Few musicians have enjoyed such a glittering career as that of Gabriel Pierné. He was a successful conductor – from 1910 to 1934, as principal conductor of the Concerts Colonne, he was responsible for planning and conducting forty-eight concerts a year. A renowned organist, he succeeded César Franck at the console of Sainte Clotilde, a post he held from 1890 to 1898. He was a prolific composer, completing nine operas, nine ballets, a host of symphonic works along with a significant body of chamber music, a clutch of oratorios, and numerous solo instrumental pieces. A respected educator and leading member of the French musical establishment, he served on the directing committee of studies at the Conservatoire and was also a member of the Académie des Beaux-Arts and a Chevalier of the Légion d’honneur. Respected by his colleagues and fêted by the public, his considerable fame seems to have expired with his dying breath.

(Henri Constant) Gabriel Pierné was born in Metz on 16 August 1863. Both his parents were professional musicians and it was not surprising that the young Gabriel soon clamoured for admission to the Paris Conservatoire. Once there, he settled down to winning prizes in every subject he studied, setting a pattern that was to continue throughout his life. By the age of eleven he had won the medal for ‘solfège’. He studied organ with Franck and composition with Massenet – winning ‘premiers prix’ in both subjects as well as in counterpoint. His biggest success came in 1882, when he won the Prix de Rome for his cantata Edith. This prize gave Pierné the opportunity to spend four years in Italy, staying at the Villa Medici. Pierné adored Italy and the music he wrote during this period – including his Fantaisie-Ballet for piano and orchestra (1885) and the Piano Concerto (1886/7) – is marked by a virtuosic exuberance that was to become characteristic of many later works.

Eventually, and reluctantly, Pierné returned home to Paris – the offer of a post as organist at Saint Sulpice no doubt provided compensation for leaving his beloved Italy. In 1890 Pierné succeeded Franck as the organist at Sainte Clotilde; aged only twenty-seven he was now one of the foremost organists in France. His reputation as a composer was also growing, as was his career as a conductor; he was instrumental in programming many new works by his fellow composers and was widely considered a model of success. He died at Ploujean on 17 July 1937.

The Fantaisie-Ballet Op 6 was Pierné’s first work for piano and orchestra. Written in 1885 it is essentially a suite of connected movements. A work of glittering virtuosity, the piano part bristles with every conceivable difficulty. It is dedicated to the pianist Caroline Montigny-Rémaury, a famous virtuoso and friend of Saint-Saëns, with whom she played duets. She was also the sister-in-law of the influential Ambroise Thomas, Director of the Paris Conservatoire. She is perhaps best remembered today as the dedicatee of Saint-Saëns’ Caprice-valse Wedding cake Op 76 – a work written on the occasion of her marriage in 1885, when she became Madame Caroline de Serres. Pierné’s dedication gives both Caroline’s married and maiden names and, although it is possible that the twenty-two year old Pierné personally knew the celebrated pianist, it seems likely that this is a case of Pierné imitating Saint-Saëns with his own ‘wedding cake’.

The Piano Concerto in C minor Op 12 probably dates from the end of 1886. Again a connection with Saint-Saëns is discernible – most particularly in its unusual movement sequence which matches Saint-Saëns’ own Second Piano Concerto. The opening movement resembles a classical first movement form – though Pierné extends the usual exposition section to create a three-part structure preceded by an imposing maestoso introduction, dominated by the piano. The brief development section and heavily truncated recapitulation suggest that Pierné felt happier working within his own structural frameworks. As in many of Pierné’s works these structures rely less on classical models than on the repeated use of motifs which lend the works an almost cyclical character. The scherzando middle movement is most reminiscent of Saint-Saëns and strongly suggests a conscious imitation on the part of Pierné. The impressive final movement is a brilliant rondo which makes liberal use of previous material, particularly from the first movement, to create a sense of unity. Pierné chose to dedicate his piano concerto to another famous female pianist, Maria Roger-Miclos, who later became the dedicatee – and gave the first performance – of Saint-Saëns’ fantasia for piano and orchestra, Africa Op 89.

