Reynaldo Hahn was born on 9 August 1874 in Caracas, Venezuela, the youngest of twelve children. His first language was Spanish. By the age of three, however, his family had moved to Paris and the precocious six-year old was invited to sing operetta numbers at the salon of the Princess Mathilde (cousin of Napoleon III), accompanying himself at the piano. It was this unusual facility for which he became celebrated as an adult and which the writer Francis Pott suggests ‘undoubtedly contributed to a benign underestimation of his talents: the image of the singer seated at the keyboard was redolent of a dilettantism all too likely to engender preconceptions beyond the sphere of the songs for which he was celebrated, and it is perhaps accordingly that his more formal concert output has suffered.’

Hahn entered the Paris Conservatoire at the age of eleven, studying solfège, harmony and counterpoint, composition and piano. Hahn had already shown unusual compositional facility by the age of seventeen, when his teacher Massenet (whose suave and fluent lyricism often seems to mark Hahn’s own style) introduced him to the publishers Heugel, who over the course of his career were to issue many of Hahn’s song collections. Despite considerable success with his song writing, it was Hahn’s attraction to the stage, to opera and more specifically operetta (with its greater popular appeal), for which he became best known.

Hahn was a connoisseur of literature and in 1894 met Marcel Proust. The famous novelist was to draw upon Hahn’s character for his portrait of the musician Santeuil. The romantic relationship which developed between them over many years remained strong until Proust’s death in 1922. Hahn wrote extensively as a music critic but the literary friendship with Proust may well have been the catalyst for his many extant eloquent reminiscences of artistic and social celebrities.

Hahn became noted as a conductor and as a particularly sensitive interpreter of Mozart (the subject of one of his lighter stage works), with whose music he felt a strong affinity. His musical tastes ranged from Palestrina through Haydn (whose music he found ‘exquisite, powdered and occasionally provocative’) to Ravel, but strangely excluded Debussy, whose music he derided. He was fond of Wagner but little of his own music reflects the influence. Beethoven he said ‘transports us by the mere vibration of his soul’. He reserved some of his most purple prose for Schumann: ‘There is no emotion that he has not experienced: all the phenomena of nature are familiar to him—moonlight bright or hazy, sunrise and sunset, confused shadows, dull weather, radiant weather, fresh scents, the majesty of evening, swirling mists, powdery snow—he has known them all and can impart to us the thousand-and-one emotions associated with them. His Lieder encompass … the entire depth of expression and sincerity of emotion with respect for the [poem’s] meaning and delicacy of touch. What a prodigious feeling for literature he had! For me, obsessed as I am with the fusion of literature and music, that is the quality that counts first and foremost.’

Endowed with easy linguistic ability through his parentage and childhood migration to Europe, Hahn was widely travelled. In 1940, on account of his part-Jewish ancestry, he fled Paris for Cannes but returned in 1945 to take up musical direction of L’Opéra. Despite plainly missing the intellectual fulfilment of his romance with Proust half a century earlier, he remained a flamboyant personality right up to his short and final illness, and he died in January 1947.

from notes by Jeremy Filsell © 2004

Dernier d’une famille hispanophone de douze enfants, Reynaldo Hahn naquit le 9 août 1874 à Caracas, au Venezuela. Il n’avait que trois ans quand tous partirent s’installer à Paris. Cet enfant extrêmement précoce était invité, à six ans, à chanter des numéros d’opérettes en s’accompagnant au piano dans le salon de la Princesse Mathilde (cousine de Napoléon III). C’est cette facilité inhabituelle qui, adulte, le rendit célèbre. L’écrivain Francis Pott souligne: «Elle a aussi contribué à la légère mésestime dans laquelle ses talents ont été tenus: l’image du chanteur assis au clavier évoquait trop étroitement un certain dilettantisme susceptible d’engendrer des préjugés en dehors du répertoire de la mélodie pour lequel il était célèbre. Il faut peut-être y voir une conséquence dans le fait que sa production plus formelle de concert en ait souffert.»

