Felix Mendelssohn was without doubt the most precociously gifted composer the world has ever known; not even Mozart produced ‘mature’ masterpieces whilst still in his mid-to-late teens. He composed his masterly String Octet in 1825 when he was still only sixteen, by which time he had also proved himself a double prodigy on the violin and piano, an exceptional athlete (and a particularly strong swimmer), a talented poet (Goethe was a childhood friend and confidant), multi-linguist, watercolorist, and philosopher. He excelled at virtually anything which could hold his attention for long enough, although it was music which above all activated his creative imagination.

Although Mendelssohn possessed a talent which was almost inexhaustible in terms of its promise and potential, he nevertheless lacked the inner determination to develop his powers to their full extent. He was a sensitive man who was ultimately destroyed by his constant and caring attempts to counterbalance his extraordinary gifts with the need for a small number of intimate relationships away from the exhausting demands of being an idolized musical celebrity. As he once put it: “The thoughts which are expressed to me by music that I love are not too indefinite to be put into words, but on the contrary, too definite.”

The latest research indicates that at least one hundred-and-six lieder, thirteen vocal duets and sixty part-songs by Mendelssohn have survived. Yet even during an age characterized by an apparently insatiable desire for the musically obscure and neglected, these impeccably crafted microcosms are rarely encountered in the concert hall. Schubert, Schumann, Brahms and Wolf (even Liszt by musical association) continue to form the backbone of the Austro-German Romantic lieder tradition, while Mendelssohn appears to have become increasingly sidelined.

The main reason for this gross neglect is Mendelssohn’s comparatively narrow emotional range. Whereas the aforementioned composers all fearlessly probed the dark side of the human psyche, for the peaceable, broadly contented and self-contained Mendelssohn such concerns simply lay outside his experience and therefore, by extension, his expressive armoury. Equally, his songs were above all intended to be sung and enjoyed around the piano at home rather than subjected to public scrutiny in the concert hall. It is hardly Mendelssohn’s fault that (with the notable exception of Mozart) commentators generally share an irrational tendency to upgrade the value of music in which laughter emerges only through tears rather than the other way round.

Julian Haylock © 1998

Felix Mendelssohn fut sans aucun doute le compositeur le plus précocément doué que le monde ait jamais connu; même Mozart ne peut prétendre avoir produit des chefs-d’œuvre «aboutis» alors qu’il n’était encore qu’un adolescent. Mendelssohn composa son magistral Octuor à cordes à seize ans, en 1825, à une époque où il avait révélé des dons multiples: double prodige au violon et au piano, mais aussi athlète exceptionnel (particulièrement bon nageur), poète talentueux (Goethe était un ami et un confident d’enfance), polyglotte, aquarelliste et philosophe, il excellait dans presque tout ce qui pouvait retenir son attention assez longtemps, bien que ce fût surtout la musique qui stimula son imagination créatrice.

Malgré un talent aux promesses et au potentiel quasi inépuisables, Mendelssohn ne possédait pas la détermination intérieure nécessaire au plein développement de ses facultés. Homme sensible, il fut finalement détruit par ses constantes et méticuleuses tentatives pour contrebalancer ses dons extraordinaires par un petit nombre de relations intimes, loin des impératifs épuisants du statut de célébrité musicale adulée. Il déclara un jour: «Les pensées qui me sont transmises par la musique que j’aime ne sont pas trop indéfinies pour être mises en mots mais, au contraire, trop définies.»

Selon les toutes dernières recherches, au moins cent six lieder de Mendelssohn ont survécu, à l’instar de treize duos vocaux et de soixante chants choraux. Pourtant, même en ces temps caractérisés par un désir apparemment insatiable de pièces musicalement obscures et négligées, ces microcosmes impeccablement ciselés se rencontrent rarement dans les salles de concert. Schubert, Schumann, Brahms et Wolf (voire Liszt, par association musicale) constituent toujours le pivot de la tradition des lieder romantiques austro-allemands, cependant que Mendelssohn semble avoir été de plus en plus mis à l’écart.

