Rossini, having composed no fewer than forty operas between the ages of nineteen and thirty-seven, wrote none in the next forty years. After Guillaume Tell was premiered at the Paris Opéra in 1829, he turned his back on the theatre and composed little else but some church music (Stabat Mater and the Petite Messe solennelle) and a succession of short vocal and instrumental works. Before moving to Bologna in 1836 (where he was to live for some twelve years), he held weekly soirées in his Parisian home, the musical fruits of which were published in 1835 under the title of Serate musicali or Soirées musicales. This publication comprises twelve songs for various voices—eight ariettas and four duets, the last of which, for tenor and bass, is not included here—to poems by the Imperial Court poet Pietro Metastasio, the most prolific of librettists, and Count Carlo Pepoli, the librettist of Bellini’s I Puritani. All these pieces are ‘salon music’, written with great elegance and often characterized by the irony and sarcasm of a composer who had already become a legend in his lifetime.

The Soirées musicales begins with three short, formally simple, song-like arias that Rossini called ‘canzonettas’: La promessa, a song in which the lover swears eternal love and loyalty to his beloved, which begins as a gentle barcarolle and develops into a more impassioned central section; Il rimprovero, another declaration of love in which the jilted man berates the woman for causing him such pain; and La partenza, which describes the pain of separation, with the pianist’s right hand echoing the vocal line. L’orgia celebrates the joys of wine and love in a lively brindisi, while L’invito, to a poem by Count Pepoli, is a delightful bolero in which Eloisa tells her Ruggiero that she cannot live without him. In La pastorella dell’Alpi the shepherdess’s anguish sounds strangely lighthearted, but chords interrupt the catchy tune and express grief at Aminta’s faithlessness. La danza is a celebrated bravura piece for tenor—an intoxicating, breathless tarantella. La gita in gondola sets Pepoli’s poem to a charming barcarolle in rolling 12/8 time; La pesca, subtitled ‘notturno’ by the composer, is an Andante grazioso in 3/8 time, and sets a Metastasio poem in which the fisherman bids his sweetheart join him on the beach to enjoy the evening air. La serenata is a charming duet in which tenor and soprano first alternate and then sing together; La regata veneziana is a lively duet in Venetian dialect for two sopranos who describe how Tonio and Beppe encourage one another as they take part in a regatta.

Between 1840 and 1855 Rossini suffered increasingly from urethritis and depression, put on weight and fell prey to insomnia. It was not until he moved permanently to Paris in 1857 that he began to flourish again. His apartment in the rue de la Chaussée d’Antin became the venue for the famous ‘samedi soir’ salons which saw the premieres of many of his Péchés de vieillesse or ‘Sins of old age’. Dating from 1857 to 1868, these pieces were gathered into thirteen volumes, some devoted to the piano, some to instrumental ensembles, and some to the voice. The evenings at which they were performed were greatly prized by Parisian society and attracted a galaxy of famous names, including Auber, Boito, Gounod, Liszt, Meyerbeer, Saint-Saëns, Verdi, Patti and Joachim. Olympe, Rossini’s wife, provided exotic food and Rossini himself organized the music. Accounts of these soirées are legion, and not all of them reliable; but it seems that Olympe held court in the grand salon and Rossini in a room apart, often surrounded by hangers-on who relished his witticisms and occasional obscenities. He would brook no sloppiness in performance, however, and when he himself sat down at the piano the audience fell silent and admired the playing of the composer who referred to himself, in a note sent to Verdi, dated 27 November 1865, as a ‘pianiste de la 4me classe’. The address of this witty and self-deprecating communication read: ‘A M. Verdi, Célèbre Compositeur de Musique, Pianiste de la 5me Classe!!!, Paris’; and it was signed ‘Rossini, Ex Compositeur de Musique, Pianiste de la 4me Classe’.

L’esule, to a poem by Torre, is a delightful arietta for tenor and piano that appears in volume 3, the ‘Morceaux réservés’. Mi lagnerò tacendo forms part of volume 13, under the heading ‘Musique anodine’. Rossini composed almost fifty different versions of Metastasio’s text, some of which are full-scale songs, some no more than ‘album leaves’. Rossini must have relished the irony of setting a text in which the poet ‘laments in silence’ his ‘bitter fate’—he had, after all, consciously abandoned the theatre and condemned himself to a self-imposed silence. He dedicated the six different settings of ‘Musique anodine’ to his wife: ‘I offer these modest songs to my dear wife Olympe as a simple testimony of gratitude for the affectionate, intelligent care which she lavished on me during my overlong and terrible illness.’