Reynaldo Hahn entra à onze ans au Conservatoire de Paris où il étudia le solfège, l’harmonie et le contrepoint, la composition et le piano. Ayant déjà fait montre, à dix-sept ans, d’une rare facilité pour l’écriture, il fut introduit par son professeur Massenet (dont le lyrisme suave et fluide semble souvent marquer le propre style de Hahn) à la maison Heugel qui publia durant sa carrière maints recueils de ses mélodies. Malgré son succès dans le genre, Hahn était séduit par la scène, l’opéra, et plus spécifiquement par l’opérette et son attrait populaire. Celle-ci lui valut d’ailleurs une célébrité particulière.

Hahn était un fin connaisseur des belles-lettres. En 1894, il rencontra Marcel Proust. Le célèbre romancier s’inspira de la personnalité de Hahn pour camper le portrait du musicien Santeuil. La relation romantique qui s’épanouit entre eux deux au cours de nombreuses années perdura jusqu’à la mort de Proust en 1922. Hahn écrivit beaucoup comme critique musical, mais l’amitié littéraire qu’il noua avec Proust pourrait bien avoir catalysé ses nombreux mémoires, des ouvrages imposants et éloquents dépeignant les personnalités artistiques et sociales d’alors.

Hahn se distingua comme chef d’orchestre et interprète remarquablement sensible de Mozart (le sujet d’une de ses pièces lyriques légères) pour la musique duquel il éprouvait une affinité particulière. Ses goûts musicaux allaient de Palestrina via Haydn (il trouvait que sa musique était exquise, poudrée et parfois provocatrice) à Ravel, mais il excluait bizarrement Debussy dont il raillait la musique. Il aimait Wagner quoique bien peu de sa musique reflétât cette influence. De Beethoven, il disait qu’il «nous transporte par la simple vibration de son âme». Il réservait une partie de sa prose la plus colorée pour Schumann: «Il n’est pas une émotion qu’il n’ait ressentie: tous les phénomènes de la nature lui sont familiers—le clair de lune, éclatant ou embrumé, le lever et le coucher du soleil, les ombres indistinctes, le temps maussade, le temps radieux, les senteurs fraîches, la majesté du soir, les brumes tournoyantes, la neige poudreuse—il les a tous connus et peut nous transmettre les mille et une émotions à eux associées. Ses Lieder embrassent [… une] expression et sincérité d’émotion, en respectant la signification et la délicatesse de toucher [du poème]. Quel prodigieux sens de la littérature il avait! Pour moi qui suis obsédé par la fusion de la littérature et de la musique, c’est la qualité qui compte en tout premier lieu.»

Fort de son aisance linguistique de par sa naissance et son déménagement en Europe, Hahn voyagea beaucoup. En 1940, il dut fuir Paris du fait de ses origines en partie juives. Il s’installa à Cannes mais revint dans la capitale en 1945 pour prendre la direction musicale de l’Opéra. Si la romance qu’il avait connue avec Proust un demi-siècle plus tôt manqua beaucoup à son épanouissement intellectuel, sa personnalité garda son tempérament flamboyant jusqu’à ce qu’il succombe en janvier 1947 à une maladie fatale et rapide.

extrait des notes rédigées par Jeremy Filsell © 2004
Français: Isabelle Battioni

Hahn wurde am 9. August 1874 als jüngstes von zwölf Kindern in Caracas, Venezuela, geboren und lernte als erste Sprache das Spanische. Als er drei Jahre alt war, siedelte seine Familie jedoch nach Paris über. Als frühreifer Sechsjähriger wurde er dazu eingeladen, in dem Salon von Prinzessin Mathilde (die Cousine von Napoleon III.) Operetten-Nummern zu singen. Dabei begleitete er sich selbst am Klavier. Für diese ungewöhnliche Begabung wurde er später als Erwachsener gefeiert. Der Schriftsteller Francis Pott äußert sich dazu folgendermaßen: „[Diese Fähigkeit] trug zweifellos zu der gutmütigen Unterschätzung seiner Talente bei: das Bild eines Sängers, der am Klavier sitzt, ließ auf einen Dilettantismus schließen, der nur allzu leicht Vorurteile hervorrief, die über die Sphäre der Lieder hinausging, für die er so berühmt war. Vielleicht war eben dies der Grund dafür, dass seine Kompositionen für formellere Konzerte weniger gut aufgenommen wurden.“