Both the Fantaisie-Ballet and the Piano Concerto were influenced by Pierné’s stay in Italy – he described his time there as the happiest period in his life. These works can be seen as a turning point for the young composer and did much to enhance his stock in the musical world of Paris. Interestingly, Pierné’s other two works for piano and orchestra were also written during defining periods of his career.

The Scherzo-Caprice Op 25, written in 1890, is another virtuosic tour-de-force, also dedicated to Caroline de Serres (née Montigny-Rémaury). Its form is an extended rondo with five episodes. The work opens with an introduction whose fanfare-like figure is later used to link various sections. Again, the structure is only very loosely based on classical models as the first episode only appears twice throughout the work. Pierné delights in using motifs from episodes as linking material as well as combining separate episodes together. Despite its very free form, this characteristic use of repeating motif and cyclical structure creates a strong, cohesive work. As we have seen, 1890 was the year that saw Pierné take over from Franck at Sainte Clotilde – this work would probably have been written during the composer’s annual vacation at Carantec (like d’Indy, Pierné composed mainly during his holiday break) and its infectious exuberance and energy surely reflects the optimistic mood prompted by his new post.

The Poëme symphonique Op 37 is the last of Pierné’s four works for piano and orchestra. The significant year this time is 1903, the year Pierné was appointed as deputy director of the Concerts Colonne. If the earlier works evoke echoes of Massenet, with their easy and infectious charm, the Poëme symphonique shows an affinity with Pierné’s other great teacher, Franck. Written as a single movement rhapsody, its sombre, chromatic harmonies and contrasting themes – the first darkly mysterious, the second consolatory – suggest that Pierné may well have had Franck’s own symphonic poem for piano and orchestra, Les Djinns, in mind. Of course, the two works are in some respects quite different, particularly in Pierné’s triumphal conclusion. However, there are other striking similarities, not least the way the piano part is integrated with the orchestra, making both works truly symphonic. Franck’s work had been commissioned by the ubiquitous Caroline Montigny-Rémaury, though it was finally premiered at the Concerts Colonne in 1885 with Louis Diémer as soloist, and, as a further link, Pierné dedicated his Poëme symphonique to Edouard Risler, Diémer’s famous pupil. This fascinating work ranks alongside Pierné’s most important music, such as his highly successful Piano Trio and complex Piano Quintet – the latter pre-dating by several years that of Fauré. Indeed, it is one of the interesting aspects of Pierné that although his output includes unashamedly lightweight confections – his operas Sophie Arnould and Fragonard, for example – there are numerous works, including the Poëme symphonique, that provide compelling evidence that Pierné was more than a composer of mere trifles.

Considering Pierné’s colossal success during his lifetime, the subsequent neglect of virtually all his music seems mystifying. Could it be that he simply wrote too much or, in doing so, failed to produce work of sufficient individuality? Some commentators, such as Laurence Davies in his book César Franck and his Circle, have suggested that this neglect stems from the public’s unwillingness to be appealed to on more than one level at a time, and that ‘he came up against resistance in his high-minded incarnation, only to find himself eagerly and sincerely adopted as a purveyor of “bonnes-bouches”’. His death in 1937 shortly before the Second World War cannot have helped his cause. It is possible, too, that his very success during his lifetime counted against him after death. Pierné was essentially more of a conservative than a rebel and chose to cultivate the ‘right’ people and promote his career carefully. A good example of his prudence and attention to the mood of the day was his response (or lack of it) to the riots at the Concerts Colonne in 1904. Supporters of the new, operatic aesthetic attended every concert, interrupting any concertos or similar works with whistles and catcalls. This boycott proved fatal for many works as managers became reluctant to programme new concertos for fear of further disruption. Among the casualties were piano concertos by Widor and Massenet, which were rarely performed again. With this in mind, it is unlikely to be a coincidence that the Poëme symphonique, written the previous year, was to be his last work for piano and orchestra.

Undoubtedly talented – at his best his output includes some of the finest music of his generation – in the end, the successful career that Pierné had so carefully nurtured counted against him. After all, on the surface, his achievements had come too easily – the public has always distrusted Art without suffering.