La chanson du bébé sets a poem by Pacini, this time full of baby language, with the infant revelling in his limited vocabulary of ‘atishoo’, ‘Mummy’, ‘yummy’, ‘wee-wee’, ‘bye-byes’ and, most memorably ‘pooh’ (‘ca-ca’) as at the end of the song he triumphantly lets the world know that he has done his business! (Rossini, by the way, could not abide dirt of any description.) In L’orpheline du Tyrol, an ‘elegiac ballad’, we hear the orphan yodelling her distress; Adieux à la vie!, subtitled ‘Élégie sur une seule note’, is set as a graceful Andantino; while Les amants de Séville, a duet for the rare combination of contralto and tenor, shows Rossini in his most convincing Spanish manner.

Volume 1 of Péchés de vieillesse, ‘Album italiano’, contains three canzonettas grouped together as La regata veneziana which were first performed at one of Rossini’s celebrated soirées. Written in Venetian dialect for mezzo-soprano, each song has a different mood, and describes through the eyes of a young woman the regatta which Momolo, her lover, eventually wins. After his triumph he presents her with the red flag of victory, and she returns the gift with a kiss. The songs were probably written in 1858.

Whatever reasons Rossini had for retiring from the operatic stage in 1829—during his famous meeting with Wagner in Paris in March 1860 he cited the sad decline of all Italian theatres, the woeful vocal standards that followed the disappearance of the castrati, and his desperate need to rest after such hectic operatic activity in the previous eighteen years—we must be grateful that having taken such a radical step he went on to create these witty and elegant late works.

Richard Stokes © 2008

Rossini composa pas moins de quarante opéras de dix-neuf à trente-sept ans et n’en écrivit plus un seul dans les quarante dernières années de sa vie: une fois Guillaume Tell créé à l’Opéra de Paris, en 1829, il tourna le dos au théâtre, produisant juste quelques pièces liturgiques (Stabat Mater et la Petite Messe solennelle) et une série de courtes œuvres vocales et instrumentales. Jusqu’en 1836—année de son installation à Bologne, où il resta douze ans—, il donna chaque semaine, dans sa demeure parisienne, des soirées dont les fruits musicaux parurent en 1835 sous le titre de Serate musicali ou Soirées musicales. On y trouve douze mélodies pour différentes voix—huit ariettes et quatre duos, dont le dernier, pour ténor et basse, ne figure pas ici—sur des vers de Pietro Metastasio, poète de la cour impériale qui fut le plus prolifique de tous les librettistes, et du comte Carlo Pepoli, auteur du livret d’I Puritani de Bellini. Toutes ces «musiques de salon», écrites avec une grande élégance, sont souvent marquées par l’ironie et le sarcasme d’un compositeur qui était déjà devenu une légende de son vivant.

Les Soirées musicales s’ouvrent sur trois courtes arias en manière de chanson, formellement simples, que Rossini baptisa «canzonettas»: La promessa, une mélodie où l’amant jure à sa bien-aimée amour éternel et loyauté et qui, commencée comme une douce barcarolle, se meut en une section centrale plus fervente; Il rimprovero, autre déclaration d’amour dans laquelle l’homme éconduit reproche à la femme de le faire tant souffrir; et La partenza, qui peint la douleur de la séperation, la main droite du pianiste faisant écho à la ligne vocale. L’orgia célèbre les joies du vin et de l’amour dans un allègre brindisi, tandis que L’invito, sur un poème de Pepoli, est un charmant boléro dans lequel Eloisa déclare à son Ruggiero qu’elle ne peut vivre sans lui. Dans La pastorella dell’Alpi, la détresse de la bergère semble étrangement badine, mais des accords viennent interrompre l’air accrocheur pour dire la peine suscitée par la perfidie d’Aminta. La danza est un célèbre morceau de bravoure pour ténor, une tarentella grisante, époustouflante. La gita in gondola exprime un poème de Pepoli par un rythme de barcarolle à 12/8, charmant et berceur; La pesca, que le compositeur sous-titra «notturno», est un Andante grazioso à 3/8 sur des vers de Métastase mettant en scène un pêcheur qui demande à son amoureuse de le rejoindre sur la plage pour goûter l’air du soir. La serenata est un ravissant duo qui voit le ténor et la soprano chanter à tour de rôle puis ensemble. La regata veneziana est un joyeux duo de sopranos qui décrit en dialecte vénitien comment Tonio et Beppe s’encouragent mutuellement à participer à une régate.

