved and said to the boy, ‘Hold on tight, for I am going to run’. It took the boy through the streets of Florence and into the Uffizi Palace where the boy wondered at all the works of art. When the boy thanked the pig, the pig answered that it was he who should thank the boy because it is only when an innocent child sits on his back that he comes alive. Finally the boy falls asleep, to awake the following morning back at the fountain.

It is tempting to view the Ballade in C sharp minor, Op 42, and the Élégie in C sharp major, Op 46, as a pair. Though published separately in 1931 and 1932, they are strongly reminiscent of the pairs of pieces in Bortkiewicz’s earlier Lamentations and Consolations. In the respective keys of C sharp minor and major (this major/minor pairing mirroring those in Opus 17) they both almost quote from Rachmaninov’s second Piano Concerto. Whether these echoes of Rachmaninov are intentional or not, it certainly gives ammunition to critics who see Bortkiewicz’s music as derivative. This is a pity as both pieces have that unmistakable Bortkiewicz soundscape and it is worth remembering that Rachmaninov’s now celebrated Concerto was largely unknown to concert audiences in the early 1930s.

The Quatre Morceaux, Op 3, are Bortkiewicz’s earliest published works to have survived and were probably written in 1906. The dedications of the first three pieces are a clear acknowledgement of the individuals whose influence was most important to Bortkiewicz in his early career. The first is dedicated to the pianist Alfred Reisenauer, Bortkiewicz’s teacher and mentor, and the second to the Countess d’Osten-Sacken, the wife of the Russian Ambassador in Berlin. The Countess had studied with Chopin and was an influential admirer of Bortkiewicz, though his acquaintance with such high-ranking members of Berlin society seems to have come through his wife (whose uncle, Nicolaus von Bulatzel, was the Ambassador’s advisor) rather than through his own fame. The third piece is dedicated to Madame Sophie Bortkiewicz, presumably the composer’s mother, to whom Bortkiewicz, in his memoirs, attributed his musical talent.

Bortkiewicz only started composing seriously after he married in 1904, yet all four pieces (written barely two years later) display the accomplished piano-writing so characteristic of all his works.

The Quatre Morceaux, Op 65, are the last known surviving works by Bortkiewicz and were published in 1947, five years before the composer’s death. There seems to have been a brief revival of interest in Bortkiewicz’s music in 1947 (the year of the composer’s seventieth birthday) and this publication by the Viennese publisher Ludwig Doblinger (seven years after his previous published work, Lyrica Nova, Op 59) was probably arranged to coincide with the formation, in Vienna, of the Bortkiewicz Society in the same year.

It is interesting to note the complete absence of any musical development between the early Op 3 pieces and these last surviving works. The first of the set, Chant sans paroles, could almost be a homage to Schumann—a favourite composer of Reisenauer and Bortkiewicz. The Étude is less taxing than many of his other studies, with a conclusion that threatens to turn into Chopin’s ‘Winter Wind’ Étude, Op 25 No 11. The third piece, Épithalame (for left hand alone), is however of considerably greater technical difficulty. Bortkiewicz had previously demonstrated his mastery of this specialized medium in his second Piano Concerto, Op 28, also written for the left hand. With the final Capriccio alla Polacca we are back to more familiar territory—impressive virtuoso writing with a middle section that has the unmistakable voice of Bortkiewicz.

Written in 1909 while living in Berlin, the Sonata in B major, Op 9, is Bortkiewicz’s first large-scale work. Although never a very successful concert pianist, Bortkiewicz was at this time giving concerts throughout Europe including tours in Germany, Italy and Russia and appearances in the cities of Vienna, Budapest and Paris. It would seem likely that this sonata was written with these concerts in mind.

The work has a conventional structure with the first movement providing a suitably dramatic opening full of passion, virtuosity and soaring melody—the hallmarks of Bortkiewicz’s piano-writing. The second movement is perhaps the most successful, with a haunting opening melody which is later embellished with great simplicity and elegance—proof that he was more than just a barnstormer. The last movement is a ‘no holds barred’ study of virtuosity suitable for impressing even the most jaded audience in an era of great piano virtuosos. This sonata (as with so many other works by Bortkiewicz) leaves one wondering what fame and fortune the composer might have enjoyed had fate later brought him into contact with Hollywood.

Stephen Coombs © 2000

Sergei Eduardovitch Bortkiewicz naquit dans la ville ukrainienne de Kharkov, le 28 février 1877. Son histoire et sa formation musicale sont celles de nombre de ses contemporains. Sa mère, pianiste accomplie, fut la cofondatrice de l’École de musique de Kharkov, affiliée à la Société musicale impériale russe, où Bortkiewicz allait recevoir sa première formation. Il y étudia le piano avec Albert Bensch, et fut très tôt influencé par Anton Rubinstein et Tchaïkovski, qui visitèrent l’école et participèrent à des concerts.