Stephen Coombs © 2003

Peu de musiciens ont joui d’une carrière aussi brillante que celle de Gabriel Pierné. Chef d’orchestre couronné de succès, il fut chef permanent des Concerts Colonne de 1910 à 1034, chargé de la programmation et de la direction de quarante-huit concerts par an. Organiste de renom, il succéda à César Franck à la console de Sainte-Clotilde, un poste qu’il occupa de 1890 à 1898. Compositeur prolifique, il acheva neuf opéras, neuf ballets, une foule de compositions symphoniques, un corpus significatif de musique de chambre, une poignée d’oratorios et de nombreuses œuvres pour instrument seul. Pédagogue respecté et personnalité majeure de la scène musicale française, il faisait partie du comité directeur des études au Conservatoire tout en étant membre de l’Académie des Beaux-Arts et Chevalier de la Légion d’honneur. Respecté par ses collègues et fêté par le public, sa renommée considérable semble s’être éteinte avec son dernier souffle.

(Henri Constant) Gabriel Pierné vit le jour à Metz le 16 août 1863. Ses parents étaient tous deux musiciens professionnels si bien qu’il n’est guère surprenant que le jeune Gabriel se soit rapidement présenté au concours d’entrée du Conservatoire de Paris. Une fois admis, il s’empressa de remporter des prix dans chaque matière qu’il étudiait, un scénario qui allait se répéter sa vie durant. A onze ans, il enlevait le premier prix de solfège. Il étudia l’orgue avec Franck et la composition avec Massenet – obtenant les « premiers prix » des deux classes ainsi que de celle de contrepoint. En 1882 avec sa cantate Edith, il enleva son succès le plus éclatant, le Premier Grand Prix de Rome grâce auquel il passa quatre ans en Italie, à la Villa Medici. Pierné adora l’Italie. La musique qu’il écrivit durant cette période – notamment la Fantaisie-Ballet pour piano et orchestre (1885) et le Concerto pour piano (1886/7) – s’illustre par l’exubérance virtuose qui allait caractériser maintes œuvres à venir.

C’est à contrecœur que Pierné finit par éventuellement retourner à Paris – l’offre d’un poste d’organiste à Saint-Sulpice compensant sans aucun doute la peine éprouvée en quittant son Italie bien-aimée. En 1890, Pierné prit la succession de Franck à Sainte-Clotilde. A seulement vingt-sept ans, il était devenu l’un des organistes les plus en vue de France. Sa réputation de compositeur commençait aussi à s’étendre, tout comme sa carrière de chef d’orchestre. Généralement considéré comme un modèle à suivre, Pierné joua un rôle primordial dans la programmation d’œuvres nouvelles de ses collègues compositeurs. Il s’éteignit à Ploujean le 17 juillet 1937.

La Fantaisie-Ballet opus 6 est la première œuvre que Pierné consacra au piano et à l’orchestre. Ecrite en 1885, elle consiste essentiellement en une suite de mouvements apparentés. D’une virtuosité brillante, elle comprend une partie de piano qui fourmille de toutes les difficultés concevables. Elle est dédiée à la pianiste Caroline Montigny-Rémaury, une virtuose célèbre et amie de Saint-Saëns avec qui elle jouait des duos. Caroline Montigny-Rémaury était aussi la belle-sœur du très influent Ambroise Thomas, Directeur du Conservatoire de Paris. Actuellement on se souvient d’elle plutôt parce que Saint-Saëns lui dédia son Caprice-valse « Wedding-cake » opus 76 – une œuvre écrite lorsqu’elle se maria en 1885 et devint Madame Caroline de Serres. La dédicace de Pierné indique à la fois le nom de jeune fille et le nom d’épouse de Caroline. S’il est possible que le jeune homme de 22 ans ait connu personnellement cette célèbre pianiste, il est cependant plus probable qu’il a imité Saint-Saëns en réalisant un « wedding cake » de son cru.