De 1840 à 1855, Rossini, de plus en plus atteint d’urétrite et de dépression, s’empâta et devint insomniaque. Il ne recouvra la santé qu’en 1857, après son retour définitif à Paris. Son appartement de la rue de la Chaussée d’Antin accueillit les fameux salons du «samedi soir», cadre de la création de nombre de ses Péchés de vieillesse. Composées entre 1857 et 1868, ces pièces furent réunies en treize volumes, dédiés tantôt au piano, tantôt à des ensembles instrumentaux, tantôt encore à la voix. Fort prisées de la société parisienne, ces soirées attiraient une pléiade de noms illustres, tels Auber, Boito, Gounod, Liszt, Meyerbeer, Saint-Saëns, Verdi, Patti et Joachim. Olympe, la femme de Rossini, proposait des plats exotiques, tandis que le compositeur s’occupait personnellement de la musique. Les récits de ces soirées sont légion, mais ils ne sont pas toujours fiables; il semble cependant établi qu’Olympe recevait dans le grand salon et que Rossini se trouvait dans une pièce à part, souvent entouré de toute une cour qui se gargarisait de ses bons mots et, à l’occasion, de ses obscénités. Il ne souffrait toutefois aucun laisser-aller dans l’interprétation et, lorsqu’il se mettait au piano, l’auditoire se taisait, admirant le jeu de celui qui, dans une note envoyée à Verdi le 27 novembre 1865, se qualifia de «pianiste de la 4me classe». Mais l’adresse de ce message pleine d’esprit, où Rossini se déprécie lui-même, précise: «A M. Verdi, Célèbre Compositeur de Musique, Pianiste de la 5me classe!!!, Paris»; et c’était signé «Rossini, Ex Compositeur de Musique, Pianiste de la 4me classe.»

L’esule, sur un poème de Torre, est une délicieuse ariette pour ténor et piano extraite du volume 3, les «Morceaux réservés». Mi lagnerò tacendo ressortit à une partie du volume 13 intitulée «Musique anodine». Rossini tira presque cinquante versions de ce texte de Métastase, de la mélodie d’envergure à la simple «feuille d’album». Et il savoura certainement l’ironie de mettre en musique un texte où le poète «déplore en silence» son «sort amer»—après tout, lui-même avait sciemment abandonné le théâtre et s’était condamné au silence. Il dédia ses six pièces de «Musique anodine» à sa femme: «J’offre ces mélodies à ma chère épouse Olympe, comme simple témoignage de ma gratitude pour les soins affectueux, intelligents qu’elle me prodigua dans ma longue et douloureuse maladie.»

La chanson du bébé met en musique un poème de Pacini truffé de mots enfantins; le bébé s’y délecte de son vocabulaire limité—«Atchi», «maman», «bon nanan», «pipi», «dodo» et surtout «ca-ca» lorsque, à la fin de la mélodie, il annonce triomphalement qu’il a fait! (Rossini, soit dit en passant, ne supportait aucune sorte de saleté.) Dans la «ballade élégiaque» L’orpheline du Tyrol, l’héroïne jodle sa détresse; Adieux à la vie!, sous-titrée «Élégie sur une seule note», est un gracieux Andantino, tandis que Les amants de Séville, adressée à la rare combinaison contralto/ténor, nous montre un Rossini espagnolisant à souhait.

Le volume 1 des Péchés de vieillesse, «Album italiano», regroupe sous l’appellation La regata veneziana trois canzonettes créées lors d’une des fameuses soirées de Rossini. Écrites en dialecte vénitien, ces mélodies pour mezzo-soprano ont chacune leur propre climat, décrivant à travers les yeux d’une jeune femme la régate que Momolo, son amant, finit par remporter. Après son triomphe, ce dernier offre le drapeau rouge de la victoire à sa belle, laquelle, en retour, lui donne un baiser. Ces mélodies datent probablement de 1858.

Quelles que soient les raisons qui poussèrent Rossini à se retirer de la scène opératique en 1829—durant sa fameuse rencontre avec Wagner à Paris, en mars 1860, il invoqua le triste déclin de tous les théâtres italiens, le consternant niveau vocal suite à la disparition des castrats et le besoin éperdu de se reposer après dix-huit années d’une activité opératique trépidante—, sachons-lui gré d’avoir sauté ce pas radical pour créer sur le tard ces œuvres spirituelles et élégantes.

