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For a long time Mendelssohn’s music suffered from Romantic traditions of performance: exaggerated rubato, heavy phrasing and florid contrasts of colour. These distorted the true character of his music and made it sound pompous and sentimental. Yet Mendelssohn’s own nature was quite different. His formative influences were Bach and Mozart and his allegiance was to the Classical era; he himself often noted how different he felt to his famous Romantic contemporaries Berlioz, Chopin and Wagner. Perhaps we can learn to see him more as Schumann saw him: ‘the Mozart of the nineteenth century, the most illuminating of composers, who sees more clearly than others through the contradictions of our time and is the first to reconcile them’.
The Sonata in B flat major, Opus 45, was written around the beginning of 1838. In a letter of January 20th he mentions that it is finished, and also that he had been suffering from an ear infection which had left him temporarily deaf in one ear and fearful of the consequences. It was, nevertheless, a happy time: his wife Cecile was about to give birth to their first child, Karl Wolfgang Paul, who was born on February 7th. The child’s third name was in honour of Mendelssohn’s brother Paul, a financier and amateur cellist for whom this sonata, and the earlier Variations concertantes, were written.
The Mendelssohns were at this time living in Leipzig, where Felix was the conductor of the orchestral concerts in the Gewandhaus. His innovations in this series had a far-reaching effect on German musical life in general. He took over the conducting of symphonies, which had previously been directed ‘from the violin’ by the orchestral leader. He hired better players, and fought successfully to get their salaries raised. Equally important were his imaginative programmes. In the 1837/38 season, when this Sonata was written, he devised four ‘historical concerts’ which introduced the public to the music of Handel, Bach, Viotti, Cimarosa, Haydn, Naumann, Righini, Mozart, Salieri, Beethoven and the Abbé Vogler. Perhaps the large amount of music from the Classical era influenced the character of his own compositions, for the B flat Sonata is certainly Classical in form and mentality. Its textures are light and clear, its pacing superbly graded; only the piano writing, with the excited heartbeats common to both sonatas, shows the restless temperament of the nineteenth century.
The Variations concertantes were written almost a decade earlier, in 1829, when the composer was twenty. Their theme is one of those sweet, almost annoyingly simple melodies which represent the ‘homely’ side of Mendelssohn. It is followed by eight variations which show the influence of both Mozart’s and Beethoven’s sets of variations, but whose final number bursts out of its frame in a sudden display of Romantic fervour.
The D major Sonata, Opus 58, is a more potent, passionate work than the earlier sonata. It could not be described as Classical in spirit, though it uses traditional forms; its mood is exultant in the outer movements and the torrents of arpeggios in the piano part almost overwhelm the singing lines of the cello. The second movement is a lightfooted intermezzo of the type that Mendelssohn excelled in; the slow movement, perhaps inspired by Bach chorale and recitative, is a noble Adagio whose rolling piano chords support a touching soliloquy from the cello. Altogether it is a more personal, and thus more Romantic statement than the B flat Sonata.
It was written in the first half of 1843 when Mendelssohn’s life was full of demanding projects, some in the process of failing, others just coming into being. He had accepted from King Wilhelm an invitation to direct the Music Division of the new Academy of Arts in Berlin, an institution designed to secure Berlin’s place as Germany’s cultural centre. If it had succeeded as originally planned, Mendelssohn would have become the most powerful musician in the land, as his appointment made him director of the Music Faculty, composer for the Royal Theatre, director of the Royal Orchestra, and conductor and organiser of the Cathedral Choir. In 1841 the Mendelssohns moved to Berlin where Felix began to outline his ideas to the king, only to find himself thwarted by a mass of court beaurocracy and a monarch who, having initiated the idea, was losing interest in its practical realisation. After two frustrating years in Berlin, Mendelssohn persuaded the king to release him from many of his duties, and he moved back to Leipzig to undertake a project dear to his heart for some years – the creation of a Music Conservatory, which opened in the Gewandhaus in April 1843. Mendelssohn himself taught piano, ensemble and composition; Schumann taught piano and composition, and after a while they were joined on the staff by Clara Schumann, the pianist/composer Moscheles, and the Danish composer Niels Gade. In the midst of that year’s domestic upheaval, responsibilities and publicity, Mendelssohn somehow found time to write some of his best music: the Variations Sérieuses for piano, the incidental music for A Midsummer Night’s Dream, and the D major cello Sonata. The New Grove Dictionary says of it that the Sonata ‘communicates a concentrated impression of the dramatic tensions and contradictions through which he lived during those years’.