Le Concerto pour piano en ut mineur opus 12 date probablement de la fin de 1886. De nouveau, on y perçoit une association avec Saint-Saëns – en particulier dans l’ordre inhabituel des mouvements correspondant à celui du Second Concerto pour piano de Saint-Saëns. Le mouvement initial ressemble à un premier mouvement de forme classique – même si Pierné a élargi la section d’exposition usuelle pour créer une structure en trois parties précédée d’une imposante introduction maestoso que domine le piano. La courte section de développement et la réexposition sévèrement abrégée laissent à penser que Pierné se sentait plus à l’aise dans les structures qu’il se créait. Comme dans la plupart des œuvres de Pierné, ces structures reposent moins sur les modèles classiques que sur l’emploi répété de motifs qui confèrent à ses compositions un caractère presque cyclique. Le mouvement central rappelle particulièrement Saint-Saëns et suggère fortement une imitation consciente de la part de Pierné. Le mouvement final est impressionnant. Ce rondo brillant se sert avec libéralité du matériau antérieur, en particulier celui du premier mouvement, pour créer un sens d’unité. Pierné choisit de dédier ce Concerto pour piano à une autre pianiste célèbre, Maria Roger-Miclos. Ce fut aussi elle qui reçut la dédicace d’Africa, fantaisie pour piano et orchestre opus 89 de Saint-Saëns dont elle donna la première exécution.

La Fantaisie-Ballet et le Concerto pour piano furent tous deux influencés par le séjour de Pierné en Italie – il décrivit cette période comme la plus heureuse de sa vie. On peut considérer que ces œuvres marquèrent un tournant chez le jeune compositeur et qu’elles firent beaucoup pour dorer son blason sur la scène musicale de Paris. Les deux autres œuvres pour piano et orchestre de Pierné virent aussi le jour durant des périodes clés de sa carrière.

Composé en 1890, le Scherzo-Caprice opus 25 est un autre tour-de-force virtuose dédié de nouveau à Caroline de Serres (née Montigny-Rémaury). Sa forme est celle de rondo élargi avec cinq épisodes. L’œuvre s’ouvre par une introduction dont le motif aux allures de fanfare est exploité par la suite comme un lien entre diverses sections. De nouveau, la structure ne suit qu’approximativement les modèles classiques puisque le premier épisode n’apparaît qu’à deux reprises dans l’œuvre. Pierné se plaît à utiliser des motifs d’épisodes comme matériau d’enchaînement et à associer divers épisodes séparés entre eux. Malgré l’emploi très libre de la forme, l’usage caractéristique de motifs récurrents et la structure cyclique créent une œuvre forte et cohésive. Comme nous l’avons vu, 1890 est l’année où Pierné prit la succession de Franck à Sainte-Clotilde. Cette œuvre aurait pu être écrite durant les vacances annuelles du compositeur à Carantec – comme d’Indy, Pierné composait essentiellement durant ses congés. L’exubérance et l’énergie contagieuses traduisent sûrement le climat d’optimiste engendré par sa nouvelle nomination.

Le Poëme symphonique opus 37 est la dernière des quatre œuvres que Pierné consacra au piano et à l’orchestre. L’année cruciale est cette fois 1903, lorsque Pierné fut nommé chef permanent des Concerts Colonne. Si, avec leur charme facile et contagieux, ses œuvres précédentes portaient en elles des échos de Massenet, le Poëme symphonique révèle l’affinité que Pierné éprouvait pour son autre grand professeur, Franck. Conçu en un seul mouvement rhapsodique, il possède des harmonies sombres, chromatiques et des thèmes contrastés – le premier mystérieux et ténébreux, le second consolateur – qui suggèrent que Pierné ait pu penser à Les Djinns, le poème symphonique pour piano et orchestre écrit par Franck. Bien entendu, ces deux compositions diffèrent par certains aspects, notamment la conclusion qui chez Pierné est triomphale. Pourtant, on y perçoit des similitudes saisissantes, ne serait-ce que la manière dont la partie de piano est intégrée à l’orchestre, rendant ces deux pages réellement symphoniques. L’œuvre de Franck répondait à une commande de l’omniprésente Caroline Montigny-Rémaury même si, au bout du compte, elle fut créée aux Concerts Colonne en 1885 avec Louis Diémer en soliste. Traçant un lien supplémentaire entre les deux, Pierné dédia son Poëme symphonique à Edouard Risler, l’illustre élève de Diémer. Cette œuvre fascinante se range dans la musique la plus importante du catalogue de Pierné en compagnie par exemple, des Trio avec piano et Quintette avec piano qui connurent un très beau succès – le Quintette devance de plusieurs années celui de Fauré. Si la production de Pierné comprend des pages effrontément légères – comme ses opéras Sophie Arnould et Fragonard, par exemple, on y trouve aussi de nombreuses œuvres, dont le Poëme symphonique, qui illustrent clairement combien l’art de Pierné dépassait la simple bagatelle.