En 1896, Bortkiewicz s’inscrivit au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, où il se concentra à nouveau sur le piano, sous la direction de Karl van Ark (un élève de Leschetizky), et élargit ses études en rejoignant la classe de théorie d’Anatoli Liadov. Afin de satisfaire son père, il s’inscrivit également à l’université, en droit. Cette discipline ne présentait manifestement que peu de charmes à ses yeux, et il se rappela par la suite:

Étudiant à l’université, je dus suivre les cours de temps en temps. Je quittai la déesse Polyhymnia à contrecœur pour rendre une visite officielle à la justice. Cependant, lorsque vint l’heure des examens semestriels, je me plongeai dans les livres de droit et réussis mes examens consciencieusement.

Malheureusement, en 1899, de sérieux troubles estudiantins forcèrent l’université à fermer ses portes et tous les étudiants à prolonger leurs études d’un an. C’en fut trop pour Bortkiewicz, qui avait déjà tenu bon trois ans: il décida de renoncer au titre de «docteur en droit» et entama son année de service militaire obligatoire dans le Régiment Alexandre Nevski, tout en poursuivant, à temps partiel, ses études au Conservatoire. Son service militaire ne dura pas trop longtemps car il tomba malade et retrouva la maison familiale d’Artiomovka, près de Kharkov, à l’été 1900. Ce fut là qu’il décida de poursuivre ses études musicales en Allemagne.

Il s’inscrivit au Conservatoire de Leipzig à l’automne 1900, étudiant la composition avec Salomon Jadassohn et le piano avec Alfred Reisenauer, élève de Liszt et virtuose célèbre. Bortkiewicz, qui l’avait entendu jouer pour la première fois à l’École de musique de Kharkov, devint bientôt son disciple dévoué. Mais il ne devint jamais le «grand pianiste» espéré et il nota dans ses mémoires, avec quelque regret:

Reisenauer était un génie pianistique. Il n’avait pas besoin de beaucoup pratiquer, cela lui venait tout seul … il pensait très peu aux problèmes techniques, n’en parlait presque pas. Même s’il me faut énormément remercier mon maître pour ce qui concerne la musique, je dus réaliser par la suite que j’aurais beaucoup mieux fait d’aller à Vienne afin de me guérir, sous la direction de Theodor Leschetizky, de certaines entraves techniques, que je tentai de surmonter seulement d’instinct, au prix d’une grande perte de temps.

En juillet 1902, Bortkiewicz acheva ses études au Conservatoire de Leipzig et, lors d’un bref séjour avec ses parents dans le domaine familial, se fiança à l’amie d’école de sa sœur, Elisabeth Geraklitova, qu’il épousa en juillet 1904. Il rapporta dans ses mémoires: «J’étais désormais marié. Une nouvelle période de ma vie commençait.» Cette nouvelle période fut marquée par le fait qu’il se tourna sérieusement, pour la première fois, vers la composition. Bien que son opus 1 (quel qu’il fût) paraisse perdu et que son corpus de chansons op. 2 demeure non publié, ses Quatre Morceaux pour piano, op. 3 furent éditées en 1906 par la firme de Daniel Rahter (Leipzig).

De 1904 à l’éclatement de la Première Guerre mondiale, Bortkiewicz vécut à Berlin (mais passa ses étés en Russie avec son épouse). Il enseigna brièvement au Conservatoire Klindworth-Scharwenka et continua à donner des concerts (non seulement en Allemagne, mais à Vienne, Budapest et Paris, ainsi qu’en Italie et en Russie)—même s’il joua de plus en plus ses seules compositions. Au début des hostilités Bortkiewicz fut placé en résidence surveillée avant d’être déporté en Russie, via la Suède et la Finlande. Ce fut pour lui un choc accablant. Il aimait l’Allemagne, où il avait habité pendant tant d’années—mais le pire était encore à venir.

Son retour à Kharkov sembla d’abord encourageant. Il recommença à enseigner, attirant autour de lui un certain nombre d’étudiants prometteurs, qui avaient étudié à Moscou et à Saint-Pétersbourg en temps de paix, mais que la poursuite de la guerre avait poussés à s’établir en Russie méridionale. Il rencontra Scriabine et Taneïev à Moscou et, persuadé que la guerre se terminerait bientôt, entreprit de reconstruire sa carrière. Le 25 mars 1918, les Allemands occupèrent Kharkov. Dans ses mémoires, Bortkiewicz a du mal à cacher son ravissement d’avoir à nouveau des Allemands pour voisins: «Au bout de trois jours, un ordre absolu régna: nous eûmes de la lumière, de l’eau, du pain, les trains circulaient parfaitement. Le talent d’organisation allemand était étonnant … je me liai d’amitié avec quelques officiers allemands et fis souvent fonction d’interprète.» Les Allemands ne restèrent, cependant, que jusqu’en novembre, et leur départ fut suivi d’une nouvelle horreur: la guerre civile.

