Ferdinand Hiller possessed talent in abundance. He began his career as a musical prodigy and later became a celebrated piano virtuoso, successful composer, conductor, writer on music and impresario. With his social skills, his artistic versatility and organizational flair, he can be compared with Felix Mendelssohn as one of the most imposing musical personalities of the nineteenth century.

Born on 24 October 1811 in Frankfurt am Main, the son of the prosperous Jewish businessman Justus Hiller and his wife Regine (née Sichel), Ferdinand Hiller grew up in a time of cultural change, during which his home town attracted numerous artists, writers and musicians. His parents were quick to encourage his musical talent. He received violin, harmony and counterpoint lessons, and made his successful concert debut at the age of ten. In 1825 he moved to Weimar where he continued his musical education with Mozart’s pupil Johann Nepomuk Hummel, then considered to be one of Europe’s greatest composers and pianists. The next milestone in Ferdinand Hiller’s career was the period he spent in Paris from October 1828. Letters of recommendation gained him entry into the great salons, where he quickly got to know musicians and writers. He became Cherubini’s protégé, met Meyerbeer, Rossini, Kalkbrenner and Berlioz, and enjoyed a close friendship with Liszt and Chopin. Financially independent, he was able to devote himself exclusively to music—composing, teaching and giving concerts.

At the end of April 1836 Hiller returned to Frankfurt, and for a year assumed the Directorship of the Cäcilienverein; the next five years were spent abroad, mostly in Italy. After the failure of his opera Romilde in Milan he enjoyed success in Leipzig with his oratorio The Destruction of Jerusalem Op 24. It was also in Leipzig that Hiller, as Mendelssohn’s deputy, conducted the 1843 Gewandhaus concerts, and in the following year he and his young wife settled in Dresden. His plan, as conductor, to create a series of subscription concerts failed in the same way as his two operas Traum in der Christnacht (1845) and Konradin (1847).

In 1847 Hiller accepted the post of Kapellmeister in Düsseldorf, where in the years to come he would play an active role in the city’s politics. In 1850 he was appointed as Kapellmeister in Cologne, which from then on became the centre of his artistic activity. He founded an orchestra which, under his influence, acquired a considerable reputation. He also worked tirelessly for the Lower Rhine Music Festival, and as Director continued to increase the renown of the Cologne Conservatoire. His numerous articles concentrate mostly on musical life and personalities. As a pianist he gave concerts throughout Europe. In the winter of 1852 Hiller went to Paris as chief conductor at the Italian Opera, but in the second half of his musical life he remained loyal to Cologne, where he died on 11 May 1885.

Ferdinand Hiller’s artistic legacy, which even today has not been thoroughly researched, was one of the most extensive and comprehensive of the era. Apart from his numerous writings, he left behind a musical output of more than two hundred works. Hiller regarded himself principally as a composer, and his most celebrated pupils include Max Bruch, Friedrich Gernsheim and Engelbert Humperdinck. As a staunch conservative in musical matters, he regarded the New German School increasingly critically. He deliberately pitted his own works against such modern developments. Praised in his youth as a most promising composer, he found it increasingly difficult to make his mark. He was always highly praised, however, as a pianist of perfect technique. He played his own compositions with success, but was also considered to be an excellent and authoritative interpreter of Bach, Mozart and Beethoven. A substantial portion of Hiller’s output was for the piano, and of all the works for solo piano it was his Rhythmical Studies Op 52 and his Ghazèles Op 54 that, because of their innovatory elements, aroused the greatest interest. He also composed chamber music with piano, and several works for piano and orchestra, which Hiller, like many composer-pianists, wrote to be included in his own repertoire. The three piano concertos (Opp 5, 69 and 170) and his Konzertstück, Op 113, were composed at various times throughout his career.

from notes by Eva Hanke ©

Fils du prospère homme d’affaires juif Justus Hiller et de son épouse Regine (née Sichel), Ferdinand Hiller naquit à Francfort-sur-le-Main le 24 octobre 1811 et grandit en plein bouleversement culturel, à une époque où sa ville natale attirait de nombreux artistes, écrivains et musiciens. Ses parents furent prompts à encourager son don pour la musique. Il reçut des leçons de violon, d’harmonie et de contrepoint et fit de brillants débuts de concertiste à l’âge de dix ans. En 1825, il s’installa à Weimar où il poursuivit sa formation auprès d’un élève de Mozart, Johann Nepomuk Hummel, alors considéré comme l’un des plus grands compositeurs-pianistes européens. À partir d’octobre 1828, Paris marqua une nouvelle étape dans la carrière de Ferdinand Hiller, à qui des lettres de recommendation permirent d’entrer dans les grands salons, où il fit rapidement la connaissance de musiciens et d’écrivains. Il devint le protégé de Cherubini, rencontra Meyerbeer, Rossini, Kalkbrenner et Berlioz et goûta la joie d’être l’ami intime de Liszt et de Chopin. Financièrement indépendant, il put se consacrer à la musique—composition, enseignement et concerts.

