Mahler went so far as to say that he regarded his Eighth Symphony as ‘a gift to the whole nation’. Coming after the purely instrumental symphonies Nos 5, 6, and 7, it is a reversion to the cantata-inspired Nos 2 and 3. Mahler originally planned a four-movement work with movements called 1. Veni, creator spiritus; 2. Caritas; 3. Scherzo: Christmas games with the Christ Child; 4. Creation through Eros (Hymn). The scherzo was to incorporate two Wunderhorn songs. The musical sketches associated with this scheme include no words, although the opening theme is articulated to fit the words ‘Veni, creator spiritus’. It is not known when he abandoned this plan in favour of the existing two-part symphony, but ‘Creation through Eros’ found fulfilment in the Faust setting. Mahler’s claim that he composed the whole work in eight weeks needs to be modified in the knowledge that themes were already extant when he went to Maiernigg on holiday in 1906 and was so seized by creative energy – “like a lightning vision” – that he composed the first movement to what he could remember of the anonymous text of the old hymn Veni, creator spiritus. When he sent for the authentic text, he was delighted to discover he needed to make few adjustments.

He dedicated the symphony to his wife Alma at a time when their marriage was undergoing difficulties, to say the least. Although completed in 1906, it was not performed until 1910 when two performances were given on 12 and 13 September in Hall I of the 1908 Munich Exhibition site. The manager of a concert agency described it as the ‘Symphony of a Thousand’ (without Mahler’s approval) because this was the number of performers involved. Mahler had only eight months to live and these were the last times he conducted in Europe. The performances were triumphs and the audiences included royalty and many of Europe’s most distinguished artistic celebrities.

Part I, Allegro impetuoso, is a reminder in its vast polyphony that Mahler had been making a close study of J.S. Bach because ‘my natural way of writing is Bach-like’. A chord of E flat on organ, woodwind, and lower strings heralds the choir’s exultant cry of “Veni”. Three important themes occur in rapid succession: repeated chords for the chorus on “Spiritus”, a trombone motif, and a rising sequence for trumpets. The strings also have an impulsive theme in B flat. After this tumultuous exordium at last sinks to pianissimo, four soloists are heard in the beautiful D flat second subject at the words “Imple superna gratia”. Development of this and some new material by the orchestra and eight soloists leads to the climactic “Accende lumen sensibus”, sung to a new theme which will return in Part II. A double fugue launches the recapitulation and a final ecstatic “Gloria”.

Part II opens with a long orchestral prelude in E flat minor which illustrates the wild landscape, with holy anchorites sheltering in rocky clefts, in which Goethe set Faust’s symbolic transfiguration. Over a steady pizzicato, the “Accende” theme is explored anew, particularly its three consecutive rising notes. Two themes dominate this section, and indeed the whole movement, the first a prayer-like motif, the second a ‘yearning’ melody on flutes and clarinets. The chorus enters quietly and mysteriously. Pater ecstaticus (baritone) sings of the agony and ecstasy of love (‘Eros’) – ‘Eternal passion of delight … seething agony of the breast’ – and Pater profundus (bass) employs the imagery of Nature to describe love. The “Accende” theme is prominent on trumpets and horns. His plea for enlightenment (Erleuchte) is answered by a chorus of Angels and of boys’ voices – their participation is what remains of the ‘Christmas Games’ scherzo (Mahler regarded children as ‘vessels for the most wonderful practical wisdom’).

A symbolic reference to roses’ power to combat evil introduces a new theme for the Younger Angels and a contemplative mood, with obbligati for violin and viola. Doctor Marianus (tenor) and the children’s choir rapturously address the Virgin Mary (Mater gloriosa) as “Jungfrau, rein im schönsten Sinne” (“Virgin, pure in the fairest sense”), the signal for a new theme for violins – adagissimo vibrando – over an E major chord for harp and harmonium. The music now becomes increasingly tender as the Penitents – Magna peccatrix (soprano), Mulier Samaritana (contralto) and Maria Aegyptiaca (contralto) – plead for forgiveness. Eventually the Virgin herself (soprano) sings, Doctor Marianus urges “all creatures frail and contrite” to look up to “the redeeming gaze”, and the rapturous final Chorus mysticus implores the Eternal Feminine (“das Ewig-Weibliche”) to draw mankind towards heaven. In an instrumental coda, the “Veni, creator spiritus” theme returns. The final effect is best described by Mahler: ‘Try to imagine the whole universe beginning to ring and resound’.

Michael Kennedy © 2008

Mahler alla jusqu’à dire qu’il voyait sa Huitième Symphonie comme «un cadeau à la nation». Venant après les Symphonies nos 5, 6 et 7, purement instrumentales, elle retournait à l’inspiration vocale des nos 2 et 3. Mahler envisagea au départ une œuvre en quatre mouvements, intitulés: 1. «Veni, creator spiritus», 2. «Caritas», 3. «Scherzo: Jeux de Noël avec le Christ enfant», 4. «Création par l’Eros (Hymne)». Le scherzo devait inclure deux Lieder du Wunderhorn. Les esquisses musicales correspondant à ce schéma ne portent pas de paroles, même si le thème initial est articulé de manière à s’adapter aux mots «Veni, creator spiritus». On ignore quand Mahler abandonna cette découpe au profit de celle que l’on connaît aujourd’hui, en deux parties, mais «Création par l’Eros (Hymne)» trouva sa pleine réalisation dans l’illustration musicale de Faust. Mahler prétendait avoir composé l’œuvre entière en huit semaines; mais cette affirmation doit être nuancée: on sait en effet que certains thèmes existaient déjà au moment où le compositeur partit en vacances à Maiernigg en 1906 et fut envahi d’une énergie créatrice telle – «comme une vision foudroyante» – qu’il composa le premier mouvement sur ce qu’il réussit alors à se remémorer du texte anonyme de la vieille hymne Veni, creator spiritus. Lorsqu’il se procura le véritable texte, il se rendit compte avec plaisir que seuls quelques ajustements étaient nécessaires.

Mahler dédia la symphonie à sa femme Alma, alors que leur mariage rencontrait des difficultés, pour ne pas dire plus. Bien que l’œuvre ait été achevée en 1906, elle ne fut créée qu’en 1910; deux exécutions eurent lieu, les 12 et 13 septembre, dans le Hall I de l’Exposition universelle de Munich de 1908. Le directeur d’une agence de concert désigna la partition (sans l’approbation de Mahler) comme la «Symphonie des mille», en référence au nombre des exécutants réunis pour l’occasion. Il ne restait plus à Mahler que huit mois à vivre et ce furent ses dernières apparitions comme chef d’orchestre en Europe. Les concerts furent triomphaux et l’on comptait, parmi les auditeurs, des têtes couronnées et de nombreuses sommités artistiques européennes.

La première partie, allegro impetuoso, est une vaste polyphonie rappelant que Mahler avait étudié avec soin l’œuvre de J. S. Bach, disant que «[sa] manière d’écrire naturelle [était] le style de Bach». Un accord de mi bémol à l’orgue, aux bois et aux cordes graves annonce le cri exultant du chœur sur «Veni». Trois motifs importants se déploient dans une rapide succession : les accords répétés du chœur sur «spiritus», un motif de trombone et un élément ascendant aux trompettes. Les cordes ont également un thème impulsif en si bémol. Cet exorde tumultueux finit par s’effondrer jusqu’au pianissimo; quatre solistes entonnent alors le superbe second thème, en ré bémol, sur les mots «Imple superna gratia». Le développement de ces éléments et de nouveaux motifs par l’orchestre et les huit solistes conduit au sommet d’intensité sur «Accende lumen sensibus», chanté sur un nouveau thème qui réapparaîtra dans la seconde partie. Une double fugue donne le départ de la réexposition et de l’extatique «Gloria» final.

La seconde partie s’ouvre par un long prélude orchestral en mi bémol mineur qui peint un paysage sauvage, peuplé de saints anachorètes trouvant refuge dans les crevasses de rochers; c’est dans ce paysage que Goethe plaça la transfiguration symbolique de Faust. Sur des pizzicatos réguliers, le thème «Accende» est de nouveau exploré, en particulier son motif de trois notes ascendantes. Deux thèmes dominent dans ce passage, et même dans le mouvement entier: le premier est un motif à l’allure de prière, le second, une mélodie pleine de «désir» aux flûtes et clarinettes. Le chœur fait une entrée douce et mystérieuse. Le Pater extaticus (baryton) chante la douleur et l’extase de l’amour («Eros») – «Eternel embrasement de félicité … cuisante douleur du cœur» – et le Pater profundus (basse) décrit l’amour à l’aide d’images de la Nature. Le thème «Accende» résonne, mis en evidence par les trompettes et cors. A sa requête de lumière («Erleuchte») répond le chœur des Anges et des Jeunes garçons bienheureux – c’est ce qui reste du scherzo «Jeux de Noël avec le Christ enfant» (Mahler considérait les enfants comme les «vecteurs de la sagesse pragmatique la plus merveilleuse»).

Une référence symbolique au pouvoir des roses dans le combat contre le mal introduit un nouveau thème, dévolu aux Anges novices, et un climat contemplatif, avec des obbligati de violon et d’alto. Le Doctor Marianus (ténor) et le chœur des Jeunes garçons s’adressent, extasiés, à la Vierge Marie (Mater gloriosa), la «Jungfrau, rein im schönsten Sinne» («Vierge, pure dans le sens le plus beau»); cela donne le signal d’un nouveau thème, aux violons – adagissimo vibrando – sur un accord de mi majeur à la harpe et à l’harmonium. La musique se fait de plus en plus tendre tandis que les Pénitents – Magna peccatrix (soprano), Mulier Samaritana (contralto) et Maria Aeyptiaca (contralto) – implorent le pardon. Finalement, la Vierge chante en personne (soprano), le Doctor Marianus presse «toutes créatures frêles et contrites» de contempler «le regard rédempteur», et l’extatique Chorus mysticus final implore l’Eternel féminin (das Ewig-Weibliche) d’entraîner l’humanité vers les cieux. Dans la coda instrumentale, le thème du Veni, creator spiritus fait sa réapparition. Personne ne peut décrire l’effet final mieux que Mahler: «Essayez d’imaginer l’univers entier se mettre à sonner et à résonner.»

Michael Kennedy © 2008
Français: Claire Delamarche

Mahler ließ sich zu der Äußerung hinreißen, dass er seine 8. Sinfonie als „ein Geschenk an die ganze Nation“ betrachtete. Das Werk folgt auf die reinen Instrumentalsinfonien Nr. 5, Nr. 6 und Nr. 7 und nimmt die schon in den Sinfonien Nr. 2 und Nr. 3 der Kantate angelehnte Form wieder auf. Mahler plante ursprünglich ein viersätziges Werk mit folgenden Sätzen: 1. Veni, creator spiritus, 2. Caritas, 3. Scherzo: Weihnachtsspiele mit dem Christkind, 4. Schöpfung durch Eros (Hymne) [die meisten Zitate sind Übersetzungen aus dem Englischen]. Das Scherzo sollte zwei Wunderhorn-Lieder enthalten. Die mit diesem Plan verbundenen Notenskizzen enthalten keine Worte, aber das Anfangsthema ist so artikuliert, dass es auf die Worte „Veni, creator spiritus“ passt. Man weiß nicht, wann Mahler diesen Plan zugunsten der vorliegenden zweiteiligen Sinfonie aufgab, auf jeden Fall fand die „Schöpfung durch Eros“ eine Umsetzung in der Faust-Vertonung. Mahlers Behauptung, er habe das ganze Werk in acht Wochen komponiert, muss angesichts der Tatsache berichtigt werden, dass die Themen schon existierten, als der Komponist 1906 auf Urlaub nach Maiernigg fuhr. Dort komponierte Mahler erfüllt von kreativer Energie wie „vom Blitz erleuchtet“ den ersten Satz und legte dabei aus dem Gedächtnis den anonymen Text der alten Hymne Veni, creator spiritus zugrunde. Als er sich den originalen Text bringen ließ, war er hocherfreut, dass er nur wenige Änderungen vornehmen musste.

Er widmete die Sinfonie seiner Frau Alma zu einer Zeit, als sich ihre Ehe, mild ausgedrückt, in Schwierigkeiten befand. Zwar war die Sinfonie 1906 fertig, wurde aber erst 1910 in zwei Konzerten, am 12. und 13. September im Saal 1 des 1908 fertiggestellten Münchner Ausstellungsgeländes, uraufgeführt. Der Leiter einer Künstleragentur beschrieb das Werk aufgrund der geforderten Anzahl von Interpreten als „Sinfonie der Tausend“ (ohne Mahlers Zustimmung). Mahler sollte nur noch acht Monate leben, und diese Konzerte waren seine letzten Dirigate in Europa. Die Aufführungen hatten triumphalen Erfolg. Unter den Zuhörern befanden sich auch Mitglieder des Königshauses und viele der berühmtesten Künstlerpersönlichkeiten Europas.

Teil I, Allegro impetuoso, erinnert mit seiner gewaltigen Polyphonie an Mahlers ausgiebiges Studium J. S. Bachs, das von der Überzeugung motiviert war, „meine natürliche Kompositionsweise ähnelt Bachs“. Ein von der Orgel, den Holzbläsern und tiefen Streichern vorgetragener Akkord in Es-Dur bereitet den Jubelruf des Chores „Veni“ vor. Drei wichtige Themen erklingen in schneller Reihenfolge: Akkordwiederholungen auf „Spiritus“ für den Chor, ein Posaunenmotiv und eine aufsteigende Geste für Trompeten. Auch die Streicher haben ein impulsives Thema, in B-Dur. Nachdem dieses tumultuöse Exordium endlich auf ein Pianissimo abflaut, hört man vier Solisten mit dem wunderschönen zweiten Thema, in Des-Dur, auf die Worte „Imple superna gratia“. Eine motivisch-thematische Bearbeitung dieses Themas sowie etwas neues, vom Orchester und acht Solisten vorgetragenes Material führen zum Höhepunkt auf „Accende lumen sensibus“. Hier erklingt ein neues Thema, das im Teil II wiederkehren wird. Eine Doppelfuge eröffnet die Reprise gefolgt von einem abschließenden ekstatischen Gloria.

Teil II beginnt mit einer langen Orchestereinleitung in Es-Moll, die jene von Goethe für die symbolische Transfiguration Fausts gewählte wilde Landschaft mit heiligen, zwischen Steinklippen Schutz suchenden Anachoreten darstellen soll. Über steten Pizzikati wird das Accende-Thema erneut ausgelotet, besonders dessen drei aufeinander folgende aufsteigende Noten. Zwei Themen beherrschen diesen Abschnitt, eigentlich den gesamten Satz: das erste ist eine Art betendes Motiv, das zweite eine „sehnsuchtsvolle“ Melodie für Flöten und Klarinetten. Der Chor setzt leise und mysteriös ein. Pater ecstaticus (Bariton) singt von den Schmerzen und der Verzückung der Liebe („Eros“) – „Ewiger Wonnebrand … siedender Schmerz der Brust“ – und Pater profundus (Bass) zieht für seine Beschreibung der Liebe Naturbilder heran. Das Accende-Thema hört man deutlich in den Trompeten und Hörnern. Seine Bitte um Erleuchtung wird von einem Chor der Engel und Knabenstimmen beantwortet – sie sind das Einzige, was aus dem Scherzo: Weihnachtsspiele übrig geblieben ist. (Mahler betrachtete Kinder als „Vermittler der wunderbarsten praktischen Weisheit“).

Eine symbolische Bezugnahme auf die Rosen zugesprochene Kraft, Böses abzuwenden, führt zu einem neuen Thema für die Jüngeren Engel und zu einer kontemplativen Stimmung, mit obligater Violine und Bratsche. Doctor Marianus (Tenor) und der Kinderchor wenden sich entzückt an die Jungfrau Maria (Mater gloriosa) mit „Jungfrau, rein im schönsten Sinne“. Das ist das Zeichen für ein neues Thema für Violinen – adagissimo vibrando – über einem E-Dur-Akkord für Harfe und Harmonium. Die Musik wird nun zunehmend sanfter, wenn die Pönitentinnen – Magna peccatrix (Sopran), Mulier Samaritana (Alt) und Maria Aegyptiaca (Alt) um Vergebung bitten. Schließlich singt die Heilige Jungfrau (Sopran) selber. Doctor Marianus fordert „alle reuig Zarten“ auf, „zum Retterblick“ aufzuschauen, und der abschließende Chorsatz fleht „das Ewig-Weibliche“ an, die Menschheit hinan zu ziehen. In der instrumentalen Koda kehrt das Veni, creator spiritus-Thema wieder zurück. Die Schlusswirkung lässt sich am besten mit Mahlers eigenen Worten beschreiben: „Versuche Dir vorzustellen, wie das ganze Universum klingt und widerhallt.“

Michael Kennedy © 2008
Deutsch: Elke Hockings