Maurice Ravel himself knew that he was not the most prolific of composers. ‘I did my work slowly, drop by drop. I tore it out of me by pieces,’ he said. There are no symphonies in Ravel’s oeuvre, and only two operas, and although we often think of his music as rich and picturesque, Ravel conceived most of his music on the smallest of scales. Even his orchestral works and ballets often grew out of pieces for piano.

But from these small kernels, Ravel had the ability to create colour and texture like no other. He was a master of orchestration, with a fastidious eye for detail and a keen awareness of both the capabilities and the limitations of each instrument. Though he is often categorised as an ‘impressionist’ (a label he disputed) thanks to the sweeping colours and textures of his scores, and their shifting, ambiguous harmonies, there is nothing vague or imprecise about his music. Ravel drew his inspiration from the likes of Jean-Philippe Rameau, François Couperin, Wolfgang Amadeus Mozart and Joseph Haydn, and considered himself first and foremost a classicist, a master of precision and invention. He held melody in the highest regard, and whether composing his grand orchestral masterpieces like Daphnis and Chloé and Boléro, the fiendishly difficult solo piano works such as Gaspard de la nuit, or the deceptively simple Pavane pour une infante défunte, this unswerving commitment to melody shines through.
Composer profile © Jo Kirkbride

Daphnis and Chloé – complete ballet (1909-1912)
Dance holds a treasured and central place in Maurice Ravel’s music, from La valse and Boléro to the many pavanes, minuets, waltzes, foxtrots and tangos which pervade his instrumental and operatic music. The hour-long ballet Daphnis and Chloé makes a strong claim to be his greatest work; Ravel called it a ‘choreographic symphony’, indicating his pride at the way its kaleidoscopic moods, colours and dance rhythms are integrated into a compelling musical and dramatic arc.

Serge Diaghilev commissioned the new piece for his Ballets Russes in 1909, bringing together an impressive creative team: Vaslav Nijinsky and Tamara Karsavina dancing the title roles; Michel Fokine [Mikhail Fokin / Михаил Михайлович Фокин] as choreographer; Léon Bakst as designer; and Pierre Monteux to conduct Ravel’s new score. Things did not go smoothly, however, particularly between Ravel and Fokine. Each spoke almost nothing of the other’s language, and their artistic visions differed too. As Ravel himself said, he aimed ‘to compose a vast musical fresco in which I was less concerned with archaism than with reproducing faithfully the Greece of my dreams, very like that imagined by French artists at the turn of the 18th century’.

It did not prove easy to reconcile this with Fokine’s vision of the ‘archaic dancing painted in red and black on Attic vases’ and when arguments also broke out between Fokine and Nijinsky, Diaghilev came close to calling the whole thing off. The last straw was Ravel’s long-drawn-out difficulty completing the final riotous danse générale, which in the end took him almost a year. Initially scheduled for the 1910 season, Daphnis and Chloé was twice postponed and finally presented in May 1912.

The scenario is adapted from an erotic pastoral by the second-century Greek writer Longus. From the hushed beauty of the opening bars, Ravel evokes ‘the Greece of his dreams’ in shimmering perfection, conjuring an enchanted vision of the pastures of Lesbos where young men and women bring offerings for the nymphs whose statues guard the spot. Naive Daphnis and clumsy Dorcon compete for a kiss from Chloé (beautiful, but no less naive), which sends the victorious Daphnis into ecstasies, so that he is in no mood for an attempted seduction by Lyceion, which merely disturbs and confuses him. (In Longus’ original, she is more successful and teaches him the arts of love.) In general, it is noteworthy how the stage scenario for this sumptuously sensual score avoids love scenes. (The music, however, more than makes up for this!) At this moment pirates attack and Chloé is kidnapped. Daphnis curses the powers who failed to protect her, and swoons. Magically, the nymphs descend from their pedestals, dance around Daphnis, and lead him to a rock, which transforms into a vast image of Pan.

As darkness descends, we hear distant voices as the curtain rises on the second tableau, a rough coast where the pirates are raucously celebrating their success. Forced to dance, Chloé tries feebly to escape, only to be carried off by the pirate leader Bryaxis. But mysterious sounds and apparitions intrude, and suddenly Pan himself appears, as the pirates run in terror.