La raison de cette négligence grossière tient à la gamme émotionnelle relativement limitée de Mendelssohn. Le côté sombre de la psyché humaine, intrépidement exploré par les compositeurs susmentionnés, demeure simplement étranger à l’expérience et, partant, à l’arsenal expressif du paisible Mendelssohn, généralement content de son sort et réservé. En outre, ses lieder furent avant tout écrits pour être chantés et appréciés autour d’un piano, chez soi, davantage que soumis à l’examen public dans une salle de concert moderne. Ce n’est guère la faute de Mendelssohn si (à l’exception notable de Mozart) les commentateurs ont ordinairement tendance à promouvoir la valeur de la musique dans laquelle le rire ne perce qu’à travers les larmes, plutôt que l’inverse.

Julian Haylock © 1998
Français: Hyperion Records Ltd

Felix Mendelssohn war zweifellos der begabteste der frühreifen Komponisten, welchen die Welt jemals gesehen hat; nicht einmal Mozart kann von sich behaupten, „reife“ Meisterwerke im Teenageralter komponiert zu haben. Er komponierte sein meisterhaftes Streichoktett im zarten Alter von 16 Jahren im Jahre 1825 und sich schon als zweifaches Wunderkind auf der Geige und am Klavier, als außergewöhnlichen Athleten (und einen besonders guten Schwimmer), talentierten Poeten (Goethe war sein Freund aus der Kinderzeit und Vertrauter), Multilinguisten, Aquarellmaler und Philosophen bestätigt hatte. Er glänzte bei fast allen Aktivitäten, die seine Aufmerksamkeit lange genug halten konnten, obwohl es vor allem die Musik war, die seine Kreativität anregte.

Obwohl Mendelssohn ein vielversprechendes Talent, das in seinem Potential fast unerschöpflich zu sein schien, besaß, fehlte ihm dennoch die innere Entschlossenheit, seine Kräfte voll und ganz auszunützen. Er war ein sensibler Mann, der letztendlich durch seine ständigen und warmherzigen Versuche, seine außergewöhnlichen Talente mit dem Bedürfnis einiger weniger intimer Beziehungen, abseits der anstrengenden Anforderungen an den gefeierten und vergötterten Musiker, auszugleichen. Wie er es einmal selbst ausdrückte, „Die Gedanken, die sich durch die Musik, die ich liebe, ausdrücken lassen, sind nicht zu unklar, um sie in Worte zu fassen, im Gegenteil – sie sind zu klar“.

Die letzten Forschungen haben ergeben, daß von Mendelssohn mindestens 106 Lieder, 13 Vokalduette und 60 Teillieder überliefert sind. Doch selbst in einem Zeitalter des scheinbar unersättlichen Verlangens nach dem musikalisch Obskuren und Vernachlässigten, sind diese tadellos geschaffenen Mikrokosmen dennoch kaum in Konzerthallen anzutreffen. Schubert, Schumann, Brahms und Wolf (selbst Liszt nach musikalischer Assoziation) bilden auch weiterhin das Rückgrat der österreichisch – deutschen romantischen Liedertradition, während Mendelssohn scheinbar eine Randposition einnimmt.

Der Hauptgrund dieser groben Vernachlässigung ist Mendelssohns vergleichsweise enges Gefühlsspektrum. Während alle oben aufgeführten Komponisten die dunkle Seite der menschlichen Psyche furchtlos ergründeten, lagen solche Anliegen dem friedliebenden, zufriedenen und selbstgenügsamen Mendelssohn nicht nur fern, sondern befanden sich auch gänzlich außerhalb seiner eigenen Erfahrungswelt und somit, unter Ausdehnung dieser Definition, außerhalb seiner Ausdrucksstärke. Gleichermaßen waren alle seine Lieder darauf konzipiert, gesungen und zu Hause um das Klavier herum genossen zu werden und nicht in modernen Konzerthallen öffentlicher Kritik ausgesetzt zu sein. Es ist kaum Mendelssohns Schuld, daß (mit der bemerkenswerten Ausnahme von Mozart) Kommentatoren im allgemeinen die irrationale Tendenz teilen, den Wert der Musik nur durch das Ausmaß, in dem Freude durch Tränen und nicht andersherum zu messen, zu bestimmen.

Julian Haylock © 1998
Deutsch: Wendy Geddert