La révolution gagna du terrain, les atrocités aussi. Le domaine des Bortkiewicz, à Artiomovka, fut entièrement pillé et le couple s’enfuit à Sevastopol, en Crimée, à l’automne 1919. Là, installés dans des chambres surplombant le port de Yalta, ils attendirent désespérément un bateau qui les emmènerait hors de Russie, vers la liberté. En fin de compte, ils purent s’embarquer à bord d’un vapeur marchand, le Konstantin, à destination de Constantinople, où ils débarquèrent sans le sou.

Le hasard voulut que Bortkiewicz fût présenté à Ilen Ilegey, pianiste à la cour du sultan, ce qui sauva la situation. Le pianiste turc, impressionné par ses compositions, l’aida en le recommandant aux dignitaires importants de la ville. Rapidement, Bortkiewicz donna des leçons de piano à la fille du chef d’orchestre de la cour, à la fille de l’ambassadeur de Belgique, et à l’épouse de l’ambassadeur de Yougoslavie. Il se retrouva invité à toutes les grandes réceptions dans de magnifiques ambassades. Bien qu’il eût désormais du travail en abondance, la musique et la culture européennes lui manquaient—Constantinople n’avait ni concerts, ni pièces de théâtre, ni intérêts intellectuels. Finalement, il parvint à renouer ses anciens contacts d’affaires avec la maison d’édition Rahter et décida de s’établir à Vienne, où sa femme et lui arrivèrent le 22 juillet 1922.

Ce déménagement à Vienne allait être l’ultime. Bortkiewicz, devenu citoyen autrichien en 1926, enseigna le piano au Conservatoire de Vienne. Quoique rédigées en 1936, ses mémoires s’arrêtent à son arrivée à Vienne, en 1922, et nous savons peu de choses de sa vie et de sa carrière passé cette date, excepté qu’il semble avoir été tenu en très haute estime dans sa nouvelle terre d’accueil. Le 10 avril 1947, l’année de son soixante-dixième anniversaire, la Bortkiewicz Society fut constituée à Vienne. Mais elle fut de courte durée et Bortkiewicz lui-même mourut à Vienne, le 25 octobre 1952. Une grande partie de ses œuvres éditées fut perdue dans la destructrice Seconde Guerre mondiale et, ses œuvres survivantes étant de plus en plus difficiles à se procurer, son souvenir périclita bientôt. En 1977, vingt-cinq ans après sa mort, les autorités municipales firent raser sa tombe dans le cimetière de la ville. En octobre 1936, Bortkiewicz avait achevé ses mémoires sur ces mots:

Celui qui vit avec un crescendo de culture devrait être loué car il est heureux! Malheur à lui qui a descendu avec la roue de l’histoire! Vae victis!—Et le présent? Où allons-nous? vers le haut ou vers le bas?—Oh, si cela pouvait bientôt monter!

Comme attendu, la production de Bortkiewicz recèle quantité d’œuvres pour son instrument, le piano. Il écrivit deux sonates pour piano, de nombreux corpus de pièces pour piano et trois concertos pour piano (le deuxième étant pour la main gauche). Il acheva également un concerto pour violon, un concerto pour violoncelle, un opéra, Akrobaten, deux symphonies, des chansons et de la musique de chambre. Il est triste que tant de ses œuvres soient perdues et nous pouvons seulement espérer que des copies survivantes de ses numéros d’opus manquants finissent par être mises à jour.

Les Lamentations et Consolations, op. 17, furent publiées en 1914 par Kistner et Siegel, à Leipzig. Ces huit pièces sont divisées en deux livres, respectivement dédiés à Moriz Rosenthal (qui fut l’un des premiers champions de la musique de Bortkiewicz et enregistra son Étude en ré bémol, op. 15 no8) et à Mme Vera de Berens. Ces pièces comptent parmi les œuvres les plus caractéristiques de Bortkiewicz: intensément mélodiques, avec un romantisme sous-jacent, qui rappelle souvent Liszt. Composées grosso modo au même moment que le premier Concerto pour piano, op. 16, elles présentent avec lui moult similitudes d’écriture pianistique.

Les Dix Préludes, op. 33, datent de 1926, année où Bortkiewicz devint autrichien et dut jouir du plus grand sentiment de sécurité jamais éprouvé. Certains de ces morceaux sont clairement modelés d’après la musique pour piano de Chopin, mais les numéros 6, 7 et 8 ressortent indéniablement du propre langage musical de Bortkiewicz.

Bortkiewicz écrivit plusieurs corpus de pièces manifestement destinés aux enfants. Chacune des douze pièces de son Aus Andersens Märchen («D’après les contes d’Andersen»), op. 30, sous-titré «Un livre d’images musicales», est ainsi le reflet musical de la narration d’un conte d’Andersen.

Il est tentant de considérer la Ballade en ut dièse mineur, op. 42, et l’Élégie en ut dièse majeur, op. 46, comme un dyptique. Bien que publiées séparément (en 1931 et en 1932), elles évoquent fortement les paires d’œuvres figurant dans les Lamentations et Consolations antérieures. Sises dans les tonalités respectives d’ut dièse mineur et majeur (un appariement mineur/majeur qui renvoie à l’op. 17), elles citent presque toutes deux le deuxième Concerto pour piano de Rachmaninov. Que ces échos aient été intentionnels ou non, ils apportent certainement de l’eau au moulin des critiques qui tiennent la musique de Bortkiewicz pour peu originale. Ce qui est dommage, car ces deux pièces recèlent ce paysage sonore immanquablement bortkiewiczien—il vaut d’ailleurs de rappeler que le désormais célèbre concerto de Rachmaninov était en grande partie inconnu des auditoires de concert du début des années 1930.

Les Quatre Morceaux, op. 3, les toute premières œuvres publiées de Bortkiewicz à avoir survécu, datent probablement de 1906. Les dédicaces des trois premières sont manifestement des marques de reconnaissance envers ceux qui jouèrent un rôle crucial dans la jeune carrière du compositeur. Les deux premières pièces sont ainsi dédiées l’une à Alfred Reisenauer (professeur et mentor de Bortkiewicz), l’autre à l’épouse de l’ambassadeur de Russie à Berlin, la comtesse d’Osten-Sacken, qui avait étudié avec Chopin et était une influente admiratrice de Bortkiewicz—même si ce dernier semble avoir dû ses relations dans la haute société berlinoise davantage à sa femme (dont l’oncle, Nikolaus von Bulatzel, était le conseiller de l’ambassadeur) qu’à sa propre renommée. La troisième pièce est dédiée à Madame Sophie Bortkiewicz (sûrement la mère du compositeur), à laquelle Bortkiewicz attribua, dans ses mémoires, son talent musical.

Bortkiewicz ne se mit à composer sérieusement qu’après son mariage, en 1904, mais ces quatre pièces font déjà montre de l’écriture pianistique accomplie si caractéristique de l’ensemble de ses œuvres.

Les Quatre Morceaux, op. 65, publiées en 1947 (cinq ans avant la mort du compositeur), sont les ultimes œuvres connues de Bortkiewicz à nous être parvenues. L’année 1947 semble avoir vu un bref regain d’intérêt pour la musique de Bortkiewicz (alors âgé de soixante-dix ans) et cette publication par l’éditeur viennois Ludwig Doblinger (sept ans après sa dernière pièce publiée, Lyrica Nova, op.59) entendit probablement coïncider avec la formation de la Bortkiewicz Society.

Il est intéressant de souligner l’absence complète de toute évolution musicale entre les premières pièces, op. 3, et ces dernières œuvres. La première du corpus, Chant sans paroles, pourrait presque être un hommage à Schumann—l’un des compositeurs préférés de Reisenauer et de Bortkiewicz. La deuxième pièce, moins ardue que maintes autres études de Bortkiewicz, est dotée d’une conclusion qui menace de virer à l’Étude, op. 25 no11 («Vent d’hiver») de Chopin. Épithalame est d’une difficulté technique considérablement supérieure. Bortkiewicz avait déjà démontré sa maîtrise de l’écriture pour la main gauche dans son Concerto pour piano no2, op. 28. Le Capriccio alla Polacca, enfin, nous ramène vers un territoire plus familier: une écriture virtuose impressionnante, à la section centrale toute bortkiewiczienne.

La Sonate en si majeur, op. 9, est la première œuvre à grande échelle de Bortkiewicz, qui l’écrivit en 1909, alors qu’il vivait à Berlin. Quoiqu’il ne fût jamais un pianiste à succès, Bortkiewicz donnait alors des concerts dans toute l’Europe. Cette sonate fut d’ailleurs probablement composée dans l’optique de ces concerts.

L’œuvre présente une structure conventionnelle, où le premier mouvement offre une ouverture plutôt dramatique, toute de cette passion, de cette virtuosité et de cette mélodie élancée qui allaient devenir le sceau de l’écriture pianistique de Bortkiewicz, cependant que le deuxième mouvement, peut-être le plus réussi, débute sur une entêtante mélodie, ultérieurement embellie avec force simplicité et élégance—preuve que Bortkiewicz était plus qu’un simple concertiste ambulant. Quant au dernier mouvement, une étude de virtuosité où «tous les coups sont permis», il aurait impressionné n’importe quel auditoire, fût-il le plus blasé, en ces temps de grands pianistes virtuoses. Cette sonate (comme tant d’autres œuvres du même compositeur) nous fait songer à la renommée et à la fortune dont Bortkiewicz aurait pu jouir si le destin l’avait mis en contact avec Hollywood.