Si l’on considère le succès colossal que Pierné eut de son vivant, l’oubli dans lequel tombèrent pratiquement toutes ses œuvres après sa mort semble incompréhensible. Se pourrait-il qu’il ait simplement trop écrit ou, qu’en ce faisant, il n’ait pu produire des œuvres d’une individualité suffisante ? Certains commentateurs, comme Laurence Davies dans son ouvrage César Franck and his Circle, ont suggéré que cet oubli était né chez un public peu désireux d’être interpellé à plus d’un niveau à la fois. « Il se heurta à une résistance dans son incarnation cérébrale pour être ensuite avidement et sincèrement adopté comme le fournisseur de ‘bonnes-bouches’. » Sa mort en 1937, peu avant la Seconde Guerre mondiale n’a guère aidé sa cause ; il est aussi possible que l’immense succès rencontré de son vivant lui ait été nuisible une fois mort. Fondamentalement Pierné était plus conservateur que rebelle. Il choisit de cultiver ses relations avec les personnes appropriées et de promouvoir précautionneusement sa carrière. Un excellent exemple de sa prudence et de l’attention qu’il portait au climat du jour fut sa réponse (ou plutôt son manque de réponse) aux empoignades de 1904 aux Concerts Colonne. Les tenants de l’esthétique nouvelle et lyrique se rendirent à chaque concert pour interrompre tous concertos ou œuvres semblables par des sifflets et des cris. Ce boycott fut fatal à bien des œuvres puisque les organisateurs marquèrent une réticence à programmer de nouveaux concertos de peur de tumultes supplémentaires. Parmi les pertes, on compte les Concertos pour piano de Widor et de Massenet qui furent rarement exécutés par la suite. Dans ce contexte, ce n’est certainement pas une coïncidence si le Poëme symphonique, écrit l’année précédente, fut sa dernière œuvre pour piano et orchestre.

Homme doué d’un talent certain – le meilleur de sa production compte parmi ce qui se faisait de mieux à l’époque – Pierné mena soigneusement sa carrière dont le succès même se retourna contre lui. Au premier abord, sa réussite semblait facilement gagnée – et le public s’est toujours méfié d’un Art sans souffrances.

Stephen Coombs © 2003
Français: Isabelle Battioni

Nur wenige Musiker können eine so glanzvolle Karriere vorweisen wie Gabriel Pierné. Er war ein erfolgreicher Dirigent – von 1910 bis 1934 war er als Chefdirigent der Concerts Colonne tätig und hatte pro Jahr 48 Konzerte zu planen und zu dirigieren. Außerdem war er ein renommierter Organist und wurde 1890 zum Nachfolger César Francks in Sainte Clotilde ernannt, ein Posten, den er bis 1898 innehatte. Daneben war er ein sehr produktiver Komponist: er vollendete neun Opern und neun Ballette, komponierte eine beträchtliche Anzahl von symphonischen und kammermusikalischen Werken und schrieb mehrere Oratorien sowie eine Reihe von Stücken für Soloinstrumente. Als anerkannter Lehrer und als führendes Mitglied der Musikszene Frankreichs war er im Studienausschuss des Conservatoire und als Mitglied der Académie des Beaux-Arts tätig und war zudem ein Chevalier der Légion d’honneur. Von seinen Kollegen wurde er geschätzt und von der Öffentlichkeit gefeiert – jedoch scheint sein Ruhm mit seinem letzten Atemzug entschwunden zu sein.

