King’s College Choir and Christmas are so closely associated in the public mind that it is sometimes tempting to protest that King’s is not just for Christmas; indeed, the acclaimed Concerts at King’s series, which brings top musicians to the College on a regular basis, and the great success of the annual Easter at King’s festival, from which the BBC regularly broadcasts, has brought attention to the year-round musical life of this unique College.

King’s Choir has been singing services in the College’s Chapel for over 550 years, making it one of the oldest singing ensembles in the world. In all but the dark years of Cromwell’s Commonwealth in the 1650s, when choirs were silenced across the realm, Christmas would have been observed chorally in the glorious Chapel, which itself represents the pinnacle of late Perpendicular architecture.

But it was not until the early 20th century that the strong association with Christmas was forged. Indeed, it seems that in former times, neither Christmas nor Easter were regarded as the most important high day in the College’s year; one chorister of the 1830s recalled in later life that the boys were only given puddings for dinner on two days a year: 6 December and 25 March—the feasts of St Nicholas and the Annunciation—the Chapel being dedicated to St Nicholas and the Virgin Mary. This particular chorister made no mention of Christmas at all in his memoirs.

All was to change in 1918, however, when a former chaplain of King’s, Eric Milner-White, returned from the First World War, where he had acted as an army padre, to become Dean of Chapel. He took up an idea hatched by Bishop E W Benson for use in his cathedral at Truro on Christmas Eve nights and introduced to King’s A Festival of Nine Lessons and Carols as a gift to the city of Cambridge and in memory of the many Kingsmen who had not returned from the War.

Milner-White was only 34, but he clearly managed to convince the then Organist, A H Mann, who had been in his post for over forty years, of the merits of this imaginative liturgical innovation. The Provost of the College, the famous writer of ghost stories, M R James, was also enthusiastic about it, describing it as an event that moved him more than anything he had ever witnessed. In turn, the choristers’ experience of Christmas was transformed from that of their pudding-less predecessors, the Dean describing their day in terms of cake, crackers and half crowns.

Courtesy of the BBC, who began broadcasting it in 1928, the service soon reached audiences both in the UK and beyond, and carols sung from King’s became part of Christmas for people throughout the world. In 1954 a quite separate, televised service, first occasional and now an annual broadcast, was broadcast by the BBC in 1954, reinforcing the strong association of Christmas and King’s with visual images of the Chapel. Meanwhile, Christmas recordings under Boris Ord on ‘78s and, later, in every conceivable format, gave listeners the chance of hearing and re-hearing carols sung at King’s.

The tradition would not have lasted but for the continuously high standards maintained by King’s College Choir, an achievement which, given the high turnover of members of the Choir (the boys spending five years in it and the undergraduate men only three), must largely be attributed to the Organists/Directors of Music who have presided over the Choir since 1876: A H Mann, Boris Ord, David Willcocks, Philip Ledger and Stephen Cleobury. Each has striven to develop the service to ensure that it does not stagnate, with the introduction, for example, of carols in foreign languages in 1978 and, in 1983, the inauguration of the practice of commissioning a new carol annually. David Willcocks’ dual role at King’s, and as editor of the OUP’s hugely influential Carols from Choirs series, served to reinforce the close association of King’s with Christmas carols and to take that tradition to other choirs across the UK and beyond.

The fact that only five musicians have presided over the Choir since the inception of the Christmas Eve service and that their combined tenures cover a period of almost 140 years, together with the enormous respect each has had for his predecessors, has ensured that the Choir has enjoyed a remarkable period of excellence, characterized both by a profound esteem for the traditions of the past, as well as a determination to keep King’s Choir at the forefront of technological innovation, be it the wireless in 1928, television in the 1950s, the remarkable series of recordings made in the 1960s and 70s in the early years of LPs, CDs in the 1980s and 90s, through to webcasting and own-label recordings in the 21st century.

What is it like for the Choir?
A few minutes before 3 o’clock on Christmas Eve, the members of King’s College Choir process through a darkened Chapel to the west end of the building, where they form themselves into two curved lines. Every eye is on the BBC’s flashing red light, while the organ scholar, some distance away in the organ loft, with an identical light in his sights, and a camera focused on Stephen Cleobury, the conductor, prepares to end his improvisation with the first three notes of Once in royal. As the Radio 4 news bulletin comes to a close, a young chorister, on Stephen Cleobury’s signal (he is listening to the news on headphones), steps forward: the light shines a steady glow, the chorister begins to sing, and millions of people across the world listen to the famous opening solo of A Festival of Nine Lessons and Carols.

For those in the Chapel the service feels surprisingly intimate. In the vestry beforehand, it is sometimes hard to be aware that there is so great a number of listeners in so many different places waiting to hear the service. The BBC’s recording equipment is remarkably unobtrusive and, as the service progresses, it is possible to imagine that this is rather like one of the services that take place in the Chapel on a daily basis during the University’s term time. The congregation is made up of the people who have joined a queue (often in the early hours of the morning or even several days before) as well as senior members of the College and families of the members of the Choir, who, sitting in the choir area, well away from the opening solo, can only guess at which of the choristers was chosen to sing Once in royal.

Everything has been done by 24 December to ensure that the Choir is completely familiar with the music that will be sung. Quite intensive rehearsal and various concerts and services during December have given an opportunity to perform most of the music. These include the annual concert at a packed Albert Hall, the Christmas carol service for Cambridgeshire schools, and often a short foreign tour. The televised service, Carols from King’s, pre-recorded in mid-December, is an entirely different service from the live Festival of Nine Lessons and Carols broadcast, with different readings and, for the most part, different music.

For the choristers, the end of school term signals a period of relative relaxation, in which preparation for the Christmas services is punctuated by outings and entertainments of various kinds. For the King’s Men, the choral scholars of the Choir, it is both a busy and an enjoyable time. Their December activities include singing to patients at Addenbrookes Hospital, providing entertainment at corporate functions in Cambridge and elsewhere, not to mention local Cambridge hostelries, and, on Christmas Eve itself, singing sacred music at 9.45a.m. for Radio 4’s Morning Service and offering somewhat lighter fare to those queuing for the Festival at lunchtime.

There is certainly something of a sense of relief and exhilaration after the Festival ends at 4.30pm. Most members of the Choir rush off to watch Carols from King’s on BBC2 and then reassemble for dinner—the choristers and their families at the College School and the choral and organ scholars and theirs in College Hall. After-dinner games have become a tradition for the men, though no lie-in is in prospect the following morning, since a service at 11am, preceded by a rehearsal, is in the offing. The boys wake up on Christmas morning to Father Christmas bearing stockings; they all know that this is the Headmaster and appreciate his going to the trouble of dressing up.

At lunchtime on Christmas Day, choristers, choral scholars and the Director of Music himself, go off to spend what is an effect a second Christmas celebration with their families. The fact that so many former choral scholars and choristers return to King’s to join the queue on Christmas Eve, often queuing overnight with the keenest of the keen, seems to indicate that Christmas at King’s has been a magical experience for them, as it is for the millions who tune in to hear the Choir on Christmas Eve.

Emma Disley © 2014

Le chœur de King’s College est si étroitement associé à Noël dans l’esprit du grand public qu’il est parfois tentant d’affirmer que le College ne sert pas que pour Noël. En effet, la série de Concerts à King’s, qui attire régulièrement au College les meilleurs musiciens, ainsi que le succès du festival annuel qui se tient à Pâques, régulièrement retransmis par la BBC, témoignent de la constante activité musicale de ce College unique.

Le chœur de King’s chante les offices depuis plus de 550 ans, ce qui en fait l’une des plus vieilles formations au monde. À l’exception des sombres années du Commonwealth de Cromwell en 1650, quand les chœurs de tout le royaume furent réduits au silence, Noël était célébré par le chant dans la glorieuse chapelle, qui elle-même représente l’apogée du style perpendiculaire tardif.

Mais ce n’est qu’au début du 20è siècle que ce lien si fort avec Noël fut créé. En effet, il semble qu’auparavant, ni Noël ni Pâques n’étaient considérés comme le moment le plus important de l’année. Un choriste des années 1830s se souvient que les garçons ne recevaient du pudding qu’à deux occasions dans l’année—le 6 décembre et le 25 mars—la fête de St Nicolas et l’Annonciation, car les saints patrons de la chapelle sont St Nicolas et la Vierge Marie. Ce choriste en particulier ne mentionne jamais Noël dans ses mémoires.

Cependant, tout cela devait changer quand, en 1918, un ancien chapelain de King’s, Eric Milner-White, devint Dean (le dean est le prêtre Anglican en charge de la chapelle, il tient aussi un rôle universitaire au sein du College) à son retour de la Première Guerre Mondiale, où il avait officié comme aumônier de l’armée. Il reprit une idée conçue par E W Benson pour sa cathédrale à Truro lors de la messe de Noël et introduisit à King’s A Festival of Nine Lessons and Carols comme cadeau à la ville de Cambridge et en mémoire de nombreux anciens membres du College qui n’étaient pas revenus de la Guerre.

Milner-White n’avait que 34 ans, mais il réussit à persuader l’organiste de l’époque, A H Mann, qui occupait ce poste depuis plus de 40 ans, du bien fondé de cette innovation liturgique imaginative. Le Provost du College (le provost est le représentant du College, qui est dirigé collectivement par l’ensemble des professeurs qui y enseignent), M R James, célèbre auteur d’histoires de fantômes, fit aussi preuve d’enthousiasme pour le projet, le décrivant comme un évènement qui le toucha bien plus que tout ce qu’il avait jamais éprouvé. À leur tour, les choristes virent leur expérience de Noël transformée par rapport à celle de leurs prédécesseurs, qui eux, n’avaient pas de pudding: le Dean décrivait leur journée comme étant remplie de gâteaux, crackers et demi-couronnes.

Grâce à la BBC qui commença à retransmettre l’office en 1928, les auditeurs du Royaume Uni et bien au delà eurent accès aux Carols chantés à King’s, qui devinrent partie intégrante de Noël partout dans le monde. En 1954, un office télévisé distinct, d’abord occasionnel, puis annuel, fut diffusé par la BBC, renforçant ainsi l’association forte de King’s à Noël grâce aux plans de la Chapelle. En même temps, les enregistrements des chants de Noël initiés par Boris Ord en 78 tours, et ensuite, sous tous les formats possibles, donnèrent aux auditeurs la chance de pouvoir écouter et réécouter les Carols chantés à King’s.

La tradition n’aurait pas perduré si le chœur de King’s College ne s’était pas maintenu à un très haut niveau, ce qui est un exploit étant donné la fréquence de renouvellement des membres du chœur (les jeunes choristes y restent cinq ans, les étudiants seulement trois). Ce niveau doit être attribué en grande partie aux organistes/directeurs de musique qui président à la destinée du chœur depuis 1876: A H Mann, Boris Ord, David Willcocks, Philip Ledger et Stephen Cleobury. Chacun s’est efforcé de développer l’office pour qu’il ne stagne pas, avec par exemple l’introduction de Carols en langue étrangère en 1978, et, en 1983 l’inauguration de la tradition de passer commission d’un nouveau chant par an. Le double rôle de David Willcocks à King’s et en tant qu’éditeur de la série des Carols pour Chœur aux Presses Universitaires d’Oxford, qui a un formidable impact, servit à renforcer l’étroite association de King’s aux chants de Noël, et d’apporter cette tradition à d’autres chœurs du Royaume Uni et au delà.

Cinq musiciens seulement ont dirigé le chœur depuis la mise en place de l’office de Noël et leurs mandats combinés couvrent une période de 140 ans. Chacun a fait preuve d’un immense respect pour ses prédécesseurs; c’est ce qui a permis que le chœur jouisse d’une période d’excellence, caractérisée à la fois par une profonde estime pour les traditions du passé, ainsi que la volonté de se maintenir à la pointe de l’innovation technologique, que ce soit la radio sans fil en 1928, la télévision dans les années 1950, la série d’enregistrements remarquables des années 1960 et 1970 lors des débuts des disques vinyles «long play» et des CD dans les années 1980 et 90, jusqu’à à la diffusion sur internet et la création de son propre label d’enregistrement au 21è siècle.

Emma Disley © 2014
Français: Bill Burgwinkle

Weihnachten und der Chor des King’s College, Cambridge sind im englischen öffentlichen Bewusstsein so fest verbunden, dass man versucht ist zu protestieren und auf die vielen anderen Aktivitäten zu verweisen, die über das Jahr hinweg in der College-Kirche, der Chapel, stattfinden. Tatsächlich beweisen die regelmäßig von der BBC übertragen Concerts at Kings, die Spitzenmusiker nach Cambridge bringen und das überaus erfolgreiche alljährliche Osterfestival Easter at King’s, dass das musikalische Leben an diesem einmaligen College das ganze Jahr hinweg nicht abreißt.

Seit über 550 Jahren trägt der King’s Chor zu den Gottesdiensten in der Chapel bei; und damit ist er eines der ältesten Gesangs-Ensembles der Welt. In all dieser Zeit—abgesehen von den dunklen Jahren der Cromwell-Ära in den 1650er Jahren, in denen Chöre in ganz England verstummten—wurde der Weihnachtsgottesdienst hier mit dem herausragenden Klang des Chors in seiner ganzen Festlichkeit zelebriert—in einer Kirche, die den Höhepunkt der englischen Gotik, des Perpendicular Style, repräsentiert: King’s College Chapel.

Die enge Verbindung des Chors mit der weihnachtlichen Tradition ist jedoch erst im 20. Jahrhundert etabliert worden. Vordem, so scheint es, wurden weder die Weihnachts- noch die Osterfeiertage als die wichtigsten Feiertage im College-Jahr betrachtet. In den Erinnerungen eines ehemaligen Chorknaben an seine Mitgliedschaft im Chor in den 1830er Jahren lesen wir, dass den Jungen nur an zwei Tagen des Jahres ein Pudding nach ihrem Abendessen zugestanden wurde: am 6. Dezember und am 25. März—am Nikolaustag und am Verkündigungstag, denn die College-Kirche ist Sankt Nikolaus und der Jungfrau Maria geweiht. Das Weihnachtsfest wird in diesen Memoiren mit keinem Wort erwähnt.

Dies änderte sich im Jahr 1918, als der ehemalige Kaplan von King’s, Eric Milner-White, aus dem Ersten Weltkrieg nach Cambridge zurückkehrte und Dekan der Chapel wurde. Er griff eine Idee auf, die Bischof E. W. Benson für seine Kathedrale in Truro (Cornwall) entwickelt hatte und führte das King’s Festival of Nine Lessons and Carols am Heiligabend als Geschenk an die Stadt Cambridge und als Gedenkkonzert an die zahlreichen College-Mitglieder ein, die im Krieg gefallen waren.

Milner-White war erst 34 Jahre alt, aber es gelang ihm, den Organisten A. H. Mann, der damals schon seit über 40 Jahren im Amt war, von dieser kreativen liturgischen Neuerung zu überzeugen. Der derzeitige Provost—oder Präsident—des Colleges, M. R. James, ein berühmter Autor von Geistergeschichten, unterstützte das Projekt begeistert: Er beschrieb das Heiligabend-Konzert später als das Erlebnis, das ihn mehr als jedes andere berührt habe. Von nun an hatten auch für die Chorknaben die puddingfreien Feiertage ein Ende; in Beschreibungen des Weihnachtstages ist nun von Kuchen, Feuerwerk und Silbermünzen die Rede.

Dank der BBC, die 1928 damit begann, das Festival of Nine Lessons and Carols im Radio zu übertragen, erreichte der Gottesdienst bald Zuhörer auch außerhalb Großbritanniens, und die Weihnachtslieder, die in King’s gesungen worden, wurden fester Bestandteil der Weihnachtsfeierlichkeiten überall in der Welt. Seit 1954 wird zusätz lich auch alljährlich ein gesonderter Gottesdienst im Fernsehen übertragen, der die Verbindung von Weihnachten und King’s nun auch visuell durch Bilder aus der Chapel unterstützt. Schallplatten, CDs und andere Aufnahmen geben vielen weiteren Zuhörern die Möglichkeit die Weihnachtslieder zu hören und an der Zeremonie der Weihnachtstage am King’s College teilzunehmen.

Die Tradition des Weihnachtskonzerts hätte jedoch nicht überdauert, wenn die Qualität des King’s College Chors nicht stetig auf höchstem Niveau erhalten geblieben wäre. Angesichts der Tatsache, dass die Chorknaben jeweils nur fünf Jahre, die studentischen Chormitglieder sogar nur drei Jahre im Chor verbringen, ist dies eine Leistung, die in erster Linie dem Organisten/Chorleiter zuzuschreiben ist. A. H. Mann, Boris Ord, David Willcocks, Philip Ledger und Stephen Cleobury, die diesen Posten seit 1876 nacheinander besetzten, haben alle auf ihre eigene Art dafür gesorgt, dass die Form des Weihnachtskonzerts nicht stagniert. So werden seit 1978 auch Lieder aus anderen Ländern in der Originalsprache gesungen, und seit 1983 wird alljährlich ein neues Weihnachtslied in Auftrag gegeben und ins Repertoire eingefügt. David Willcocks, der neben seiner Rolle in King’s auch als Herausgeber der einflussreichen Notenpublikationen Carols for Choirs im Verlagshaus Oxford University Press tätig war, trug das seinige dazu bei, die Verbindung von King’s mit der weihnachtlichen Tradition zu stärken und diese Tradition auch an andere Chöre im Lande und über dessen Grenzen hinaus weiterzugeben.

Von der Einführung des Weihnachtskonzert am Heiligen Abend bis heute haben nur fünf verschiedene Leiter dem Chor vorgestanden, und jeder dieser Männer hat mit großem Respekt vor dem Werk seines Vorgängers die Kontinuität derer Arbeit bewahrt; nur so lässt sich erklären, dass der Chor eine so herausragende Qualität hat erreichen und aufrecht erhalten können. Über lange Jahre sind die Hochschätzung der Traditionen der Vergangenheit und der Wille, den Chor aufnahmetechnisch an der Spitze technologischer Innovation zu halten, in glücklicher Balance gehalten worden; Übertragungen in Radio und Fernsehen sowie Aufnahmen auf Schallplatte, CD und nun auch durch webcasting und mit College-eigenem Label legen davon Zeugnis ab.

Emma Disley © 2014
Deutsch: Dr Godela Weiss-Sussex