Stephen Coombs © 2000
Français: Hypérion

Sergej Eduardowitsh Bortkiewicz (oder Serge Eduardowitsch von Bortkiewitz) wurde am 28. Februar 1877 in der ukrainischen Stadt Charkow geboren. Seine Herkunft und seine musikalische Erziehung sind beispielhaft für viele seiner Zeitgenossen. Seine Mutter war eine begabte Pianistin (dies war bei den Komponisten jener Tage so häufig der Fall, daß es heute fast wie ein Klischee erscheint). Sie war außerdem Mitbegründerin der Musikschule von Charkow, die zur kaiserlich-russischen Musikgesellschaft gehörte und in der Bortkiewicz seinen ersten Musikunterricht erhielt und bei Albert Bensch Klavier studierte. Zu seinen frühen Einflüssen zählen Anton Rubinstein und Tschaikowski. Beide statteten der Schule Besuche ab und nahmen an dortigen Konzerten teil.

1896 schrieb sich Bortkiewicz am Konservatorium von St. Petersburg ein. Wie zuvor in Charkow konzentrierte sich sein Studium auch hier auf das Klavier—er studierte bei Karl van Ark (einem Schüler von Leschetizky). Zur Verlängerung seines Studiums schloß er sich den Theorieklassen von Anatolij Ljadov an, und um seinem Vater zu gefallen, schrieb er sich zudem in der Rechtsfakultät der Universität ein. Dieses Studienfach war für den Komponisten jedoch von geringem Interesse, wie er sich später erinnerte:

Als Student der Universität mußte ich den Vorlesungen hin und wieder beiwohnen. Ich wurde der Göttin Polyhymnia zum Zwecke einer formalen Exkursion ins Reich der Rechtslehre widerwillig abtrünnig. Als jedoch die Zeit der Semesterexamen näherrückte, vertiefte ich mich in meine Rechtsbücher und bestand meine Prüfungen wie gewünscht.

Im Jahre 1899 war die Universität jedoch aufgrund erheblicher Studentenunruhen gezwungen, ihre Tore zu schließen. Infolgedessen mußten alle Studenten ihr Studium notgedrungen um ein weiteres Jahr verlängern. Für Bortkiewicz, der sich bereits seit drei Jahren an der Universität aufgehalten hatte, war dies jedoch des Guten zuviel. Er beschloß, auf den Titel „Doktor der Jurisprudenz“ zu verzichten, um statt dessen seinen einjährigen Militärdienst im Alexander Newsky-Regiment zu absolvieren und gleichzeitig ein Teilzeitstudium am Konservatorium fortzuführen. Sein Militärdienst war jedoch wegen einer Erkrankung nur von kurzer Dauer, und im Sommer 1900 kehrte er bereits auf das elterliche Gut in Artiomovka nahe Charkow zurück. Dort traf er die Entscheidung, sein Musikstudium in Deutschland fortzusetzen.

Im Herbst 1900 immatrikulierte er sich am Leipziger Konservatorium, wo er Komposition bei Salomon Jadassohn und Klavier bei Alfred Reisenauer studierte. Reisenauer war ein einstiger Schüler Liszts und ein gefeierter Virtuose. Bortkiewicz hatte ihn erstmalig an der Musikschule von Charkow spielen gehört und wurde schon bald ein treuer Anhänger. Bortkiewicz selbst wurde jedoch nie der „große Pianist“, der er zu werden gehofft hatte, und in seinen Memoiren vermerkte er mit einigem Bedauern:

Reisenauer war ein Klaviergenie. Er brauchte nur wenig Übung, es flog ihm einfach zu … er sinnierte nur sehr wenig über technische Probleme und sprach auch nur selten von ihnen. Obgleich ich meinem Meister in musikalischer Hinsicht zu großem Dank verpflichtet bin, wurde mir später bewußt, daß ich viel mehr hätte erreichen können, wenn ich nach Wien gegangen wäre, um dort unter der Anleitung von Theodor Leschetizky gewisse technische Hürden zu überkommen—Hürden, die ich nur instinktiv und mit enormem Zeitaufwand zu meistern versuchte.

Im Juli 1902 schloß Bortkiewicz sein Studium am Leipziger Konservatorium ab, und während eines kurzen Aufenthaltes auf dem Landsitz seiner Eltern verlobte er sich mit einer Schulfreundin seiner Schwester, nämlich Elisabeth Geraklitowa. Die Hochzeit fand im Juli 1904 statt. In seinen Memoiren schrieb Bortkiewicz: „Nun war ich verheiratet. Ein neuer Lebensabschnitt begann.“ Dieser neue Lebensabschnitt war durch seine erstmalige ernsthafte Auseinandersetzung mit der Komposition gekennzeichnet. Sein Op. 1 (was immer es auch gewesen sein mag) ging zwar, wie es scheint, verloren, und seine Op. 2-Liedersammlung wurde nie veröffentlicht, doch im Jahre 1906 wurden schließlich einige seiner Kompositionen, nämlich seine Quatre Morceaux für Klavier, Op. 3, vom Leipziger Verleger Daniel Rahter herausgegeben.

Von 1904 bis zum Ausbruch des Ersten Weltkrieges lebte Bortkiewicz in Berlin und verbrachte die Sommer gemeinsam mit seiner Frau in Rußland. Er war kurzzeitig als Lehrer am Klindworth-Scharwenka-Konservatorium tätig und gab auch weiterhin Konzerte (nicht nur in Deutschland, sondern auch in Wien, Budapest, Paris, Italien und Rußland), wobei er jedoch immer häufiger ausschließlich eigene Werke spielte. Als im Jahre 1914 schließlich die Feindseligkeiten ausbrachen, wurde Bortkiewicz zuerst unter Hausarrest gestellt und dann auf Umwegen über Schweden und Finnland zurück nach Rußland deportiert. Dies war ein harter Schlag für Bortkiewicz, der eine starke Bindung zu Deutschland hatte und dort viele Jahre lang heimisch gewesen war. Doch die Zukunft sollte noch schlimmeres bringen.

Anfangs ließ er sich wieder in Charkow nieder und die Zukunft sah verheißungsvoll aus. Er nahm seinen Lehrberuf erneut auf und scharte eine Gruppe begabter Schüler um sich, die zu Friedenszeiten in Moskau und St. Petersburg studiert hatten und nun während des Krieges in Südrußland bleiben mußten. In Moskau machte er zudem die Bekanntschaft von Skrjabin und Tanejew, und voller Zuversicht, daß der Krieg bald enden würde, begann er mit dem Wiederaufbau seiner Karriere. Am 25. März 1918 wurde Charkow jedoch von deutschen Truppen besetzt. In seinen Memoiren kann Bortkiewicz seine Freude über die neuen deutschen Nachbarn kaum verbergen: „Nach drei Tagen war die Ordnung wieder vollends hergestellt. Wir hatten wieder elektrisches Licht, Wasser und Brot, und die Züge fuhren wieder planmäßig. Das Organisationstalent der Deutschen war einfach erstaunlich … ich freundete mich mit einigen deutschen Offizieren an und war häufig als Dolmetscher für sie tätig.“ Die Deutschen blieben jedoch nur bis November, und nach ihrem Abzug begann eine neues Horrorkapitel—der Bürgerkrieg.

Mit der raschen Ausbreitung der Revolution ging auch eine Verstärkung der Gewalttaten einher. Der Familienbesitz der Bortkiewiczs in Artiomovka fiel einer vollständigen Plünderung anheim, und im Herbst 1919 flohen Bortkiewicz und seine Frau schließlich nach Sewastopol auf der Krim. Dort warteten sie in einem Mietzimmer mit Blick auf den Hafen von Jalta verzweifelt auf ein Schiff, mit dem sie aus Rußland weg in die Freiheit segeln konnten. Es gelang ihnen schließlich, sich an Bord eines Handelsschiffes, der Konstantin, zu schmuggeln. Als sie jedoch im Zielhafen von Konstantinopel ankamen, waren sie völlig mittellos.

Die zufällige Bekanntschaft mit Ilen Ilegey, dem Hofpianisten des Sultans, rettete die Situation jedoch. Der türkische Pianist war sehr von Bortkiewiczs Kompositionen beeindruckt und half ihm, indem er ihn an bedeutende Würdenträger der Stadt empfahl. Schon bald darauf gab Bortkiewicz der Tochter des Hofdirigenten, der Tochter des belgischen Botschafters und der Ehefrau des jugoslawischen Botschafters Klavierunterricht. Infolgedessen stand sein Name auch stets auf der Gästeliste für alle großen Empfänge in den prachtvollen Botschaftsgebäuden. Obgleich er nun nicht mehr über Arbeitsmangel klagen konnte, vermißte er die Musik und die Kultur Europas—in Konstantinopel gab es keine Konzerte, kein Theater und nichts von intellektuellem Interesse. Es gelang Bortkiewicz schließlich, seine alten Geschäftsverbindungen mit dem Rahter-Verlag wiederherzustellen. Er beschloß daraufhin, nach Wien zu ziehen, und am 22. Juli 1922 trafen er und seine Frau in der österreichischen Hauptstadt ein.