(Henri Constant) Gabriel Pierné wurde am 16. August 1863 in Metz geboren. Seine Eltern waren beide professionelle Musiker und so war es wenig überraschend, dass der junge Gabriel schon bald den dringenden Wunsch äußerte, am Pariser Conservatoire zu studieren. Als er dieses Ziel erreicht hatte, gewann er recht bald diverse Preise in allen seinen Fächern und zeichnete so seinen restlichen Lebensweg vor. Im Alter von 11 Jahren gewann der die „Solfège-Medaille“. Er studierte Orgel bei Franck und Komposition bei Massenet und wurde in beiden Fächern sowie in Kontrapunkt mit „premiers prix“ ausgezeichnet. Sein größter Erfolg kam im Jahre 1882, als er für seine Kantate Edith den Prix de Rome erhielt. Dieser Preis ermöglichte es Pierné, vier Jahre in Italien zu verbringen und in der Villa Medici zu wohnen. Pierné schätzte Italien sehr und die Werke, die in dieser Zeit entstanden – darunter sein Fantaisie-Ballet für Klavier und Orchester (1885) und das Klavierkonzert (1886/7) – zeichnen sich durch eine virtuose Überschwänglichkeit aus, die auch für viele spätere Werke charakteristisch werden sollte.

Schließlich, wenn auch widerstrebend, kehrte Pierné zurück nach Paris – das Angebot, den Organistenposten von Saint Sulpice zu übernehmen, machte ihm den Abschied von seinem geliebten Italien sicherlich leichter. 1890 trat Pierné die Nachfolge Francks als Organist von Sainte Clotilde an und wurde so im Alter von erst 27 Jahren zu einem der führenden Organisten Frankreichs. Auch als Komponist und Dirigent wuchs sein Ansehen; er nahm stets die neuen Werke seiner Komponisten-Kollegen in Konzertprogramme auf und wurde als leuchtendes Vorbild schlechthin betrachtet. Er starb am 17. Juli 1937 in Ploujean.

Das Fantaisie-Ballet op. 6 war Piernés erstes Werk für Klavier und Orchester. Es entstand 1885 und ist im Wesentlichen eine Suite von ineinander übergehenden Sätzen. Es ist ein Werk von funkelnder Virtuosität und besonders der Klavierpart ist mit Schwierigkeiten nur so gespickt. Es ist der Pianistin Caroline Montigny-Rémaury gewidmet, eine berühmte Virtuosin und Freundin Saint-Saëns’, mit dem sie Duette spielte. Sie war auch die Schwägerin des einflussreichen Ambroise Thomas, Direktor des Pariser Conservatoire. Heutzutage ist sie wahrscheinlich als Widmungsträgerin des Walzer-Capriccios Wedding Cake von Saint-Saëns (op. 76) am meisten bekannt – ein Werk, das anlässlich ihrer Hochzeit 1885 entstand, als sie Madame Caroline de Serres wurde. In Piernés Widmung wird sowohl Carolines Mädchen- als auch ihr Ehename genannt. Obwohl es nicht unmöglich ist, dass der 22-jährige Pierné die gefeierte Pianistin persönlich kannte, ist es doch wahrscheinlich, dass Pierné Saint-Saëns hier nachahmte.