À la fin d’avril 1836, Hiller rentra à Francfort, où il dirigea la Cäcilienverein pendant un an, avant de passer cinq années à l’étranger, surtout en Italie. Après l’échec milanais de son opéra Romilda, il connut le succès à Leipzig avec son oratorio Die Zerstörung Jerusalems, op. 24. Assistant de Mendelssohn, ce fut dans cette même ville qu’il dirigea les concerts du Gewandhaus; l’année suivante, il emménagea avec sa jeune épouse à Dresde. Son projet de créer et de diriger des concerts par abonnement tourna court, tout comme échouèrent ses deux opéras Der Traum in der Christnacht (1845) et Konradin (1847).

En 1847, Hiller accepta le poste de Kapellmeister à Düsseldorf, où il allait jouer un rôle actif dans la politique municipale. En 1850, il fut nommé Kapellmeister à Cologne, qui devint alors le centre de son activité artistique. Il fonda un orchestre qui, sous sa houlette, acquit une immense réputation. En outre, il travailla sans relâche pour le Festival de musique du Bas-Rhin et prit la direction du Conservatoire de Cologne, dont il continua d’accroître la renommée. Enfin, il rédigea de nombreux articles, essentiellement centrés sur la vie et les personnalités musicales, et donna des récitals de piano dans toute l’Europe. À l’hiver de 1852, il se rendit à Paris pour être chef permanent du Théâtre-Italien. Puis il rentra à Cologne, ville à laquelle il demeura fidèle durant toute la seconde moitié de sa carrière et où il mourut le 11 mai 1885.

extrait des notes rédigées par Eva Hanke © 2008
Français: Hyperion Records Ltd

Am 24. Oktober 1811 in Frankfurt/Main als Sohn des wohlhabenden jüdischen Kaufmanns Justus Hiller (zuvor Isaac Hildesheim) und dessen Frau Regine (geb. Sichel) geboren, wuchs Ferdinand Hiller in einer Zeit des kulturellen Aufbruchs auf, in der seine Heimatstadt zahlreiche Künstler anzog. Die Eltern förderten früh sein musikalisches Talent. Er erhielt Unterricht in Violine, Klavier, Harmonielehre und Kontrapunkt und gab zehnjährig erfolgreich sein Konzertdebüt. 1825 siedelte er zur weiteren Ausbildung nach Weimar zum Mozartschüler Johann Nepomuk Hummel über, der damals als einer der größten Komponisten und Pianisten Europas galt. Der nächste Meilenstein in Ferdinand Hillers Karriere war sein Parisaufenthalt ab Oktober 1828. Durch Empfehlungen verkehrte er in den großen Salons und konnte rasch Kontakte zu Musikern und Schriftstellern knüpfen. Er wurde von Luigi Cherubini protegiert, schloss Bekanntschaft mit Meyerbeer, Rossini, Kalkbrenner und Berlioz, eine enge Freundschaft verband ihn mit Liszt und Chopin. Finanziell unabhängig konnte er sich in seiner Pariser Zeit ausschließlich der Musik widmen. Er komponierte, unterrichtete und konzertierte.

Ende April 1836 kehrte Hiller nach Frankfurt zurück und übernahm für ein Jahr die Leitung des Cäcilienvereins. Danach lebte er fünf Jahre überwiegend in Italien. Während seine Oper Romilda in Mailand durchfiel, wurde in Leipzig sein Oratorium Die Zerstörung Jerusalems, op. 24, ein Erfolg. 1843 dirigierte Hiller dort als Mendelssohns Stellvertreter die Gewandhauskonzerte, im folgenden Jahr ließen er und seine junge Frau sich in Dresden nieder. Das Vorhaben, als Kapellmeister Abonnementskonzerte ins Leben zu rufen, war allerdings so wenig erfolgreich wie die Aufführungen seiner beiden Opern Traum in der Christnacht (1845) und Konradin (1847).

1847 nahm Hiller eine Stelle als Städtischer Kapellmeister in Düsseldorf an, wo er sich in den folgenden Jahren auch politisch betätigte. 1850 wurde er nach Köln auf die Stelle des Städtischen Kapellmeisters berufen und fand dort sein endgültiges Wirkungsfeld. Er gründete ein Orchester und verhalf ihm in den Gürzenich-Konzerten zu weit ausstrahlendem Ruhm. Zudem engagierte er sich für die Niederrheinischen Musikfeste und trieb als Direktor des Kölner Konservatoriums dessen Aufstieg voran. In seinen Schriften und Artikeln beschäftigte er sich mit dem Musikleben und dessen Persönlichkeiten. Als Pianist konzertierte er in ganz Europa. Im Winter 1852 wurde Hiller als Erster Kapellmeister an die italienische Oper in Paris berufen, doch blieb er in seiner zweiten Lebenshälfte Köln verbunden. Er starb dort am 11. Mai 1885.

aus dem Begleittext von Eva Hanke © 2008