It is fair to say that David Briggs is probably the only person in the world—at least outside France—for whom, at the age of just nine, the death of Marcel Dupré was a major event. Other nine-year-olds, back in 1971, might have registered the deaths of Nikita Khruschchev and Ogden Nash, or more mainstream musicians such as Igor Stravinsky, Jim Morrison and Louis Armstrong. But the passing of one of French music’s legendary organist-improviser-composers would surely have passed every other single-digit youth by.

Improvising at the keyboard—and, by association, that very special form of keyboard improvising at the console of a French electro-pneumatic organ—is in Briggs’ bloodstream. His grandfather, Lawrence Briggs, was a well-known liturgical improviser in Birmingham, where he was Organist of St Jude’s Church on Hill Street for over forty years. ‘I always loved to improvise, since I was six years old, and I remember very well the day Marcel Dupré died’, David Briggs remarks. ‘And nowadays, hearing famous improvisers like Olivier Latry, Philippe Lefebvre, Pierre Pincemaille, Jean Guillou and Daniel Roth is a source of endless stimulation and excitement.’

In the same year as Dupré’s death, Briggs encountered another huge musical presence on the Parisian scene: Pierre Cochereau (1924–1984), Organist Titulaire at Notre-Dame Cathedral from 1955 until his death. ‘I first became addicted to Cochereau’s sound-world as a nine-year-old chorister at Birmingham Cathedral, when John Pryer (the Sub-Organist, himself a brilliant improviser) lent me an LP of the maître improvising a set of Variations on Alouette, gentille Alouette. I heard Cochereau three times at Notre-Dame in the early eighties, and each occasion was a life-changing experience.’

To inhabit a musical world as much as Briggs does requires what he himself acknowledges as ‘addiction’. In 1984, newly arrived as Assistant Organist at Hereford Cathedral and taking lessons from Jean Langlais, he started transcribing a recording of Cochereau’s improvisations from Christmas Eve 1968. This was ‘primarily with the intent of sharpening my own aural senses, as well as examining in some detail the ravishing and generous harmonic and emotional language which was (and is) unique to Cochereau. I didn’t realize at the time that this was to be the beginning of an extended eleven-year process, on an almost daily basis. It was certainly a labour of love, and it’s not something you get quicker at—I worked out that the average time to transcribe one minute’s music was four hours.’ He should compare notes with two other kinds of musical transcribers of our time: on the one hand, the keyboardists of Progressive Rock tribute bands (notably, facsimiles of Genesis and Yes), whose ambitious, fiddly roles for Hammond organ and synthesizer have to be picked out, note by note, from original recordings; and on the other, the re-creators of film soundtracks whose original manuscripts have been lost or discarded. The most heroic of these is the conductor John Wilson, who has brought back to life several sumptuous MGM film scores in the last decade (the originals’ somewhat tragic destiny was as landfill for a Californian golf course). Like Briggs, Wilson knows how laborious this transcription process can be: he once spent four hours deciphering the pitches and orchestration of a single bar from The Wizard of Oz.

from notes by Meurig Bowen © 2010

David Briggs fut probablement la seule personne au monde—du moins en dehors de la France—à avoir ressenti, à tout juste neuf ans, la mort de Marcel Dupré comme un événement majeur. En 1971, les jeunes de son âge retinrent peut-être les décès de Nikita Khrouchtchev, d’Ogden Nash ou de musiciens plus marquants comme Igor Stravinski, Jim Morrison et Louis Armstrong, mais aucun autre enfant de moins de dix ans ne dut se soucier de la mort d’un des légendaires organistes-improvisateurs-compositeurs français.

L’improvisation au clavier—et, partant, cette forme très particulière d’improvisation pratiquée à la console d’un orgue électro-pneumatique français—, Briggs l’a dans le sang. Son grand-père, Lawrence Briggs, fut un célèbre improvisateur liturgique à Birmingham, où il tint l’orgue de Saint Jude’s Church (Hill Street) durant plus de quarante ans. «Depuis mes six ans, j’ai toujours adoré improviser, et je me rappelle très bien le jour où Marcel Dupré est mort», raconte David Briggs. «Et aujourd’hui, entendre de fameux improvisateurs comme Olivier Latry, Philippe Lefebvre, Pierre Pincemaille, Jean Guillou et Daniel Roth est une source de stimulation et d’exaltation inépuisables.»

L’année même de la mort de Dupré, Briggs rencontra un autre géant de la scène parisienne: Pierre Cochereau (1924–1984), organiste titulaire de la cathédrale Notre-Dame de 1955 à sa mort. «Je suis devenu un mordu de l’univers sonore de Cochereau à neuf ans, quand j’étais choriste à la cathédrale de Birmingham et que John Pryer (le Sub-Organist, lui-même brillant improvisateur) me prêta un 33 tours du maître improvisant une série de Variations sur Alouette, gentille alouette. J’ai entendu Cochereau à Notre-Dame à trois reprises, au début des années 1980, et, à chaque fois, ce fut une expérience qui changea ma vie.»

Habiter un univers musical de manière aussi intense requiert, et Briggs le reconnaît, une certaine «addiction». En 1984, fraîchement débarqué comme Assistant Organist à la cathédrale de Hereford tout en prenant des leçons auprès de Jean Langlais, il entreprit de transcrire un enregistrement des improvisations exécutées par Cochereau à la veille de Noël, en 1968. C’était «surtout pour aiguiser mes sens auditifs, et pour examiner un peu en détail le ravissant et généreux langage harmonico-émotionnel qui était (et demeure) propre à Cochereau. Je ne réalisais pas, alors, que c’était le début d’un vaste processus de onze ans, sur une base quasi quotidienne. Ce travail, je l’ai vraiment fait par plaisir, et impossible de l’accélérer—j’ai découvert qu’il me fallait en moyenne quatre heures pour transcrire une minute de musique». Il devrait échanger ses impressions avec deux autres espèces de transcripteurs actuels: d’un côté, les claviéristes des groupes de rock progressif (à travers, notamment, les fac-similés de Genesis et de Yes), dont les ambitieux et délicats rôles dévolus à l’orgue Hammond et au synthétiseur doivent être relevés, note par note, à partir des enregistrements originaux; de l’autre, les re-créateurs de bandes sonores de films dont les manuscrits originaux ont été perdus ou mis au rebut. Le plus héroïque d’entre eux est le chef d’orchestre John Wilson, qui a ramené à la vie plusieurs somptueuses musiques de film de la MGM au cours des dix dernières années (les originaux ont connu un destin quelque peu tragique—ils ont fini comme déchets, enfouis pour aménager un terrain de golf californien). Comme Briggs, Wilson sait combien le processus de transcription peut être laborieux: un jour, il passa quatre heures à déchiffrer les hauteurs de son et l’orchestration d’une seule mesure du Magicien d’Oz.

extrait des notes rédigées par Meurig Bowen © 2010
Français: Hypérion

Es ist wahrscheinlich nicht übertrieben zu sagen, dass David Briggs weltweit der Einzige—außerhalb Frankreichs jedenfalls—ist, für den im zarten Alter von gerade einmal neun Jahren der Tod von Marcel Dupré ein einschneidendes Ereignis war. Andere Neunjährige bekamen 1971 möglicherweise mit, dass Nikita Chruschtschow und Ogden Nash starben, oder allgemein bekanntere Musiker wie Igor Strawinsky, Jim Morrison und Louis Armstrong. Doch das Hinscheiden eines berühmten französischen Organisten, Komponisten und Improvisators wird andere Kinder unter zehn Jahren kaum berührt haben.

Am Klavier zu improvisieren—beziehungsweise am Spieltisch einer französischen elektropneumatischen Orgel—das hat Briggs im Blut. Sein Großvater, Lawrence Briggs, war ein bekannter liturgischer Improvisator im englischen Birmingham, wo er über vierzig Jahre lang als Organist an St Jude’s Church on Hill Street tätig war. „Ich habe schon immer gerne improvisiert. Begonnen hat das, als ich sechs Jahre alt war, und ich kann mich sehr gut an den Tag erinnern, an dem Marcel Dupré starb“, so David Briggs. „Und wenn ich heute berühmte Improvisatoren, wie etwa Olivier Latry, Philippe Lefebvre, Pierre Pincemaille, Jean Guillou und Daniel Roth höre, so ist das ungemein aufregend und eine ständige Quelle der Inspiration.“

Im selben Jahr als Dupré starb, kam Briggs mit einer weiteren bedeutenden musikalischen Persönlichkeit der Pariser Szene in Berührung: Pierre Cochereau (1924– 1984), der von 1955 bis zu seinem Tod Titularorganist von Notre-Dame de Paris war. „Ich verfiel der Klangwelt Cochereaus im Alter von neun Jahren, als ich Chorknabe an der Kathedrale zu Birmingham war, als John Pryer (der Stellvertretende Organist, selbst ein brillanter Improvisator) mir eine Schallplatte des Maître mit improvisierten Variationen über Alouette, gentille Alouette auslieh. In den frühen Achtzigern hörte ich Cochereau dreimal in Notre-Dame und alle drei Konzerte waren tiefgreifende Erlebnisse für mich.“

Um sich eine musikalische Welt so zu eigen zu machen, wie Briggs es getan hat, muss man ihr „verfallen“, wie er es ausdrückt. Als er 1984 seine Stelle als Stellvertretender Organist an der Kathedrale zu Hereford antrat und Unterricht bei Jean Langlais nahm, transkribierte er eine Aufnahme mit Improvisationen Cochereaus vom Heiligabend 1968. Er tat dies „hauptsächlich mit der Absicht, meinen Gehörsinn zu schärfen und gleichzeitig die hinreißende und großzügige harmonische und emotionale Tonsprache, die Cochereau ganz eigen war (und ist) genauer zu untersuchen. Zu der Zeit war mir nicht klar, dass dies der Beginn eines längeren Prozesses sein sollte, der fast täglich voranschritt und elf Jahre andauerte. Es war mühselig und es ist auch keine Arbeit, bei der man schneller wird—ich habe ausgerechnet, dass ich ungefähr vier Stunden brauchte, um eine Minute Musik zu transkribieren.“ Auch andere Transkriptionen, die in unserer Zeit angefertigt worden sind, waren sehr zeitintensiv: einmal zu nennen wären die Keyboard-Spieler von Tribute-Bands des Progressive Rock, insbesondere Genesis und Yes, deren anspruchsvolle und kniffelige Stimmen für Hammond-Orgel und Synthesizer Note für Note von den Originalaufnahmen herausgeschrieben werden müssen. Andererseits sind da auch diejenigen, die Film-Soundtracks rekonstruiert haben, deren Originalmanuskripte verloren gegangen oder verworfen worden sind. Bewundernswerte Arbeit hat hier der Dirigent John Wilson geleistet, der mehrere prachtvolle MGM-Filmmusiken in den letzten zehn Jahren wiederbelebt hat (das tragische Schicksal der Originale endete in einer Geländeaufschüttung eines kalifornischen Golfplatzes). Ebenso wie Briggs weiß Wilson nur zu gut, wie arbeitsintensiv dieser Transkriptionsprozess sein kann: er brauchte einmal 4 Stunden dazu, die Tonhöhen und die Besetzung eines einzigen Takts des Wizard of Oz [Der Zauberer von Oz] zu bestimmen.

aus dem Begleittext von Meurig Bowen © 2010
Deutsch: Viola Scheffel