Das Klavierkonzert in c-Moll op. 12 entstand wahrscheinlich gegen Ende des Jahres 1886. Wiederum ist eine Verbindung zu Saint-Saëns erkennbar. Dies manifestiert sich besonders in der ungewöhnlichen Satzabfolge, die der des Zweiten Klavierkonzerts von Saint-Saëns sehr ähnlich ist. Der erste Satz erinnert in seiner Anlage an die klassische Sonatenform, jedoch dehnt Pierné die Exposition zu einer dreiteiligen Struktur aus, der eine vom Klavier dominierte Maestoso-Einleitung vorangeht. Die kurze Durchführung und die ungeheuer verkürzte Reprise lassen vermuten, dass Pierné sich sehr viel wohler fühlte, wenn er mit seinen eigenen Strukturen arbeitete. In vielen Werken Piernés basieren diese Strukturen weniger auf klassischen Vorbildern denn auf wiederholten Motiven, was seinen Kompositionen einen fast zyklischen Charakter verleiht. Der mittlere Satz, ein Scherzo, erinnert am meisten an Saint-Saëns und lässt eine bewusste Nachahmung von Seiten Piernés vermuten. Der eindrucksvolle letzte Satz ist ein brillantes Rondo, in dem das Material der vorangehenden Sätze, insbesondere des ersten, wiederverwendet wird, um eine gewisse Einheit zu erzielen. Pierné widmete sein Klavierkonzert einer weiteren berühmten Pianistin, Maria Roger-Miclos, die später die Widmungsträgerin der Fantasie für Klavier und Orchester, Africa, von Saint-Saëns (op. 89) wurde und auch den Solopart in der ersten Aufführung des Werks spielte.

Sowohl das Fantaisie-Ballet als auch das Klavierkonzert sind deutlich von Piernés Italienaufenthalt beeinflusst – er beschrieb seine vier Jahre dort als die glücklichste Zeit seines Lebens. Die beiden Werke wirkten sich sehr positiv auf seinen Stand in der Pariser Musikwelt aus und können als Wendepunkt in der Laufbahn des jungen Komponisten verstanden werden. Interessanterweise entstanden die anderen beiden Werke Piernés für Klavier und Orchester ebenfalls zu entscheidenden Phasen seiner Karriere.

Das Scherzo-Caprice op. 25 (1890) ist eine weitere virtuose Glanzleistung, die wiederum Caroline de Serres (geb. Montigny-Rémaury) gewidmet ist. In seiner Form ist das Werk ein ausgedehntes Rondo mit fünf Zwischenspielen. Es beginnt mit einer Einleitung, deren fanfarenartige Figur später mehrmals als Überleitungsteil verwendet wird. Auch hier ist der Aufbau recht individuell und weniger klassisch gestaltet. Das erste Zwischenspiel etwa erscheint nur zweimal im ganzen Werk. Pierné bereitet es sichtlich Freude, Motive aus den Zwischenspielen als Überleitungen zu verwenden und verschiedene Zwischenspiele miteinander zu kombinieren. Trotz seiner freien Form ist dieses Werk aufgrund der wiederkehrenden Motive und seiner zyklischen Struktur doch in sich geschlossen. Wie bereits erwähnt, übernahm Pierné den Organistenposten von Sainte Clotilde im Jahre 1890 und dieses Werk entstand wahrscheinlich während seines alljährlichen Urlaubs in Carantec (wie d’Indy komponierte Pierné hauptsächlich in seinen Ferien) und seine ansteckende Überschwänglichkeit und Energie spiegeln sicherlich seine optimistische Stimmung wider, die er aufgrund dieser neuen Stelle wohl verspürte.