The unpublished Assai Tranquillo was composed on a journey from Düsseldorf to Leipzig on 25 July 1835. Mendelssohn wrote it as a memento for his friend and colleague Julius Rietz, a cellist who had also been Mendelssohn’s assistant Kapellmeister in Düsseldorf. The little piece was probably unfinished, as it ends with a pause on the dominant, but Mendelssohn signed it at that point and added a friendly dedication. In 1962 the piece was reproduced in facsimile by Reinhold Sietz in his article Das Stammbuch von Julius Rietz, now part of the collection Studies in the Music History of the Rhineland (published by Arno Volk, Cologne).
The Song without Words Opus 109 was Mendelssohn’s last work for cello and piano, written in 1845 but published after his death. It belongs to the great series of Songs without Words which run through his compositions from 1830 onwards. All are lyrical miniatures, and the ‘song’ for cello is one of the most perfect and memorable.
Susan Tomes © 1991
La musique de Mendelssohn a longtemps souffert des traditions d’interprétation romantiques: rubato exagéré, phrasé lourd et flamboyants contrastes de sonorités. Elles altérèrent le véritable caractère de sa musique, la faisant paraître pompeuse et sentimentale. Mais la nature de Mendelssohn était tout à fait différente. Formé à l’école de Bach et de Mozart, il se réclamait de l’ère classique; il dit souvent lui-même combien il se sentait différent de ses célèbres contemporains romantiques Berlioz, Chopin et Wagner. Il faudrait peut-être nous habituer à le voir davantage comme le voyait Schumann: «le Mozart du dix-neuvième siècle, compositeur des plus lumineux, qui perçoit plus clairement que d’autres les contradictions de notre époque et est le premier à les concilier».
La Sonate en si bémol majeur, Opus 45, date environ du début de 1838. Dans une lettre du 20 janvier, Mendelssohn rapporte qu’elle est terminée, et aussi qu’une otite l’a rendu temporairement sourd d’une oreille et qu’il en craint les conséquences. C’était néanmoins une époque heureuse: sa femme Cécile était sur le point d’accoucher de leur premier enfant, Karl Wolfgang Paul, qui naquit le 7 février. Le troisième prénom de ce dernier lui avait été donné en l’honneur du frère de Mendelssohn, Paul, financier et violoncelliste amateur pour lequel furent écrites cette sonate et les Variations concertantes antérieures.
Les Mendelssohn vivaient à l’époque à Leipzig, où Félix était le chef de l’orchestre du Gewandhaus. Ses innovations dans les séries de concerts de l’orchestre eurent un profond effet sur toute la vie musicale allemande. Il prit en charge la direction des symphonies, qui avaient été jusque-là dirigées «du violon» par le premier violon. Il engagea de meilleurs instrumentistes, et se battit avec succès pour que leurs salaires soient augmentés. Ses programmes imaginatifs eurent une égale importance. Pour la saison 1837/38, époque à laquelle fut écrite cette Sonate, il conçut quatre «concerts historiques» qui initièrent le public à la musique de Haendel, Bach, Viotti, Cimarosa, Haydn, Naumann, Righini, Mozart, Salieri, Beethoven et l’abbé Vogler. Il est possible que la quantité même de musique de l’ère classique ait influencé le caractère de ses propres compositions, car la Sonate en si bémol est indéniablement classique de forme et de mentalité. Ses textures sont légères et claires, sa marche superbement graduée; seule l’écriture pianistique, avec ses battements fiévreux communs aux deux sonates, trahit le tempérament agité du dix-neuvième siècle.
Mendelssohn avait écrit les Variations concertantes près de dix ans auparavant, en 1829, à l’âge de vingt ans. Elles ont pour thème l’une de ces mélodies charmantes, presque exaspérément simples, qui représentent le côté «familier» de Mendelssohn. Le thème est suivi par huit variations qui manifestent l’influence des variations de Mozart et de Beethoven, mais dont la dernière déborde de son cadre en une soudaine démonstration de ferveur romantique.
La Sonate en ré majeur, Opus 58, est une œuvre plus passionnée, plus forte que la sonate antérieure. On ne saurait la qualifier de classique, bien qu’elle utilise des formes traditionnelles; l’atmosphère du premier et du dernier mouvements est exultante, et les torrents d’arpèges du piano noient presque le chant du violoncelle. Le deuxième mouvement est un intermezzo agile du type auquel excellait Mendelssohn; le mouvement lent, peut-être inspiré par le choral et récitatif de Bach, est un imposant Adagio dont les vagues d’accords au piano soutiennent l’émouvant soliloque du violoncelle. C’est dans l’ensemble une déclaration plus personnelle, et par là plus romantique, que la Sonate en si bémol.
Elle date de la première moitié de 1843, période où la vie de Mendelssohn débordait de projets accaparants, dont certains étaient sur le point d’échouer, et d’autres voyaient juste le jour. Il avait accept‚ du roi de Prusse, Frédéric-Guillaume IV, le poste de directeur général de la musique à la nouvelle Académie des Arts de Berlin, institution visant à faire de Berlin le centre culturel de l’Allemagne. Si le projet avait réussi tel qu’il avait été conçu, Mendelssohn serait devenu le musicien le plus puissant du pays, car sa nomination en faisait à la fois le directeur de la Faculté de musique, le compositeur du Théâtre royal, le directeur de l’Orchestre royal, et le chef et organisateur du chœur de la cathédrale. En 1841 les Mendelssohn s’installèrent à Berlin où Félix commença à exposer ses idées au roi, ses plans furent cependant contrariés par l’écrasante bureaucratie de la cour et un monarque qui, après avoir lancé l’idée, se désintéressait complètement de sa réalisation. Après deux années frustrantes à Berlin, Mendelssohn persuada le roi de réduire sa charge, et il retourna à Leipzig réaliser un projet qui lui tenait à cœur depuis plusieurs années – la création d’un Conservatoire de Musique, inauguré au Gewandhaus en avril 1843. Mendelssohn y enseignait le piano, la musique pour ensemble et la composition; Schumann y enseignait également le piano et la composition, et peu après Clara Schumann, le pianiste et compositeur Moscheles, et le compositeur danois Niels Gade, se joignirent à eux. Malgré les bouleversements domestiques, les responsabilités et les activités publiques de cette année, Mendelssohn parvint à trouver le temps de composer des œuvres qui figurent parmi ses plus belles: les Variations sérieuses pour piano, la musique de scène du Songe d’une nuit d’été, et la Sonate en ré majeur pour violoncelle. Pour le New Grove Dictionary, la Sonate «communique une impression concentrée des tensions et contradictions dramatiques vécues par le compositeur pendant ces années…»
L’Assai tranquillo, jamais publié, fut composé au cours d’un voyage de Düsseldorf à Leipzig le 25 juillet 1835. Mendelssohn l’offrit en souvenir à son ami et collègue Julius Rietz, violoncelliste qui avait aussi été le vice-maître de chapelle de Mendelssohn à Düsseldorf. Cette petite pièce était probablement inachevée, car elle se termine par la dominante tenue, mais Mendelssohn la signa telle quelle et ajouta une dédicace amicale. Reinhold Sietz la facsimila en 1962 dans son article Das Stammbuch von Julius Rietz, incorporé ensuite dans le recueil Studies in the Music History of the Rhineland («Etudes sur l’histoire de la musique en Rhénanie») (publié par Arno Volk, Cologne).
La «Romance sans paroles» (Lied ohne Worte) Opus 109, dernière œuvre de Mendelssohn pour violoncelle et piano, fut écrite en 1845 mais publiée seulement après sa mort. Elle appartient à la grande série de Romances sans paroles qui jalonnent ses compositions à partir de 1830. Ce sont toutes des miniatures lyriques, et la romance pour violoncelle est l’une des plus parfaites et des plus mémorables.