The third and final tableau falls into three broad sequences. In the first, dawn steals over the cave where Daphnis wakes, and he is reunited with Chloé; this glorious scene is one of Ravel’s most sumptuous inspirations, both exquisite and powerful as it evokes the babbling stream, the rising sun and the lovers’ rapturous emotions. In the second sequence the lovers show their gratitude to the gods by enacting Pan’s seduction of Syrinx, to a long and infinitely seductive flute solo, which is another high point of the work. Finally, forgetting their roles, the lovers fall into each other’s arms; everyone joins them in the final dance, a wild and wine-fuelled affair of sheer pagan joy and exhilaration. Ultimately, Daphnis and Chloé is—more than a tale of two lovers—the celebration of an idyllic fantasy world: his Classical Neverland inspired Ravel to the richest and fullest expression of his art.
Programme note © Jeremy Thurlow

LSO Live © 2025

Maurice Ravel savait fort bien, pour sa part, qu’il n’était pas le plus prolifique des compositeurs. «J’ai fait mon travail lentement, goutte à goutte. Je l’ai arraché par morceaux», disait-il. L’oeuvre de Ravel ne comporte aucune symphonie et compte seulement deux opéras. Bien que l’on pense souvent que sa musique est riche et pittoresque, Ravel a généralement donné à ses œuvres des dimensions plutôt modestes. Même ses œuvres orchestrales et ses ballets sont souvent nés de pièces écrites initialement pour le piano.

Mais à partir de ces petites graines, Ravel avait la capacité de créer des couleurs et des textures comme nulle autre personne. Il était un maître incontesté de l’orchestration, avec un souci méticuleux du détail et une conscience aiguë des capacités et des limites de chaque instrument. Bien qu’il soit souvent qualifié d’«impressionniste» (étiquette qu’il contestait) en raison précisément des couleurs et textures éclatantes de ses partitions, et de leurs harmonies mouvantes et ambiguës, il n’y a rien de vague ou d’imprécis dans sa musique. Ravel se réclamait de Jean-Philippe Rameau, François Couperin, Wolfgang Amadeus Mozart et Joseph Haydn, et se considérait avant tout comme un classique, un maître de la précision et de l’invention. Il tenait la mélodie en très haute estime et, qu’il s’agisse de ses grands chefs-d’œuvre orchestraux, comme Daphnis et Chloé et le Boléro, de ses œuvres pour piano solo d’une difficulté redoutable, comme Gaspard de la nuit, ou de sa Pavane pour une infante défunte, d’une simplicité toute apparente, cet engagement inébranlable en faveur de la mélodie transparaît clairement.
Quelque repères © Jo Kirkbride

Daphnis et Chloé – ballet intégral (1909-1912)
La danse occupe une place de choix dans la musique de Maurice Ravel, depuis La Valse et le Boléro jusqu’aux nombreuses «pavanes», «menuets», «valses», «fox-trots» et autres «tangos» qui sont légion dans sa musique instrumentale et lyrique. Le ballet Daphnis et Chloé, long d’une heure environ, peut se targuer d’être son œuvre la plus importante; Ravel la qualifiait de «symphonie chorégraphique», ce qui témoigne de sa fierté quant à la manière dont ses ambiances kaléidoscopiques, ses couleurs et ses rythmes de danse savent s’intégrer dans une musique et un arc dramatique des plus convaincants.

Serge Diaghilev commande sa nouvelle pièce pour ses Ballets russes, en 1909, réunissant une équipe de création impressionnante: Vaslav Nijinsky et Tamara Karsavina danseront les rôles-titres; Michel Fokine (en russe: Михаил Михайлович Фокин, Mikhaïl Mikhaïlovitch Fokine) sera le chorégraphe; Léon Bakst, le décorateur; et c’est Pierre Monteux qui dirigera la nouvelle partition de Ravel. Les choses ne se passent cependant pas sans heurts, en particulier entre Ravel et Fokine. Chacun ne parlait pratiquement pas la langue de l’autre et leurs visions artistiques différaient également. Ravel précisera sa propre conception des choses: «Mon intention en l’écrivant, disait-il, était de composer une vaste fresque musicale, moins soucieuse d’archaïsme que de fidélité à la Grèce de mes rêves, qui s’apparente assez volontiers à celle qu’ont imaginée et dépeinte les artistes français de la fin du XVIIIe siècle». (Dans le manuscrit conservé à la BnF, on peut lire «plus volontiers»: «plus» s’y trouve en fait biffé pour être remplacé par «assez».)

Il n’était pas facile de concilier cela avec la vision de Fokine de la «danse archaïque peinte en rouge et noir sur les vases attiques», et lorsque des disputes éclatèrent entre Fokine et Nijinski, Diaghilev fut sur le point de tout annuler. La goutte d’eau qui fit déborder le vase fut la difficulté qu’éprouva Ravel à achever la Danse générale finale, danse au caractère particulièrement débridé. Ce qui lui prit finalement près d’un an. Initialement prévu pour la saison 1910, Daphnis et Chloé fut reporté à deux reprises et, finalement, donné en mai 1912.

Le scénario est adapté d’une pastorale érotique de Longus, un écrivain grec du IIe siècle de notre ère. Dès les premières mesures remarquables pour leur beauté feutrée, Ravel évoque «la Grèce de ses rêves» dans une perfection chatoyante (Voir MARNAT (Marcel), Maurice Ravel, Paris, éd. Fayard, 1986, 828 p.), évoquant une vision enchantée des pâturages de Lesbos, où jeunes hommes et jeunes filles apportent des offrandes aux nymphes, dont les statues veillent sur les lieux. Le naïf Daphnis et le maladroit Dorcon se disputent un baiser de Chloé (belle, mais pas moins naïve), ce qui met le vainqueur, Daphnis, dans tous ses états, de sorte qu’il n’est pas disposé à se laisser séduire par Lyceion, qui ne fait que l’importuner tout en le troublant (dans l’original de Longus, elle a plus de succès et lui enseigne les arts de l’amour).

D’une manière générale, il est à noter que le scénario de cette partition on ne peut plus sensuelle évite les scènes d’amour (la musique, cependant, vient compenser largement cette retenue). C’est à ce moment que les pirates attaquent et que Chloé est enlevée. Daphnis maudit les puissances qui n’ont pas su la protéger et s’évanouit. Comme par magie, les nymphes descendent de leur piédestal, dansent autour de Daphnis, et le conduisent jusqu’à un rocher, qui se transforme en une gigantesque statue de Pan.

Alors que l’obscurité s’installe, on entend des voix au loin, et le rideau se lève sur le deuxième tableau, laissant voir une côte sauvage où les pirates fêtent bruyamment leur succès. Contrainte de danser, Chloé tente vainement de s’échapper, avant d’être emmenée par le chef des pirates, Bryaxis. Mais des bruits, doublés d’apparitions mystérieuses, se font entendre et, soudain, voici que Pan apparaît en personne, tandis que les pirates s’enfuient, terrorisés.

Le troisième et dernier tableau se divise en trois grandes séquences. Dans la première, le jour se lève au-dessus de la grotte où Daphnis se réveille, et il retrouve Chloé. Cette magnifique scène constitue assurément l’une des compositions les plus somptueuses et les plus inspirées de Ravel, à la fois exquise et puissante, puisqu’elle évoque conjointement le murmure du ruisseau, le soleil qui se lève et les émotions extatiques des amants. Dans la deuxième séquence, les amants montrent leur gratitude envers les dieux en se mettant à mimer la séduction de Syrinx par Pan, sur un long solo de flûte infiniment séduisant, qui constitue un autre point fort de l’œuvre. Enfin, abandonnant leurs rôles, les amants tombent dans les bras l’un de l’autre; tout le monde se joint à eux pour la danse finale, un moment de joie et d’exaltation purement païenne, où le vin est à l’honneur. En fin de compte, Daphnis et Chloé—plus que l’histoire de deux amants—est la célébration d’un monde fantastique et idyllique: son classique Neverland (Un lieu imaginaire où tout est parfait. N.D.T.]) ou «Pays de Nulle Part» permet à Ravel de nous offrir l’expression la plus riche et la plus aboutie de son art.
Note de programme © Jeremy Thurlow

LSO Live © 2025
Français: Pascal Bergerault

Maurice Ravel wusste selbst, dass er kein allzu schaffensfreudiger Komponist war. „Bei mir ging die Arbeit immer langsam, Tropfen um Tropfen. Ich riss sie mir stückweise aus dem Leib“, sagte er einmal. Es finden sich in Ravels Werkkatalog keine Sinfonien und lediglich zwei Opern, und auch, wenn seine Musik häufig reich und bildhaft wirkt, entwarf er das Gros seiner Werke im kleinsten Rahmen. Selbst seine Orchesterwerke und Ballette entstanden aus Musik für Klavier heraus.

Allerdings verstand Ravel es wie kein Zweiter, aus diesen kleinen Stücken Farben und Gefüge zu entfalten. Als Meister des Orchestrierens achtete er peinlich genau auf Details und war sich der Möglichkeiten der einzelnen Instrumente ebenso bewusst wie deren Grenzen. Zwar wird er aufgrund der weitläufigen Klangfarben und Texturen seiner Partituren und ihrer doppelbödigen, veränderlichen Harmonien häufig als „Impressionist“ bezeichnet (ein Etikett, das er ablehnte), hat seine Musik nichts Vages oder Unbestimmtes an sich. Als Inspiration dienten ihm Komponisten wie Jean-Philippe Rameau, François Couperin, Wolfgang Amadeus Mozart und Joseph Haydn, er sah sich in erster Linie als Klassiker, als Meister der Präzision und Invention. Die Melodie hatte für ihn Vorrang vor allem—ob er nun seine großen orchestralen Meisterwerke wie Daphnis und Chloe und Boléro schrieb, die höllisch schwierigen Stücke für Klavier solo wie Gaspard de la nuit oder die täuschend einfache Pavane pour une infante défunte, stets kommt diese unverbrüchliche Verbundenheit zur Melodie zum Tragen.
Porträt des Komponisten © Jo Kirkbride

Daphnis und Chloe – das vollständige Ballett (1909-1912)
Der Tanz spielt in Maurice Ravels Werk eine zentrale und bedeutende Rolle, von La valse und Boléro zu den zahlreichen Pavanen, Menuetten, Walzern, Foxtrotten und Tangos, die seine Instrumental- und Opernmusik durchziehen. Das einstündige Ballett Daphnis und Chloe gilt als sein vielleicht größtes Werk—Ravel nannte es eine „choreografische Sinfonie“, was auf seinen Stolz schließen lässt, wie sich die kaleidoskopischen Stimmungen, Farben und Tanzrhythmen zu einem mitreißenden musikalischen und dramatischen Bogen spannen.

Sergei Djaghilew gab dieses Stück 1909 für seine Ballets Russes in Auftrag und scharte für die Produktion eine beeindruckende Gruppe Künstler und Künstlerinnen um sich: Waslaw Nijinski und Tamara Karsawina tanzten die Titelrollen, Michel Fokine war für die Choreografie zuständig und Léon Bakst für Bühnenbild und Kostüme, Pierre Monteux übernahm das Dirigat der neuen Partitur Ravels. Allerdings verlief die Zusammenarbeit nicht reibungslos, insbesondere nicht zwischen Ravel und Fokine. Keiner der beiden sprach so recht ein Wort der Sprache des anderen, und auch ihre künstlerischen Vorstellungen gingen auseinander. Ravel wollte, nach seiner Aussage, „ein ausgreifendes musikalisches Fresko komponieren, in dem es mir weniger um Archaismus ging als vielmehr darum, getreulich das Griechenland meiner Träume nachzubilden, ganz in der Art, wie die französischen Künstler zum Ende des 18. Jahrhunderts es sich vorgestellt hatten“.

Diese Idee mit Fokines visuellem Konzept der „archaischen, in Rot und Schwarz auf die attischen Vasen gemalten Tänze“ zu vereinbaren, war nicht einfach, und als es dann auch noch zu Auseinandersetzungen zwischen Fokine und Nijinski kam, war Djaghilew kurz davor, das ganze Projekt abzublasen. Zu allem Überfluss hatte Ravel langanhaltende Schwierigkeiten, den abschließenden zügellosen danse générale fertig zu schrieben; letztlich brauchte er beinahe ein Jahr dafür. Ursprünglich war die Premiere für die Saison 1910 vorgesehen gewesen, musste aber zweimal verschoben werden; im Mai 1912 schließlich gelangte Daphnis und Chloe zur Aufführung.

Die Handlung folgt einer erotischen Pastorale des griechischen Schriftstellers Longus vom 2. Jahrhundert. Aus der stillen Schönheit der einleitenden Takte heraus schildert Ravel in schimmernder Perfektion „das Griechenland seiner Träume“ und beschwört ein zauberhaftes Bild der Wiesen und Weiden auf Lesbos herauf, wo junge Männer und Frauen den Nymphen, deren Statuen den Ort bewachen, Gaben darbringen. Der naive Daphnis und der unbeholfene Dorcon wetteifern um einen Kuss von Chloe (wunderschön, aber nicht minder naiv); der siegreiche Daphnis gerät darob so in Verzückung, dass er den Verführungsversuchen Lykainions widersteht, die ihn nur stören und verwirren. (In Longus’ Original hat sie mehr Erfolg und lehrt ihn die Kunst der Liebe.) Insgesamt fällt auf, dass die Bühnenszenen zu dieser ungemein sinnlichen Partitur jedwede Liebesszene vermeiden. (Das macht die Musik jedoch mehr als wett!) In dem Moment werden sie von Seeräubern überfallen, die Chloe entführen. Daphnis verflucht die Mächte, die es unterließen, sie zu beschützen; ihm schwinden die Sinne. Wie von Zauberhand geleitet, steigen die Nymphen von ihren Sockeln herab, umtanzen Daphnis und führen ihn zu einem Felsen, der sich zu einem riesigen Abbild Pans wandelt.

Als sich der Vorhang zum zweiten Bild hebt, bricht gerade die Abenddämmerung herein, in der Ferne hören wir Stimmen, eine zerklüftete Küste, an der die Seeräuber wüst ihren Erfolg feiern. Als Chloe zum Tanzen gezwungen wird, versucht sie zaghaft zu fliehen, nur um von Bryaxis, dem Anführer der Seeräuber, fortgeschleppt zu werden. Aber dann erklingen geheimnisvolle Geräusche, Erscheinungen tauchen auf, und unvermittelt erscheint Pan selbst. Von Entsetzen gepackt, ergreifen die Seeräuber die Flucht.

Das dritte und letzte Bild ist in drei Sequenzen unterteilt. In der ersten fällt langsam das frühe Morgenlicht in die Höhle, in der Daphnis erwacht, und er wird mit Chloe wiedervereint. Diese zauberhafte Szene ist eine der schönsten Musiken Ravels, ebenso exquisit wie kraftvoll werden der plätschernde Bach, die aufgehende Sonne und die rauschhaften Gefühle der Liebenden beschworen. In der zweiten Sequenz erweisen die beiden den Göttern ihren Dank, indem sie zu einem langen, unendlich verführerischen Flötensolo Pans Verführung der Syrinx nachstellen, ein weiterer Höhepunkt des Werks. Schließlich vergessen die Liebenden ihre Rollen und fallen sich in die Arme, alle beteiligen sich am abschließenden Tanz, eine wilde, von Wein beseelte Szene reinster heidnischer Freude und Inbrunst. Letztlich ist Daphnis und Chloe, mehr noch als die Geschichte zweier Liebender, die Schilderung einer idyllischen Fantasiewelt: Ravels klassisches Nimmerland inspirierte ihn zum vollsten, reifsten Ausdruck seiner Kunst.
Einführungstext © Jeremy Thurlow

LSO Live © 2025
Deutsch: Ursula Wulfekamp