Richard Stokes © 2008
Français: Hypérion

Rossini komponierte im Alter von 19 bis 37 Jahren nicht weniger als 40 Opern, aber in den folgenden 40 Jahren schrieb er dann keine einzige mehr. Nach der Uraufführung von Guillaume Tell an der Pariser Opéra 1829 wandte er dem Theater den Rücken zu und komponierte wenig anderes als einige Kirchenmusik (das Stabat Mater und die Petite Messe solennelle) und eine Folge kurzer Vokal- und Instrumentalwerke. Bevor er 1836 nach Bologna zog (wo er etwa zwölf Jahre lang wohnen sollte), hielt er in seinem Pariser Heim wöchentliche Soireen, deren musikalische Früchte 1835 unter dem Titel Serate musicali oder Soirées musicales veröffentlicht wurden. Diese Publikation enthält zwölf Lieder für verschiedene Stimmen—acht Arietten und vier Duette, deren letztes, für Tenor und Bass hier nicht enthalten ist—auf Gedichte des Kaiserlichen Hofdichters Pietro Metastasio, des fruchtbarsten aller Komponisten und des Grafen Carlo Pepoli, dem Librettisten von Bellinis I Puritani. All diese Stücke sind „Salonmusik“, die mit großer Eleganz geschrieben und oft durch die Ironie und den Sarkasmus eines Komponisten charakterisiert sind, der bereits zu seinen Lebzeiten legendär war.

Die Soirées musicales beginnen mit drei kurzen, formal schlichten liedhaften Arien, die Rossini „Kanzonetten“ nannte: La promessa, ein Lied in dem der Liebhaber seiner Geliebten ewige Liebe und Treue schwört, beginnt als sanfte Barkarole und entwickelt sich in einen leidenschaftlichere Mittelteil; Il rimprovero ist eine weitere Liebeserklärung, in der der verschmähte Liebhaber die Frau beschimpft, weil sie ihm so viel Leid zugefügt hat; und La partenza, beschreibt die Qualen der Trennung, wobei die rechte Hand des Pianisten ein Echo der Gesangsstimme ist. L’orgia feiert die Freuden des Weins und der Liebe in einem lebhaften Brindisi, während L’invito, auf ein Gedicht des Grafen Pepoli, ein entzückender Bolero ist, in dem Eloisa ihrem Ruggiero mitteilt, dass sie ohne ihn nicht leben kann. In La pastorella dell’Alpi klingen die Schmerzensrufe der Schäferin eher leichtherzig, aber die eingängige Melodie wird durch Akkorde unterbrochen, die den Kummer über Amintas Treulosigkeit ausdrücken. La danza ist ein berühmtes Bravourstück für Tenor—eine berauschende, atemlose Tarantella. La gita in gondola vertont Pepolis Gedicht als charmante Barkarole in wogendem 12/8-Takt; La pesca, dem der Komponist den Untertitel „Notturno“ gab, ist ein Andante grazioso im 3/8-Takt und vertont ein Gedicht Metastasios, in dem der Fischer seinen Schatz bittet, sich ihm am Strand zuzugesellen, um die Abendluft zu genießen. La serenata bl ist ein charmantes Duett, in dem Tenor und Sopran zunächst abwechselnd, dann zusammen singen; La regata veneziana ist ein lebhaftes Duett in venezianischem Dialekt für zwei Soprane, die beschreiben, wie Tonio und Beppe sich in einer Regatta gegenseitig anspornen.

Zwischen 1840 und 1855 litt Rossini zunehmend unter Harnröhrenentzündungen und Depression, nahm viel zu und wurde von Schlafstörungen geplagt. Erst als er 1857 permanent nach Paris zurückkehrte, begann er wieder aufzuleben. Seine Wohnung in der Rue de la Chaussée d’Antin wurde zum Schauplatz seiner berühmten „Samedi soir“ Salons, die die Uraufführungen vieler seiner Péchés de vieillesse oder „Sünden des Alters“ erlebten. Diese Stücke, die von 1857 bis 1868 datieren, wurden in 13 Bänden zusammengefasst, von denen einige dem Klavier, andere Instrumentalensembles und einige dem Gesang gewidmet sind. Die Abende an denen sie aufgeführt wurden, wurden von der Pariser Gesellschaft hoch geschätzt und zogen eine Galaxie berühmter Namen an, darunter Auber, Boito, Gounod, Liszt, Meyerbeer, Saint-Saëns, Verdi, Patti und Joachim. Olympe, Rossinis Frau, bot exotische Speisen an, und Rossini selbst organisierte die Musik. Die Berichte über diese Soireen sind Legion, und nicht immer zuverlässig, aber es scheint, dass Olympe im Grand Salon Hof hielt und Rossini in einem anderen Raum, oft von Anhängern umgeben, die seine Bonmots und gelegentlichen Obszönitäten genossen. Er duldete jedoch keine Schlamperei in der Aufführung, und wenn er sich selbst ans Klavier setzte, verstummte das Publikum und bewunderte das Spiel des Komponisten, der sich, in einem Brief an Verdi vom 27. November 1865 als „pianiste de la 4me classe“ („viertklassigen Pianisten“) bezeichnete. Diese witzige und selbstironische Kommunikation war an „A M. Verdi, Célèbre Compositeur de Musique, Pianiste de la 5me Classe!!!, Paris“ gerichtet, und mit „Rossini, Ex Compositeur de Musique, Pianiste de la 4me Classe“ unterzeichnet.

L’esule, auf ein Gedicht von Torre ist eine bezaubernde Ariette für Tenor und Klavier, die in Band 3 erscheint, den „Morceaux réservés“. Mi lagnerò tacendo gehört zu einem Teil von Band 13, unter der Überschrift „Musique anodine“. Rossini komponierte nahezu 50 verschiedene Versionen von Metastasios Text—einige ausschweifende Lieder, andere nicht mehr als „Albumblätter“. Rossini dürfte die Ironie einer Vertonung geschätzt haben, in dem der Dichter „in Stille“ sein „bitteres Schicksal beweint“—er hatte ja bewusst das Theater aufgegeben und sich zu einer selbstauferlegten Stille verurteilt. Er widmete die sechs verschiedenen Vertonungen von „Musique anodine“ seiner Frau: „Ich gebe meiner lieben Gattin Olympe diese bescheidenen Lieder als schlichtes Zeugnis der Dankbarkeit für die liebevolle, intelligente Betreuung, mit der sie mich während meiner überlangen, schrecklichen Krankheit überschüttete.“

La chanson du bébé vertont ein Gedicht von Pacini, diesmal voller Babysprache; das Kindchen freut sich an seinem begrenzten Vokabular von „hatschi“, „Mami“, „hmm“, „Pipi“, „baba“ und besonders „Kacka“, als es am Ende des Liedes triumphal die Welt wissen lässt, dass es sein Geschäft gemacht hat! (Rossini konnte übrigens Schmutz aller Art nicht ausstehen.) In L’orpheline du Tyrol, einer „elegischen Ballade“, hören wir ein Waisenmädchen ihren Kummer jodeln; Adieux à la vie! mit dem Untertitel „Elegie über einen einzigen Ton“ ist als anmutiges Andante gesetzt, während Les amants de Séville, ein Duett für die seltene Kombination von Alt und Tenor, Rossini in seiner überzeugendsten spanischen Manier aufweist.

Band 1 der Péchés de vieillesse, „Album italiano“, enthält drei Kanzonetten, die als La regata veneziana miteinander gruppiert werden, und die zuerst auf einer von Rossinis berühmten Soireen aufgeführt wurden. Sie sind in venezianischem Dialekt für Mezzo geschrieben; jedes Lied besitzt eine andere Stimmung und beschreibt durch die Augen einer jungen Frau die Regatta, die ihr Geliebter Momolo schließlich gewinnt. Nach seinem Triumph überreicht er ihr die rote Siegesflagge, und sie belohnt ihn mit einem Kuss. Die Lieder wurden wahrscheinlich 1858 geschrieben.

Aus welchen Gründen auch immer Rossini sich 1829 von der Opernbühne zurückzog—während seiner berühmten Begegnung mit Wagner 1860 gab er den traurigen Niedergang aller italienischen Theater, den erbärmlichen Zustand des Gesangs seit dem Verschwinden der Kastraten und sein verzweifeltes Bedürfnis an, sich nach solch hektischer Operntätigkeit in den vorhergehenden 18 Jahren endlich auszuruhen—wir müssen dankbar sein, dass er nach diesem drastischen Schritt noch diese geistreichen Spätwerke schrieb.

Richard Stokes © 2008
Deutsch: Renate Wendel