Reynaldo Hahn trat im Alter von 11 Jahren in das Pariser Conservatoire ein und studierte Solfège, Harmonielehre, Kontrapunkt, Komposition und Klavier. Bereits im Alter von 17 Jahren legte er eine besondere kompositorische Begabung an den Tag, so dass sein Lehrer Massenet (dessen samtiger, fließender und lyrischer Stil sich auch oft in Hahns Werken manifestiert) ihn den Verlegern Heugel vorstellte, die im Laufe der Karriere Hahns viele seiner Liederzyklen herausgeben sollten. Obwohl er als Liederkomponist sehr erfolgreich war, war es doch seine Vorliebe für die Bühne, die Oper und insbesondere die Operette (mit ihrer größeren populistischen Anziehungskraft), die ihn berühmt machte.

Hahn interessierte sich für Literatur und lernte 1894 Marcel Proust kennen. Der berühmte Romanautor sollte später gewisse Charakterzüge Hahns in seinem Porträt des Musikers Santeuil verarbeiten. Die romantische Beziehung, die sich zwischen den beiden über viele Jahre hinweg entwickelte, wurde erst durch den Tod Prousts im Jahre 1922 beendet. Hahn verfasste viele musikkritische Schriften und möglicherweise war seine literarische Freundschaft mit Proust eine Art Katalysator für seine vielen überlieferten Überlegungen zu verschiedenen künstlerischen und gesellschaftlichen Größen.

Hahn wurde als Dirigent und besonders als feinfühliger Interpret Mozarts (der auch das Thema eines seiner leichteren Bühnenwerke ist) Anerkennung zuteil, zu dessen Werken er eine besondere Affinität verspürte. Seine musikalischen Vorlieben reichten von Palestrina über Haydn (dessen Musik er als „exquisit, elegant und zuweilen provokativ“ beschrieb) bis hin zu Ravel, wobei Debussy seltsamerweise ausgeschlossen war, dessen Werke er verspottete. Er schätzte Wagner, was sich in seiner eigenen Musik jedoch kaum widerspiegelt. Über Beethoven sagte er, dass er „uns lediglich durch das Zittern seiner Seele bewegt“. Schumann nahm für ihn einen ganz besonderen Platz ein: „Es gibt keine Gemütsbewegung, die er nicht erlebt hätte; alle Phänomene der Natur sind ihm vertraut—helles oder trübes Mondlicht, Sonnenaufgang und Sonnenuntergang, undeutliche Schatten, trübes Wetter, strahlendes Wetter, frische Düfte, die Erhabenheit des Abends, wirbelnde Nebel, puderiger Schnee—er kannte sie alle und kann sie uns mit den unzähligen Emotionen, die mit ihnen verbunden werden, vermitteln. In seinen Liedern erreicht er die volle Ausdruckstiefe und trifft die emotionale Aussage genau, wobei er die Bedeutung des Gedichts immer mitberücksichtigt. Was er für ein Feingefühl für die Literatur hatte! Für mich, der ich von der Vereinigung von Literatur und Musik geradezu besessen bin, ist es diese Eigenschaft, die zuerst und am allermeisten zählt.“

Aufgrund seiner Erziehung und der Übersiedelung nach Europa während seiner Kindheit war Hahn sehr sprachbegabt. Zudem reiste er viel. 1940 floh er wegen seiner teilweise jüdischen Herkunft aus Paris nach Cannes, kehrte jedoch 1945 zurück, um die musikalische Leitung der Opéra zu übernehmen. Obwohl er offensichtlich die literarische Verwirklichung misste, die er in seiner Beziehung mit Proust ein halbes Jahrhundert zuvor erfahren hatte, blieb er doch eine extravagante Persönlichkeit bis zu seiner kurzen, letzten Krankheit, die im Januar 1947 zu seinem Tod führte.

aus dem Begleittext von Jeremy Filsell © 2004
Deutsch: Viola Scheffel