Das Poëme symphonique op. 37 ist das letzte von Piernés vier Werken für Klavier und Orchester. Das entscheidende Jahr in diesem Falle ist 1903: das Jahr, in dem Pierné zum stellvertretenden Direktor der Concerts Colonne ernannt wurde. Wenn seine früheren Werke mit ihrem schlichten und ansteckenden Charme an Massenet erinnern, so zeigt das Poëme symphonique eine Affinität zu Piernés anderem großen Lehrer, César Franck, auf. Das Werk ist als einsätzige Rhapsodie angelegt und seine düsteren, chromatischen Harmonien und gegensätzlichen Themen – das erste dunkel und geheimnisvoll, das zweite tröstend – lassen vermuten, dass Pierné möglicherweise Francks symphonisches Gedicht für Klavier und Orchester, Les Djinns, vor Augen hatte. Natürlich sind die beiden Werke in diversen Punkten sehr unterschiedlich, der Schluss etwa von Piernés Werk ist im Gegensatz zu dem von Franck geradezu triumphal. Gleichwohl werden viele bemerkenswerte Parallelen deutlich, nicht zuletzt die Art und Weise, mit der der Klavierpart in das Orchester integriert ist, so dass beide Werke tatsächlich als symphonisch zu beschreiben sind. Francks Komposition war von der allgegenwärtigen Caroline Montigny-Rémaury in Auftrag gegeben worden, wurde jedoch erst bei den Concerts Colonne im Jahre 1885 mit Louis Diémer als Solist uraufgeführt. Pierné hingegen widmete sein Poëme symphonique Edouard Risler, dem berühmten Schüler Diémers. Dieses faszinierende Stück gehört zusammen mit dem besonders erfolgreichen Klaviertrio und dem komplexen Klavierquintett (was mehrere Jahre vor dem Fauréschen Klavierquintett entstand) zu den wichtigsten Werken Piernés. Diese und eine Reihe von anderen Kompositionen beweisen, dass Pierné, obwohl er keine besonderen Hemmungen hatte, auch leichte und frivole Musik zu schreiben – darunter Werke wie die beiden Opern Sophie Arnould und Fragonard – ein durchaus ernstzunehmender Komponist war.

Wenn man bedenkt, welch kolossale Erfolge Pierné zu seinen Lebzeiten feierte, so scheint es sehr verwunderlich, dass praktisch alle seine Werke nach seinem Tod in völlige Vergessenheit gerieten. War sein Oeuvre möglicherweise zu groß, oder waren seine Werke – aufgrund ihrer hohen Anzahl – nicht genügend individuell? Einige Forscher, so zum Beispiel Laurence Davies in seinem Buch César Franck and his Circle, haben die Vermutung angestellt, dass die Vernachlässigung seines Oeuvre dadurch erklärt werden könne, dass das Publikum nicht bereit war, sich auf seine Musik voll einzulassen und dass „er mit seinen anspruchsvollen Kompositionen auf Widerstand stieß, jedoch mit aller Ernsthaftigkeit als Lieferant von unterhaltsamen musikalischen Bonbons geachtet wurde“. Zudem wird sich sein Tod kurz vor dem Zweiten Weltkrieg im Jahre 1937 auf seine Sache kaum förderlich ausgewirkt haben. Es ist ebenso möglich, dass gerade die Erfolge, die er zu seinen Lebzeiten hatte, nach seinem Tod gegen ihn gehalten wurden. Pierné war im Großen und Ganzen eher konservativ als rebellisch gesinnt und achtete stets darauf, wichtige Kontakte zu pflegen. Das völlige Ausbleiben einer Reaktion seinerseits auf die Krawalle bei den Concerts Colonne im Jahre 1904 illustriert Piernés Aufmerksamkeit, was die allgemeine Tagesstimmung anbelangte. Die Anhänger der neuen Opernästhetik besuchten alle Konzerte und unterbrachen jegliche Aufführungen von Solokonzerten und ähnlichen Werken mit Pfiffen und Buhrufen. Dieser Boykott war für viele Werke fatal und die Konzertveranstalter lehnten es aus Angst vor diesen Störungen immer mehr ab, neue Solokonzerte noch in ihre Konzertpläne aufzunehmen. Zu den Opfern gehörten die Klavierkonzerte von Widor und Massenet, die daraufhin kaum noch aufgeführt wurden. Vor diesem Hintergrund ist es kaum überraschend, dass das Poëme symphonique, das im Jahr zuvor entstanden war, sein letzten Werk für Klavier und Orchester sein sollte.

Pierné war zweifellos talentiert – seine stärksten Werke gehören zu den besten Kompositionen seiner Generation – jedoch wendete sich seine steile Karriere, um die er sich so bemüht hatte, schließlich gegen ihn. Seine Errungenschaften schienen ihm (zu) einfach zugeflogen zu sein – und die Öffentlichkeit hat der Kunst ohne Leiden schon immer misstraut.

Stephen Coombs © 2003
Deutsch: Viola Scheffel