Susan Tomes © 1991
Français: Elisabeth Rhodes
Lange Zeit hatte Mendelssohns Musik unter romantischen Traditionen der Aufführungspraxis zu leiden: übertriebenes Rubato, schwerfällige Phrasierung und überladene Klangkontraste. Diese verzerrten den wahren Charakter seiner Musik und liessen sie pompös und sentimental klingen. Dabei war Mendelssohns persönliches Naturell ganz anders. Seine geschmacksbildenden Einflüsse gingen von Bach und Mozart aus, und seine Verbundenheit gehörte der Klassik; er selbst hat des öfteren angemerkt, wie gross er den Unterschied zwischen sich und seinen berühmten romantischen Zeitgenossen Berlioz, Chopin und Wagner empfand. Vielleicht lernen auch wir, ihn eher so einzuschätzen wie Schumann ihn sah: als den Mozart des 19. Jahrhunderts, den erhellendsten aller Komponisten, der klarer als andere die Widersprüche seiner Zeit durchblickt und allen voraus ist, wenn es darum geht, sie auszugleichen.
Die Sonate in B-Dur Op. 45 entstand Anfang 1838. In einem Brief vom 20. Januar vermeldet Mendelssohn ihre Fertigstellung und erwähnt ausserdem, dass er an einer Ohrinfektion erkrankt gewesen sei, die ihn vorübergehend auf einem Ohr taub gemacht habe, und ängstlich in Bezug auf die Konsequenzen. Dessen ungeachtet war dies eine glückliche Zeit für ihn: Seine Frau Cecile stand kurz vor der Niederkunft mit ihrem ersten Kind Karl Wolfgang Paul, das am 7. Februar geboren wurde. Mit dem dritten Vornamen des Kindes wurde Mendelssohns Bruder Paul geehrt, ein Finanzier und Amateurcellist, für den diese Sonate und zuvor die Variations concertantes geschrieben wurden.
Die Familie Mendelssohn lebte damals in Leipzig, wo Felix als Dirigent der Orchesterkonzerte im Gewandhaus tätig war. Die Innovationen, die er in diese Konzertreihe einführte, hatten weitreichende Auswirkungen auf das deutsche Musikleben im allgemeinen. Er übernahm das Dirigieren von Sinfonien, die bisher vom Konzertmeister „von der Violine aus“ geleitet worden waren. Er engagierte bessere Musiker und setzte sich erfolgreich dafür ein, dass ihre Gehälter aufgebessert wurden. Ebenso bedeutsam war seine originelle Programmgestaltung. In der Spielzeit 1837/38, als die vorliegende Sonate entstand, setzte er vier „historische“ Konzerte an, die der Öffentlichkeit die Musik von Händel, Bach, Viotti, Cimarosa, Haydn, Naumann, Righini, Mozart, Salieri, Beethoven und Abbé Vogler nahebrachten. Möglicherweise beeinflussten diese Unmengen Musik der klassischen Ära den Charakter seiner eigenen Kompositionen, denn die B-Dur-Sonate ist eindeutig klassisch in Form und Mentalität. Ihre Strukturen sind leicht und klar, ihre Tempogestaltung ist hervorragend abgestuft; nur der Klavierpart mit dem in beiden Sonaten gleichen erregten Pulsschlag zeugt vom rastlosen Temperament des 19. Jahrhunderts.
Die Variations concertantes wurden fast ein Jahrzehnt früher, nämlich im Jahre 1829 geschrieben, als der Komponist 20 Jahre alt war. Ihr Thema ist eine jener süßen, geradezu ärgerlich schlichten Melodien, die die „gemütliche“ Seite Mendelssohns vor Augen führen. Es folgen acht Variationen, die den Einfluss von Mozarts und Beethovens Variationswerken erkennen lassen, deren Schlussnummer jedoch mit einem plötzlichen Ausbruch romantischen Feuers ihren Rahmen sprengt.
Die Sonate in D-Dur Op. 58 ist ein potenteres, leidenschaftlicheres Werk als die ältere Sonate. Sie kann von ihrem Geist her nicht als klassisch bezeichnet werden, obwohl sie sich traditioneller Formen bedient; ihre Stimmung ist in den Ecksätzen überschwenglich, und die Arpeggioströme im Klavierpart überfluten fast die melodische Stimmführung des Cellos. Der zweite Satz ist ein hurtiges Intermezzo jenes Typs, durch den Mendelssohn sich auszeichnete; der langsame Satz, möglicherweise inspiriert durch Bach-Choral und -Rezitativ, ist ein edles Adagio, dessen rollende Klavierakkorde ein rührendes Selbstgespräch des Cellos tragen. Insgesamt handelt es sich um eine persönlichere und somit romantischere Aussage, als es die B-Dur-Sonate war.
Geschrieben wurde die Sonate in D-Dur in der ersten Jahreshälfte 1843, als Mendelssohns Leben mit anspruchsvollen Projekten angefüllt war, darunter einige, die kurz vor dem Fehlschlag standen, während andere eben erst Gestalt annahmen. Er war der Aufforderung König Wilhelms nachgekommen, die Musikabteilung der neuen Akademie der Künste in Berlin zu leiten, einer Institution, die den Rang Berlins als kulturelles Zentrum Deutschlands sichern sollte. Wenn alles so verlaufen wäre, wie ursprünglich geplant, wäre Mendelssohn zum einflussreichsten Musiker des Landes geworden, da ihn seine Ernennung zum Direktor der musikalischen Fakultät, zum Komponisten des Königlichen Theaters, zum Leiter des Königlichen Orchesters sowie zum Dirigenten und Organisator des Kirchenchors erhob. 1841 zog das Ehepaar Mendelssohn nach Berlin um, wo Felix begann, dem König seine Pläne auseinanderzusetzen, nur um sie durchkreuzt zu sehen durch massive Eingriffe der höfischen Bürokratie und durch einen Monarchen, der zwar die Idee ins Leben gerufen, jedoch das Interesse an ihrer praktischen Umsetzung verloren hatte. Nach zwei frustrierenden Jahren in Berlin überredete Mendelssohn den König, ihn von der Mehrzahl seiner Pflichten zu entbinden, und zog wieder nach Leipzig, um ein Projekt anzugehen, das ihm schon einige Jahre am Herzen lag – die Gründung des Konservatoriums, das im April 1843 im Gewandhaus eröffnet wurde. Mendelssohn selbst lehrte Klavier- und Ensemblespiel sowie Komposition; Schumann erteilte Klavier- und Kompositionsunterricht und nach einer Weile schlossen sich Clara Schumann, der Pianist und Komponist Moscheles und der dänische Komponist Niels Gade dem Lehrkörper an. Inmitten der häuslichen Umwälzungen dieses Jahres, zahlreicher Verantwortungen und öffentlicher Verpflichtungen fand Mendelssohn irgendwie Zeit, einige seiner besten Kompositionen zu schreiben: die Variations sérieuses für Klavier, die Bühnenmusik zum Sommernachtstraum und die Cellosonate in D-Dur. Im Musiklexikon New Grove ist über die Sonate zu lesen, dass sie „einen komprimierten Eindruck von den dramatischen Spannungen und Widersprüchen vermittelt, die er während jener Jahre durchlebte“.
Das unveröffentlichte Assai tranquillo wurde auf der Fahrt von Düsseldorf nach Leipzig am 25. Juli 1835 komponiert. Mendelssohn schrieb es als Albumblatt für seinen Freund und Kollegen Julius Rietz, einen Cellisten, der nebenbei Mendelssohns stellvertretender Kapellmeister in Düsseldorf gewesen war. Das kurze Stück war vermutlich unvollendet, denn es endet mit einer Pause auf der Dominanten. Doch Mendelssohn signierte es an dieser Stelle und fügte eine freundschaftliche Widmung hinzu. 1962 wurde das Stück von Reinhold Sietz in seinem Artikel Das Stammbuch von Julius Rietz in Faksimile abgedruckt, der inzwischen in die Sammlung Studien zur Musikgeschichte des Rheinlands (Hrsg. Arno Volk, Köln) aufgenommen wurde.
Das Lied ohne Worte Op. 109 war Mendelssohns letztes Werk für Cello und Klavier, das 1845 geschrieben, aber erst nach seinem Tod veröffentlicht wurde. Es gehört jener grossartigen Serie von Liedern ohne Worte an, die ab 1830 sein Oeuvre durchziehen. Es handelt sich dabei in allen Fällen um lyrische Miniaturen, und das „Lied“ für Cello ist eines der perfektesten und einprägsamsten.
Susan Tomes © 1991
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller