The Recordings
Like many other pianists, Medtner began his recording career in the studios of the reproducing piano companies, cutting fifteen rolls for Welte-Mignon in Germany in 1922 and in 1925 another four for Duo-Art in New York. Then, in November 1928, during the course of his second visit to Britain, he made three test gramophone records for Columbia, returning for sessions in March 1930 and February 1931 to record a series of his own compositions, including three of his songs, sung by the soprano Tatiana Makushina, with whom he had given his first London recital in February 1928.

Medtner seems never properly to have understood the terms under which he made these Columbia recordings. He thought them very successful but, much to his bewilderment and disgust, none was ever published. He never discovered the reason why, though the catastrophic decline in record sales as a result of the Great Depression and the consequent forced merger in June 1931 of Columbia and the Gramophone Company to form EMI were doubtless contributory factors in the nonappearance of what would have seemed at the time highly adventurous and unprofitable repertoire.

EMI made amends for the composer's earlier disappointment when, in the spring of1936, he remade for HMV most, though not all, of the items abortively recorded for Columbia five and six years before; they were published as a six-record album. Unsurprisingly, the performances are remarkably similar. "There may be many different ways of playing a piece," Medtner used to say, "but always one way that is the best." Another project said to have been discussed at this time was the recording of a pair of Beethoven sonatas, but this did not come to fruition.

A decade was to pass before Medtner again entered the gramophone studio. In October 1946 he recorded two pieces of his own, the Russian Round Dance (with Moiseiwitsch) and the Improvisation, Op 31, and in the following month Beethoven's Appassionata Sonata. Despite his fragile health, he was at this time considering making another concert tour of the United States in order to revive his precarious finances, but happily an entirely unexpected, not to say miraculous, event made this hazardous undertaking unnecessary.

Before the war, the son of an Indian potentate, the Maharaja of Mysore, a connoisseur of western music generally and of Russian music in particular happened, so the story goes, to be listening to his sister playing some unfamiliar piano music. Profoundly impressed, he enquired who was the composer; it was Medtner. He decided immediately that, when circumstances permitted, he would get the evidently unjustifiably neglected composer's music recorded in order to make it available to the public at large. Accordingly, in 1946, having by now succeeded to his father s title and wealth, he set his scheme in motion, sponsoring the establishment of a Medtner Society, to make it possible for the weakened and ageing composer to record as many of his works as he wished, before it was too late.

The bulk of Medtner's consequent activity in the studio took place during 1947, with recordings of the three concertos (with the Philharmonia under Dobrowen and Weldon), two of the piano sonatas, the First Violin Sonata (with Cecilia Hansen), the Sonata-Vocalise (with Margaret Ritchie), and a cross-section of the shorter piano pieces and of the songs (with Oda Slobodskaya and Tatiana Makushina). The composer then broke off in order to complete the writing of his Piano Quintet, a work of special significance to him, which he was able to record in November 1949. There were two final sessions in the autumn of 1950, when he recorded fourteen of his songs with Elisabeth Schwarzkopf.

In some respects the Maharaja's munificent gesture proved ill-starred, for the recordings were made in the dying years of the old 78 rpm format and, as Medtner himself feared would be the case, with the arrival of LP records they soon ceased to be available. Moreover, by no means all of them were published, and those that were have only recently been reinstated in the domestic catalogue, after nearly half a century, so inhibiting the dissemination of the composer's work that was the original raison d'être of the whole enterprise. Even so, despite its past neglect, Medtner's recorded legacy, like Rachmaninov's, is of priceless value, not only because it enshrines the playing of a remarkable pianist but because it provides documentary evidence, over and above the instructions on the printed page, of just how a composer envisaged his own music's ideal realisation.

Martyn Barrie © 1998

Les Enregistrements
Comme bien d'autres pianistes, Medtner fit ses premiers enregistrements dans les studios des firmes de pianos mécaniques, gravant quinze rouleaux pour le 'Mignon' de Welte en Allemagne en 1922 et quatre autres en 1925 pour le 'Duo-Art' de l'Aeolian Company à New York. Puis en novembre 1928, lors de son deuxième séjour en Grande-Bretagne, il fit trois disques d'essai pour Columbia qui se soldèrent par des séances en mars 1930 et février 1931 pour enregistrer plusieurs oeuvres de son cru, dont trois mélodies chantées par la soprano Tatiana Makouchina avec qui il avait donné son premier récital londonien en février 1928.

Il semble que Medtner n'ait jamais tout à fait compris les conditions de son contrat avec Columbia. Jugeant ces enregistrements très réussis, il fut stupéfait et profondément découragé qu'aucun ne soit publié. Il ne découvrit jamais la raison exacte de cette décision, mais il est certain que le déclin catastrophique des ventes de disques après la crise de 1929 et la création en juin 1931 d'EMI, fusion de Columbia et de la Gramophone Company, contribuèrent à ce que ce répertoire, en lui-même peu rentable et plutôt hasardeux, reste inédit.

Au printemps de 1936, EMI tâcha de se racheter et de faire oublier à Medtner cette déception passée en lui offrant de graver à nouveau pour HMV la plupart des morceaux enregistrés pour Columbia cinq ou six ans plus tôt et toujours inédits à l'époque; ils parurent sous forme d'un coffret de six disques. Naturellement, les interprétations sont remarquablement similaires. "Il y a plusieurs façons de jouer un morceau", disait Medtner, "mais il y en a toujours une de meilleure que les autres." Il fut aussi question à l'époque que Medtner enregistre deux sonates de Beethoven, mais ce projet ne fut jamais mis à exécution.

Il faudrait attendre dix ans pour que Medtner retrouve le chemin des studios. En octobre 1946 il enregistra deux de ses propres compositions, la Ronde danse russe (avec Moiseiwitsch) et l'Improvisation Op.31, gravant en novembre la Sonate Appassionata de Beethoven. Malgré sa santé chancelante, il envisageait à l'époque de faire une autre tournée de concerts aux Etas-Unis pour améliorer sa situation financière fort précaire, mais, par bonheur, un événement tout à fait inattendu, un vrai miracle, lui permit d'oublier ce projet de voyage plutôt risqué.

On raconte qu'avant la guerre, le fils d'un prince indien, le maharajah de Mysore, connaisseur en matière de musique occidentale et plus particulièrement de musique russe, entendit un jour sa sœur jouer au piano une oeuvre qu'il ne connaissait pas. Très impressionné par cette page, il lui demanda qui en était le compositeur; c'était Medtner. Il décida sur-le-champ que dès que possible il se chargerait de faire enregistrer la musique de ce compositeur à tort si mal connu afin que tous les mélomanes puissent le découvrir. C'est ainsi qu'en 1946, ayant hérité du titre et de la fortune de son père, il mit son projet à exécution, finançant la création d'une Société Medtner, pour que ce compositeur, que l'âge et la maladie avaient rendu bien faible, puisse enregistrer parmi ses oeuvres toutes celles qu'il voulait, avant qu'il ne soit trop tard.

Medtner fit la plupart de ces enregistrements en 1947, gravant les trois concertos (avec le Philharmonia sous la direction de Dobrowen et Weldon), deux sonates pour piano, la Première Sonate pour violon (avec Cecilia Hansen), la Sonate-Vocalise (avec Margaret Ritchie), et un échantillon de pièces pour piano plus courtes et de mélodies (avec Oda Slobodskaïa et Tatiana Makouchina). Le compositeur fit une coupure pour achever la composition de son Quintette pour piano, une oeuvre qui lui tenait particulièrement à coeur et qu'il put enregistrer en novembre 1949. Il y eut deux dernières séances en automne 1950, durant lesquelles il grava quatorze de ses mélodies avec Elisabeth Schwarzkopf.

Par certains côtés le geste munificent du maharajah s'avéra malheureux car ces enregistrements eurent lieu au crépuscule du 78 tours et se trouvèrent trop vite épuisés, comme le craignait Medtner, à l'avènement du 33 tours. De plus, beaucoup ne furent jamais publiés, et ceux qui le furent ne viennent que récemment de retrouver leur place au catalogue britannique, près de cinquante ans après avoir été gravés: ils ne participèrent donc guère à la propagation de l'oeuvre de Medtner, raison d'être originale de cette entreprise. Il n'en reste pas moins qu'en dépit du manque d'intérêt qu'ils suscitèrent dans le passé, les disques que Medtner nous a laissés en héritage, comme ceux de Rachmaninov, sont d'une valeur inestimable, non seulement car ils renferment le jeu d'un pianiste remarquable mais aussi parce qu'ils nous permettent de découvrir, bien mieux que des indications sur une partition, l'interprétation qu'un compositeur jugeait idéale pour sa propre musique.

Martyn Barrie © 1998
Français: Nicole Valencia

Die Aufnahmen
Wie viele andere Pianisten begann auch Medtner seine Aufnahmetätigkeit in den Studios der Hersteller von Rollenklavieren. 1922 bespielte er fünfzehn Rollen für Welte- Mignon in Deutschland, und 1925 weitere vier für Duo-Art in New York. Dann, im November 1928, im Verlauf seiner zweiten Visite in Großbritannien, machte er drei Testplatten für Columbia und kehrte zu Aufnahmesitzungen im März 1930 und Februar 1931 zurück, um eine Reihe eigener Kompositionen einzuspielen, einschließlich dreier seiner Lieder, gesungen von der Sopranistin Tatjana Makuschina, mit der er sein erstes Londoner Konzert im Februar 1928 gegeben hatte.

Medtner scheint die Umstände, unter denen er diese Columbia-Aufnahmen gemacht hatte, nie recht verstanden zu haben. Er hielt sie für sehr gelungen, dochmit großer Bestürzung und mit Widerwillen sah er, daß kerne je veröffentlicht wurde. Er fand den Grund nie heraus, obgleich der katastrophale Einbruch bei den Plattenverkäufen als Folge der großen Depression und der folgende Zwangszusammenschluß von Columbia und der Gramophone Company zu EMI im Juni 1931 zweifellos Faktoren waren, die zur NichtVeröffentlichung eines zu jener Zeit höchst abenteuerlichen und unprofitablen Repertoires beitrugen.

EMI machte die Enttäuschung des Komponisten wieder gut, als er im Frühling des Jahres 1936 für HMV zwar nicht alle, aber doch die meisten jener Titel erneut einspielte, die erfolglos für Columbia fünf oder sechs Jahre zuvor aufgenommen worden waren; sie wurden als Album von sechs Platten herausgebracht. Es überrascht nicht, daß die Einspielungen von bemerkenswerter Ähnlichkeit sind. "Es mag viel Weisen geben, ein Stück zu spielen", pflegte Medtner zu sagen, "doch ist immer eine die beste." Ein weiteres Vorhaben zu jener Zeit war die Einspielung einiger Sonaten von Beethoven, doch kam dies nicht zur Ausführung.

Eine Dekade sollte vergehen bis Medtner erneut ins Aufhahmestudio kam. Im Oktober 1946 spielte er zwei seiner eigenen Stücke ein, den Russischen Rundtanz (mit Moiseiwitsch) und die Improvisation op.31 sowie im Monat darauf Beethovens Sonata appassionata. Trotz seines anfalligen Gesundheitszustandes dachte er zu jener Zeit an eine weitere Konzerttournee in den USA, um seine finanzielle Situation zu verbessern, doch machte glücklicherweise ein völlig unerwartetes Ereignis, um nicht zu sagen ein Wunder, dieses gewagte Unternehmen überflüssig.

Vor dem Kriege, so heißt es, hörte der Maharadscha von Mysore, Sohn eines indischen Potentaten, und ein Kenner westlicher Musik im allgemeinen und russischer Musik im besonderen, wie seine Schwester einige unbekannte Klavierstücke spielte. Tief beeindruckt, erkundigte er sich nach dem Namen des Komponisten; es war Medtner. Er entschied sofort, die Musik dieses so offenkundig ungerechterweise vernachlässigten Komponisten aufnehmen zu lassen, wenn die Umstände dies erlauben würden, um sie einem breiteren Publikum zugänglich zu machen. Im Jahre 1946—er hatte inzwischen Vermögen und Titel seines Vaters übernommen—setzte er sein Vorhaben in die Tat um und finanzierte die Gründung einer Medtner-Gesellschaft, um dem geschwächten und alternden Komponisten die Aufnahme so vieler seiner Werke wie er wünschte zu ermöglichen, bevor es zu spät wäre.

Ein Großteil von Medtners folgender Studioarbeit fand während des Jahres 1947 statt, mit Aufnahmen der drei Klavierkonzerte (mit dem Philharmonia Orchestra unter Dobrowen und Weldon), zwei der Klaviersonaten, der ersten Violinsonate (mit Cecilia Hansen), der Sonata-Vocalise (mit Margaret Ritchie), einer Auswahl der kurzen Klavierstücke und mit Liedern (mit Oda Slobodskaja und Tatjana Makuschina], Der Komponist brach dann ab, um die Komposition des Klavierquintetts zu vollenden, eines Werks, das ihm besonders viel bedeutete, und das er dann im November 1949 aufnehmen konnte. Es folgten zwei letzte Aufhahmesitzungen im Herbst 1950, als er vierzehn Lieder mit Elisabeth Schwarzkopf einspielte.

In mancher Beziehung stand die freigebige Geste des Maharadschas unter einem schlechten Stern; denn die Aufnahmen wurden in den letzten Jahren der alten 78er-Platten gemacht, und wie Medtner selbst befürchtet hatte, waren sie mit dem Aufkommen der Langspielplatte bald nicht mehr erhältlich. Überdies wurden keineswegs alle veröffentlicht, und jene, die herauskamen, sind erst kürzlich, nach fast einem halben Jahrhundert, wieder dem heimischen Katalog hinzugefügt worden. So wurde die Verbreitung der Werke des Komponisten, die ursprüngliche raison d'être des ganzen Unterfangens, verhindert. Dennoch, und trotz der Vernachlässigung in der Vergangenheit, ist Medtners Vermächtnis an Aufnahmen, wie das von Rachmaninow, von kostbarem Wert, nicht allein weil es das Spiel eines bemerkenswerten Pianisten bewahrt, sondern weil damit über die Anmerkungen im Notentext hinaus dokumentiert wird, wie sich ein Komponist die ideale Ausfuhrung seiner eigenen Musik vorstellte.

Martyn Barrie © 1998
Deutsch: Peter Sulman

Nicolas Medtner's first commercial recordings were made for the British branch of the Columbia Graphophone Company Ltd. Two sessions were held in March/April 1930 at the Central Hall, Westminster, then a much-favoured Columbia venue, though the generous acoustic, so flattering to singers and small instrumental groups, proved less than ideal for solo piano. Four further sessions took place in the controlled environment of Columbia's studios in Petty France in February/March of 1931, a time when the company was conducting comparative experiments between its new electrical recording system (denoted by the CAX matrix prefìx) and the American Western Electric system (denoted by the WAX matrix prefix) which had been in use since the introduction of electrical recording in the mid-1920s. (See the 1931 sessions in the accompanying discography on pages 12 & 13.) With both systems used during individual sessions, it is patently obvious that these sessions played a vital role in the development of recording technology in the UK—Josef Szigeti and Walter Gieseking appear to be the only other classical artists to perform at such sessions— though, as Banrie Martyn's accompanying note makes clear, these pioneering technicalities proved of no comfort to Medtner when he was informed that none of his work for Columbia would be published.

With work abandoned, all relevant masters were scrapped. Nothing remained except Medtner's personal test pressings which he retained. In time, however, his collection inevitably dwindled, the odd copy given to acquaintances and colleagues, before a sizable number were passed to one of his close friends, the Canadian pianist Alfred LaLiberté. Fourteen of these are now in the possession of that most ardent Medtner enthusiast, Marc-André Hamelin. This, then, is the appropriate moment to acknowledge M. Hamelin's generosity in placing his treasure at APR's disposal. Gratitude must also be extended to Mrs. Yvonne Dinwiddy for enabling APR to include an additional title, WAX 5501-6, to this programme.) Almost seven decades on, it is little short of miraculous that so many of these shellac discs—which appear not always to have enjoyed ideal storage conditions!—survive. Equally remarkable, we have an example of ail thirteen pieces Medtner recorded for Columbia during his pianistic prime: never again would he be heard on disc in such commanding form. (We also have the added luxury of comparative listening in the shape of three versions of the Märchen in A, Op 51/3.) The fifteen sides are presented in chronological order. Medtner's playing is monumentally constant throughout though the various adjustments to distance and microphone balances made by the Columbia engineers remain tellingly apparent—as do the technical limitations of the Central Hall recordings, many of which 'blast' at climactic passages.

The 1946 recording of Beethoven's Appassionata Sonata, a work which was very dear to Medtner throughout his life, is the only known example of him performing another composer's music on disc. With a new contract recently signed, it appears that both the pianist and HMV considered the occasion ought to be marked with a large-scale work which might prove to be a more commercial venture than the pianist's earlier recordings of his own music, especially when released on the cheaper domestic plum label. Thus, despite disintegrating health, Medtner devoted two days in November 1946 to the complete recording. He had reservations about the first and fourth sides though only the latter was eventually rerecorded at an additional session the following month.

Finally, a further vote of thanks. I must place on record the invaluable advice and assistance in preparing this series given by Barrie Martyn, the British authority on Medtner, and to Mrs. Ruth Edge and her staff at EMI Music Archives.

Bryan Crimp © 1998