Luigi Boccherini was born in Lucca, Italy, into a talented artistic family: his father played the cello and the double bass, his brother was a poet and dancer who wrote libretti for Salieri and Haydn, and his sister was a distinguished ballet dancer. He made his public debut as a cellist at the age of only thirteen, and studied composition first with his father, afterwards with the Lucca maestro di cappella Francesco Vanucci, and finally with Costanzi in Rome. When he was fourteen, the first of a series of moves to highly influential European musical capitals began: he and his father were summoned to the imperial capital, Vienna. Here they continued to impress with their concert performances in the court theatre. For the next seven years Boccherini travelled between Vienna and his home town, composing and performing. He also took periods of leave to visit Milan where he is said, in 1765, to have arranged the first public string quartet performances. In 1766 he went on a European tour, ending up in Paris where he came under the patronage of the influential Baron Bagge: a succession of publications of Boccherini’s works followed, including six string quartets, a set of trios, music for violin and piano and further chamber music.

Next stop, possibly at the suggestion of the Spanish ambassador, was Madrid, where he was much admired and eventually appointed to serve under the Infante as composer and performer. He married a Spanish wife, and during the next fifteen years composed many of his string quintets—a musical form decreed by the court establishment. He also made contacts with nobility from Prussia and Portugal, and met the English author and traveller William Beckford. For support he relied heavily on patronage and, in his latter years, on a pension negotiated with his Spanish employer. His location for part, at least, of those latter years is the subject of some mystery: some scholars have suggested that he remained in Spain, whilst others have assumed that he worked in Germany. What is clear is that, in the late 1790s, and now certainly back in Spain, and despite the popularity of his music (especially in Paris and, to a lesser extent, in London), Boccherini fell into poverty: distressed by the deaths of his two daughters and his second wife in 1804, he died the following year.

Boccherini’s compositional output is substantial and, dictated by the circumstances of his life, largely instrumental. Over one hundred and twenty string quintets survive, as do one hundred quartets and nearly fifty trios, more than two dozen symphonies and eleven cello concertos. His vocal music is sparse, comprising just one Mass setting (now lost), two oratorios, a handful of single Mass movements, a few motets, one opera and three cantatas.

from notes by Robert King © 1999

Luigi Boccherini naquit à Lucques (Italie) dans une talentueuse famille d’artistes: son père était violoncelliste et contrebassiste; son frère, poète et danseur, fut librettiste de Salieri et de Haydn, et sa sœur fut une émérite danseuse de ballet. Luigi n’avait que treize ans lorsqu’il fit ses débuts de violoncelliste en public; il étudia la composition auprès de son père, puis de Francesco Vannucci (maestro di cappella à Lucques) et, enfin, de Costanzi, à Rome. À quatorze ans, il entreprit une première série de voyages dans les plus influentes capitales musicales européennes: appelés à Vienne, capitale impériale, son père et lui ne cessèrent d’impressionner par leurs concerts, au théâtre de la cour. Dès lors, et durant sept ans, Boccherini se partagea entre Vienne et sa ville natale, composant et jouant. Il prit également des congés pour se rendre à Milan, où il aurait arrangé, en 1765, les premières exécutions en public de quatuors à cordes. En 1766, il partit pour une tournée européenne et se retrouva à Paris, où il tomba sous le patronage de l’influent baron Bagge. S’ensuivit une série de publications d’œuvres, parmi lesquelles six quatuors à cordes, un corpus de trios, des pièces pour violon et piano, ainsi que d’autres œuvres de chambre.

Puis, probablement sur la suggestion de l’ambassadeur d’Espagne, il s’arrêta à Madrid, où il fut fort admiré, avant d’être finalement nommé compositeur et interprète au service de l’Infante. Il épousa une Espagnole et, au cours des quinze années qui suivirent, écrivit nombre de ses quintettes à cordes—une forme de musique décrétée par la cour. Il prit également contact avec les noblesses de Prusse et du Portugal, et rencontra l’auteur et voyageur anglais, William Beckford. Ses ressources reposèrent essentiellement sur le mécénat et, vers la fin de sa vie, sur une pension négociée avec son employeur espagnol. L’endroit où il passa au moins une partie de ses dernières années est sujet à quelque mystère: d’aucuns ont suggéré qu’il demeura en Espagne, d’autres ont présumé qu’il travailla en Allemagne. Une chose est sûre: à la fin des années 1790, Boccherini—alors certainement de retour en Espagne—sombra dans la misère, malgré la popularité de sa musique (surtout à Paris et, dans une moindre mesure, à Londres). Affligé par la mort de ses deux filles et de sa seconde femme (en 1804), il mourut en 1805.

Les productions de Boccherini sont substantielles et, conséquence des impératifs mêmes de sa vie, essentiellement instrumentales. Plus de cent vingt quintettes à cordes survivent, ainsi que cent quatuors et presque cinquante trios, auxquels s’ajoutent plus de deux douzaines de symphonies et onze concertos pour violoncelle. Sa musique vocale, éparse, comprend une seule messe (désormais perdue), deux oratorios, quelques mouvements de messe isolés, quelques motets, un opéra et trois cantates.

extrait des notes rédigées par Robert King © 1999
Français: Hypérion

Luigi Boccherini wurde im italienischen Lucca in eine Familie talentierter Künstler hineingeboren: Sein Vater spielte Cello und Kontrabaß, sein Bruder, der Libretti für Salieri und Haydn schrieb, war Dichter und Tänzer, seine Schwester eine namhafte Ballettänzerin. Er gab sein öffentliches Debüt als Cellist im Alter von nur dreizehn Jahren und nahm Kompositionsunterricht erst bei seinem Vater, dann bei Francesco Vanucci, dem maestro di capella von Lucca, und schließlich in Rom bei Costanzi. Als er vierzehn war, erfolgte der erste einer Reihe von Umzügen in europäische Musikzentren von Rang: Er und sein Vater wurden in die kaiserliche Hauptstadt Wien berufen. Dort hatten sie fortgesetzten Erfolg mit ihren Konzerten bei Hof. In den nächsten sieben Jahren reiste Boccherini als Komponist und ausführender Musiker zwischen Wien und seiner Heimatstadt hin und her. Zwischendurch nahm er sich frei, um Mailand zu besuchen, wo er 1765 die ersten öffentlichen Darbietungen eines Streichquartetts organisiert haben soll. Im Jahre 1766 ging er auf Europatournee und fand sich schließlich in Paris wieder, wo er vom einflußreichen Baron Charles Ernest de Bagge protegiert wurde. Nacheinander kamen nun Werke von Boccherini heraus, darunter sechs Streichquartette, eine Serie von Trios, Musik für Geige und Klavier sowie weitere Kammermusik.

Sein nächster Aufenthalt war Madrid (möglicherweise auf Empfehlung des spanischen Gesandten in Paris), wo er höchste Bewunderung erntete und nach einiger Zeit zum Komponisten und Kammervirtuosen des Infanten ernannt wurde. Er heiratete eine Spanierin und schrieb im Laufe der nächsten fünfzehn Jahre viele seiner Streichquintette—die musikalische Gattung wurde vom Hof vorgegeben. Außerdem nahm er Kontakt zu preußischen und portugiesischen Adelsfamilien auf und lernte den englischen Autor und Reisenden William Beckford kennen. Sein Lebensunterhalt hing weitgehend von Mäzenen und gegen Ende seines Lebens von einer Rente ab, die sein spanischer Dienstherr aussetzte. Sein Wohnort, zumindest für einen Teil jener späteren Jahre, gibt den Fachleuten Rätsel auf: Einige haben die Meinung verteten, er sei in Spanien verblieben, während andere zu der Annahme gelangten, er sei in Deutschland tätig gewesen. Unbestritten ist, daß Boccherini Ende der 1790er Jahre, als er mit Sicherheit wieder in Spanien weilte, trotz der Beliebtheit seiner Musik (insbesondere in Paris und in geringerem Maße auch in London) in Armut verfiel. Erschüttert vom Tod seiner beiden Töchter und seiner zweiten Frau im Jahre 1804 starb er im folgenden Jahr.

Boccherinis kompositorisches Schaffen ist recht umfangreich und konzentriert sich, bestimmt von seinen Lebensumständen, im wesentlichen auf Instrumentalmusik. Es sind über einhundertzwanzig Streichquintette, hundert Quartette und fast fünfzig Trios erhalten, dazu mehr als zwei Dutzend Sinfonien und elf Cellokonzerte. Der Umfang seiner Vokalmusik ist gering und beläuft sich auf nicht mehr als eine (heute verschollene) Messevertonung, zwei Oratorien, eine Handvoll einzelner Messeteile, einige wenige Motetten, eine Oper und drei Kantaten.

aus dem Begleittext von Robert King © 1999
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller