The art of composition for Czech composer Viktor Kalabis (1923-2006) was about teasing out the technique he needed to express a piece through the process of writing that piece. Kalabis was prolific, writing five symphonies and seven string quartets alongside many concerti and chamber works, and the joy of discovering Kalabis’s music is that of eavesdropping on Kalabis himself discovering the character, as well as the pacing and inner drama, of the music he was imagining inside his head. A composer who very obviously listened to a wide variety of other music, he adored Martinů—but also Alban Berg and Béla Bartók. His music functions tonally, but he concocted a method of his own for weaving twelve-tone thinking through a score, usually with the intention of intensifying harmonic light and shade, or to walk the music along new and more unstable pathways. Whatever worked in terms of moving his musical argument forwards mattered more to him than orientating himself around any prevailing compositional style or way-of-doing.

Whichever technical procedures he adopted, the essence of Kalabis’s music remained the same and retained its instantly recognizable sound. Both Kalabis and his wife, the pioneering Zuzana Růžičková, who was the first harpsichordist to record the complete keyboard works of Bach, refused to join the Communist Party of Czechoslovakia, which ruled the country from 1948 to the end of 1989. As a result, Kalabis faced harassment, travel bans and infrequent public performances of his music; oppression was an important influence on much of his work. This political influence, reflected in some of Kalabis’s major works, was all the greater given that Viktor had suffered under the Nazi occupation of his country, having been forced into factory labour, and by Zuzana’s terrifying experiences as a prisoner in Nazi concentration camps and in ‘slave labour’.

Kalabis also maintained an open ear keen to modern composition. He excelled at having the instrumental grain of the harpsichord under his fingers—witness Růžičková pupil Mahan Esfahani’s performance of his Concerto for harpsichord and string orchestra on Hyperion CDA68397—but his instinctive ear for string sonority was equally carefully honed, despite not being a string player himself.

from notes by Philip Clark © 2025

Pour le compositeur tchèque Viktor Kalabis (1923-2006), l’art de la composition consistait à démêler patiemment la technique dont il avait besoin pour exprimer une pièce via le processus de l’écriture de cette pièce. Kalabis était prolifique: il écrivit cinq symphonies et sept quatuors à cordes ainsi que de nombreux concertos et œuvres de musique de chambre, et la joie de découvrir la musique de Kalabis c’est d’écouter Kalabis lui-même découvrant le caractère, ainsi que le rythme et le drame interne de la musique qu’il était en train d’imaginer dans sa tête. Un compositeur qui écoutait manifestement une grande variété d’autres musiques, il adorait Martinů—mais également Alban Berg et Béla Bartók. Sa musique fonctionne tonalement, mais il concocta sa propre méthode pour tisser une pensée dodécaphonique au travers d’une partition, généralement avec l’intention d’intensifier la lumière et l’ombre harmoniques, ou de parcourir la musique le long de chemins nouveaux et plus instables. Tout ce qui pouvait faire avancer son argument musical lui importait davantage que de s’orienter autour d’un style de composition et d’une manière de faire dominants.

Quelles que soient les procédures techniques qu’il adopta, la musique de Kalabis resta la même et conserva sa sonorité reconnaissable d’emblée. Kalabis et sa femme, la claveciniste novatrice Zuzana Růžičková, première claveciniste à enregistrer l’intégrale des œuvres pour instruments à clavier de Bach, refusèrent tous deux d’entrer au parti communiste de Tchécoslovaquie, qui dirigea le pays de 1948 jusqu’à la fin de l’année 1989. En conséquence, Kalabis se trouva confronté au harcèlement, aux interdictions de voyager et à de rares exécutions de sa musique; l’oppression eut une influence importante sur son œuvre. Il avait aussi l’oreille ouverte à la composition moderne et la fibre instrumentale du clavecin sous les doigts au plus haut niveau—en témoigne l’exécution de son Concerto pour clavecin et orchestre à cordes par l’élève de Růžičková, Mahan Esfahani, dans l’enregistrement CDA68397 d’Hyperion—mais son oreille instinctive pour la sonorité des cordes était tout aussi aiguisée, bien qu’il n’ait pas été lui-même instrumentiste à cordes.

extrait des notes rédigées par Philip Clark © 2025
Français: Marie-Stella Pâris

Beim komponieren ging es dem tschechischen Komponisten Viktor Kalabis (1923-2006) vor allem darum, im Akt des Schreibens genau die Technik herauszukitzeln, die das Stück von ihm verlangte. Der produktive Komponist schrieb fünf Sinfonien und sieben Streichquartette, dazu etliche Konzerte und Kammermusik. Der Reiz beim Entdecken seiner Musik besteht darin, dass man Zeuge wird, wie er Charakter und Dramaturgie der Musik freilegt, wie sie ihm vorschwebt. Ihm als Komponisten war die Musik anderer durchaus gegenwärtig—so verehrte er Martinů ebenso wie Alban Berg oder Béla Bartók. Seine Musik ist tonal, doch erdachte er eine eigene Methode, den Satz mit Zwölftonsträngen zu durchweben, zumeist mit dem Ziel, die harmonischen Kontraste zu verschärfen oder die Musik auf neue, unerprobte Pfade zu führen. Für ihn war jegliches Mittel, das den musikalischen Gedankengang vorantrieb, wichtiger als die Orientierung an irgendeinem vorherrschenden Stil oder Verfahren.

Welche Methode er auch anwandte: Der Wesenskern von Kalabis’ Musik blieb sich gleich, sie wahrte ihren unverkennbaren Klang. Er war mit der bedeutenden Cembalistin Zuzana Růžičková verheiratet, der ersten, die Bachs Tastenmusik vollständig eingespielt, aber auch stets offene Ohren hatte für Kompositionen ihrer Gegenwart. Die Eigenart dieses Instruments lag ihm ganz besonders—man höre nur die Einspielung seines Cembalokonzerts mit dem Růžičková-Schüler Mahan Esfahani auf dem Hyperion-Album CDA68397—, doch besaß er auch ein feines Ohr für den Streicherklang, obwohl er selber kein Streichinstrument spielte.

aus dem Begleittext von Philip Clark © 2025
Deutsch: Friedrich Sprondel