Der Umzug nach Wien sollte seine letzte Umsiedelung sein. Im Jahre 1926 nahm er die österreichische Staatsbürgerschaft an und wurde zudem Lehrer für Klavier am Wiener Konservatorium. Bortkiewicz schrieb seine Memoiren zwar 1936 nieder, doch sie enden bei seiner Ankunft in Wien. Über sein Leben und seine berufliche Laufbahn nach 1922 ist wenig bekannt, abgesehen davon, daß er in seiner neuen Heimat großes Ansehen genoß. Am 10. April 1947 wurde die Bortkiewicz-Gesellschaft in Wien gegründet, die jedoch nur eine kurze Lebensdauer hatte. Bortkiewicz starb am 25. Oktober 1952 in Wien. Ein Großteil seiner veröffentlichten Werke ging im Zuge der Zerstörung, die der Zweite Weltkrieg über Europa brachte, verloren, und da sich der Zugriff auf die erhalten gebliebenen Kompositionen zunehmend erschwerte, geriet Bortkiewicz schon bald in Vergessenheit. 1997—25 Jahre nach seinem Tod—wurde sein Grab auf dem Wiener Stadtfriedhof auf Geheiß der Wiener Stadtbehörden eingeebnet. Bortkiewiczs Memoiren, die er im Oktober 1936 fertiggestellt hatte, enden mit folgenden Worten:

Wer auf einem kulturellen Crescendo emporgetragen wird, der ist ein Kind des Glücks. Weh dem, der mit dem Rad der Geschichte untergeht! Vae victis!—Und die Gegenwart? Wohin gehen wir—hinauf oder hinab?—Oh, wenn es doch nur bald hinauf ginge!

Wie zu erwarten, enthält Bortkiewiczs Œuvre viele Werke für sein eigenes Instrument, das Klavier. Er schrieb zwei Klaviersonaten, viele Sammlungen von Klavierstücken und drei Klavierkonzerte (das zweite für die linke Hand). Zudem komponierte er ein Violin- und ein Cellokonzert sowie eine Oper mit dem Titel Akrobaten, zwei Sinfonien, Lieder und Kammermusik. Es ist überaus bedauerlich, daß so viele seiner Werke verlorengingen, und man kann nur hoffen, daß im Laufe der Zeit einige erhalten gebliebene Kopien seiner fehlenden Opusnummern ans Tageslicht gelangen.

Sein Op. 17, Lamentationen und Consolationen, wurde 1914 vom Leipziger Verlag Kistner und Siegel herausgegeben. Die acht Stücke sind auf zwei Bücher verteilt, von denen das erste Moriz Rosenthal (einem frühen Anhänger und Förderer von Bortkiewiczs Musik, der eine Aufnahme von dessen Étude in Des-Dur, Op. 15 Nr. 8 machte) und das zweite Mme Vera de Berens gewidmet ist. Op. 17 zählt zu seinen charakteristischsten Werken: überaus melodisch mit brütender Romantik, die häufig an Liszt erinnert. Sie wurden etwa zur gleichen Zeit wie das erste Klavierkonzert, Op. 16, komponiert, und es lassen sich hinsichtlich der Klaviermusik viele Parallelen zwischen den beiden Werken ziehen.

Die Zehn Préludes, Op. 33, entstanden im Jahre 1926, als Bortkiewicz österreichischer Staatsbürger wurde und sein Leben wahrscheinlich so gesichert war wie nie zuvor. Für viele dieser Préludes diente eindeutig Chopins Klaviermusik als Vorlage, obgleich Nummer 6, 7 und 8 unverkennbar Bortkiewiczs ganz persönliche Handschrift tragen.

Bortkiewicz schrieb mehrere, für Kinder bestimmte Stückesammlungen. Sein Aus Andersens Märchen, Op. 30, trägt den Untertitel „Ein musikalisches Bilderbuch“, und alle zwölf Stücke sind musikalische Spiegelbilder eines Andersen-Märchens.

Es ist verlockend, die Ballade in cis-Moll, Op. 42, und Élégie in Cis-Dur, Op. 46, als Paar zu betrachten. Obwohl sie 1931 bzw. 1932 getrennt veröffentlicht wurden, erinnern sie stark an Bortkiewicz’ früher entstandene Lamentationen und Consolationen. Sie stehen in der Tonart cis-Moll bzw. Cis-Dur (die Dur/Moll-Paarung entspricht der in Opus 17) und zitieren beide fast aus Rachmaninows zweitem Klavierkonzert. Ob diese Anklänge an Rachmaninow Absicht sind oder nicht, jedenfalls liefern sie Munition für jene Kritiker, die Bortkiewicz’ Musik als epigonal bezeichnen. Das ist schade, denn beide Stücke zeichnen sich durch eine unverwechselbar Bortkiewicz’sche Klangwelt aus, und man darf auch nicht vergessen, daß Rachmaninows heute gefeiertes Konzert dem Publikum der frühen 30er Jahre weitgehend unbekannt war.

Die Quatre Morceaux, Op. 3, sind Bortkiewicz’ früheste Werke, die im Druck erhalten sind, und wurden wahrscheinlich 1906 verfaßt. Die Widmungen der ersten drei Stücke belegen eindeutig, wessen Einflüsse Bortkiewicz zu Beginn seiner Karriere besonders wichtig fand. Das erste Stück ist dem Pianisten Alfred Reisenauer gewidmet, der Bortkiewicz’ Lehrer und Mentor war. Das zweite hat er der Gräfin d’Osten-Sacken zugeeignet, der Frau des russischen Botschafters in Berlin. Die Gräfin hatte Unterricht bei Chopin genommen und war eine einflußreiche Bewunderin von Bortkiewicz, auch wenn er die Bekanntschaft mit solch hochrangigen Mitgliedern der Berliner Gesellschaft wohl eher seiner Frau verdankte (deren Onkel Nicolaus von Bulatzel ein Berater des Botschafters war) als seinem eigenen Ruhm. Das dritte Stück ist Madame Sophie Bortkiewicz gewidmet, bei der es sich wohl um seine Mutter handelte und der er in seinen Memoiren seine musikalische Begabung zugeschrieben hat.

Bortkiewicz begann erst nach seiner Heirat im Jahre 1904 ernsthaft zu komponieren, doch alle vier (kaum zwei Jahre später geschriebenen) Stücke lassen die gekonnte Klavierführung erkennen, die für seine Werke so charakteristisch ist.

Die Quatre Morceaux, Op. 65, die letzten erhaltenen Werke von Bortkiewicz, wurden fünf Jahre vor dem Tod des Komponisten 1947 veröffentlicht. In jenem Jahr (in dem er seinen siebzigsten Geburtstag feierte) scheint es eine kurzfristige Wiederbelebung des Interesses an seiner Musik gegeben zu haben, und diese Publikation des Wiener Verlags Ludwig Doblinger (sieben Jahre nach Bortkiewicz’ letztem veröffentlichten Werk, Lyrica Nova, Op. 59) wurde vermutlich im Zusammenhang mit der Gründung der Wiener Bortkiewicz-Gesellschaft im selben Jahr veranlaßt.

Es ist interessant, das Fehlen jeglicher musikalischen Fortentwicklung zwischen den frühen Stücken Op. 3 und diesen letzten erhaltenen Werken festzustellen. Das erste, Chant sans paroles, könnte fast eine Hommage an Schumann sein, den Reisenauer und Bortkiewicz besonders schätzten. Die Étude ist weniger anspruchsvoll als viele seiner anderen Studien, mit einem Schluß, der sich in Chopins Etüde „Der Winterwind“ Op. 25 Nr. 11 zu verwandeln droht. Das dritte Stück, Épithalame (für die linke Hand) hat hingegen einen erheblich größeren technischen Schwierigkeitsgrad. Bortkiewicz hatte seine Beherrschung dieses Mediums zuvor schon in seinem zweiten Klavierkonzert Op. 28 bewiesen, das ebenfalls für die linke Hand allein gehalten ist. Mit dem abschließenden Capriccio alla Polacca bewegen wir uns wieder auf bekannterem Territorium—eindrucksvolle virtuose Klavierführung mit einem Mittelteil, der Bortkiewicz’ unverwechselbares Gepräge hat.

Die Sonate in H-Dur, Op. 9, entstand 1909, als Bortkiewicz in Berlin lebte, und ist sein erstes großangelegtes Werk. Auch wenn er nie ein besonders erfolgreicher Konzertpianist war, gab Bortkiewicz zu jener Zeit Konzerte in ganz Europa. Es ist anzunehmen, daß die vorliegende Sonate im Hinblick auf diese Konzerte komponiert wurde.

Das Werk ist konventionell aufgebaut, wobei der erste Satz eine angemessen dramatische Einleitung voller Leidenschaft, Virtuosität und schwebender Melodik bietet, wie sie für Bortkiewicz’ Klavierführung kennzeichnend werden sollte. Der zweite Satz ist wohl der befriedigendste, mit einer sehnsuchtsvollen Eröffungsmelodie, die später ausgesprochen schlicht und elegant ausgeschmückt wird—der Beweis dafür, daß er mehr hervorzubringen wußte als nur publikumswirksamen Wohlklang. Der Schlußsatz ist eine uneingeschränkte Studie in Virtuosität, die selbst in einer Ära der großen Klaviervirtuosen das verwöhnteste Publikum beeindrucken mußte. Bei dieser Sonate (wie bei so vielen anderen Werken von Bortkiewicz) stellt sich unwillkürlich die Frage, wieviel Ruhm und Reichtum der Komponist hätte ernten können, wenn ihn das Schicksal später nach Hollywood verschlagen hätte.

Stephen Coombs © 2008
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller