Gesualdo was born in the south of Italy, probably in Naples, around 1561. He was socially very well connected both with the Church and with the aristocracy. One of his uncles was Saint Carlo Borromeo, another was the Archbishop of Naples, and a great-uncle had been Pope Pius IV. He married Maria d’Avalos, daughter of the Marquis of Pescara, whom he eventually assassinated in Naples on 16 October 1590 when he surprised her ‘in flagrante delicto di fragrante peccato’ with the Duke of Andria. This murder made Gesualdo widely renowned both in his own time and ever since. It also, as it were, sets the scene for his music which, in its passionate style, seems to confirm the sensibilities of such behaviour. Although the deed was not technically against the law, Gesualdo inevitably became a potential victim of revenge from the two offended families involved, and he retired to his estates at the town of Gesualdo, where he largely remained until his death in 1613. In 1594 he married Leonora d’Este, niece of the Duke of Ferrara.

From an early age Gesualdo was obsessed with music. To begin with it seems that he was ashamed of this, perhaps for social reasons, and cultivated a pseudonym (Gioseppe Pilonij). However, public interest in him brought his secret into the open, and there are many contemporary testimonies to his abilities as a composer. One of the strongest influences on him was the musical establishment of Alfonso II d’Este in Ferrara, especially the virtuoso singing of ‘the three ladies’ and the avant-garde compositions of such court composers as Luzzaschi. Through his publications Gesualdo became respected as more than an accomplished amateur at composition and, from about 1595, he tried to establish his own group of court musicians at his castle of Gesualdo, near Naples. The last years of his life were spent in seclusion at Gesualdo where his intense melancholia drove him to the verge of insanity. His second wife tried several times to obtain a divorce from him.

from notes by Peter Phillips © 1987

Né vers 1561 dans le sud de l’Italie (probablement à Naples), Gesualdo était très lié à l’Église et à l’aristocratie – l’un de ses oncles était saint Carlo Borromeo, un autre était l’archevêque de Naples, et le pape Pie IV était son grand-oncle. Le 16 octobre 1590, Gesualdo assassina son épouse Maria d’Avalos, fille du marquis de Pescara, à Naples, après l’avoir surprise «in flagrante delicto di fragrante peccato» avec le duc d’Andria. Cet assassinat, qui fait toujours sa renommée, fraya, en quelque sorte, la voie à sa musique, dont le style passionné semble confirmer les sensibilités sous-jacentes à pareil comportement. Même si son acte n’allait pas, techniquement, à l’encontre de la loi, Gesualdo, devenu inévitablement une victime potentielle du désir de vengeance des deux familles offensées, se retira dans son domaine de la ville de Gesualdo, où il demeura presque exclusivement jusqu’à sa mort, en 1613. En 1594, il épousa Leonora d’Este, nièce du duc de Ferrare.

Très tôt, Gesualdo fut obsédé par la musique, même s’il semble d’abord en avoir eu honte, peut-être pour des raisons sociales (il cultiva d’ailleurs le pseudonyme de Gioseppe Pilonij). Toutefois, l’intétêt que lui porta le public brisa son secret et maints témoignages contemporains attestent de ses qualités de compositeur. Il fut très fortement influencé par l’institution musicale d’Alphonse II d’Este, à Ferrare, notamment par le chant virtuose des «trois dames» et par les oeuvres avant-gardistes de compositeurs de cour, tel Luzzaschi. Grâce à ses publications, il dépassa peu à peu le stade de compositeur amateur accompli et tenta, vers 1595, de fonder son propre groupe de musiciens de cour, en son château de Gesualdo, près de Naples, où il passa les dernières années de sa vie reclus, en proie à une intense mélancolie qui l’entraîna au bord de la folie. Sa seconde épouse essaya à plusieurs reprises d’obtenir le divorce, en vain.

extrait des notes rédigées par Peter Phillips © 1987
Français: Gimell

Gesualdo wurde um 1561 in Süditalien geboren, wahrscheinlich in Neapel. Er verfügte über sehr gute gesellschaftliche Verbindungen sowohl zur Kirche als auch zum Adel. Einer seiner Onkel war Carlo Borromeo (der als der heilige Karl Borromäus in den Kirchenkalender eingehen sollte), ein anderer Erzbischof von Neapel, und sein Großonkel war Papst Pius IV. gewesen. Er heiratete Maria d’Avalos, die Tochter des Marchese von Pescara, die er am 16. Oktober 1590 eigenhändig umbrachte, als er sie mit dem Herzog von Andria „in flagrante delicto di fragrante peccato“ ertappte. Der Mord machte Gesualdo zu seiner Zeit und bis auf den heutigen Tag weithin bekannt. Außerdem bereitet er sozusagen auf seine Musik vor, die mit ihrem leidenschaftlichen Stil die Gefühlslage einer solchen Tat zu bekräftigen scheint. Obwohl diese Tat formalrechtlich keinen Gesetzesbruch darstellte, machte sich Gesualdo damit zwangsläufig zum potentiellen Opfer von Racheakten der beiden betroffenen Familien, weshalb er sich auf sein Landgut in der Stadt Gesualdo zurückzog und dort im wesentlichen bis zu seinem Tod im Jahr 1613 blieb. 1594 heiratete er Leonora d’Este, eine Nichte des Herzogs von Ferrara.

Schon in jungen Jahren war Gesualdo ungeheuer musikbegeistert. Wie es scheint, schämte er sich möglicherweise aus gesellschaftlichen Erwägungen zunächst dafür und legte sich ein Pseudonym zu (Gioseppe Pilonij). Doch das öffentliche Interesse, das er erregte, brachte sein Geheimnis ans Licht, und es sind viele zeitgenössische Berichte erhalten, die seine Fähigkeiten als Komponist bezeugen. Einer der stärksten Einflüsse auf ihn war die Musiktruppe, die Alfonso II. d’Este in Ferrara unterhielt, insbesondere der virtuose Gesang der „drei Damen“ und die avantgardistischen Werke von Hofkomponisten wie Luzzaschi. Durch seine Veröffentlichungen errang Gesualdo ein höheres Ansehen als das eines ausgezeichneten Amateurs, und ab 1595 bemühte er sich, auf seinem Schloss Gesualdo bei Neapel ein eigenes Ensemble aufzubauen. Die letzten Jahre seines Lebens verbrachte er in aller Abgeschiedenheit auf Gesualdo, wo seine hochgradige Melancholie ihn an den Rand des Wahnsinns trieb. Seine zweite Frau versuchte mehrmals, sich von ihm scheiden zu lassen.

aus dem Begleittext von Peter Phillips © 1987
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller