Walton began to compose his Symphony No 1 in B flat minor in the early part of 1932 at the request of Sir Hamilton Harty, conductor of the Hallé Orchestra. Conveying this news to his friend Siegfried Sassoon, Walton wrote: ‘I may be able to knock Bax off the map.’ Having written two concertos and a big choral work (Belshazzar’s Feast), he wanted to compose a large-scale piece of ‘absolute’ music, with the Beethovenian symphony as his ideal. Work on it progressed slowly, chiefly at Ascona, Switzerland, where he was living with a young widow, Baroness Imma von Doernberg, and in October 1932 he told Dora Foss, wife of his publisher Hubert Foss, that ‘it shows definite signs of being on the move, a little spasmodic perhaps, but I have managed to get down about forty bars which for me is really saying something’. The symphony originally began with an Allegro version of what is now the first subject of the slow movement. In its place Walton began the work with the haunting rhythmic figure we now know so well. But by December he was ‘stuck’ at ‘an octave on A’. It was at this point that he told Harty there was no chance of the symphony being ready by April, the date for which the conductor had planned the premiere. Harty had just left the Hallé to become conductor of the London Symphony Orchestra and was especially anxious for the publicity and prestige associated with giving the first performance of a major work by a young composer regarded as foremost in his generation.

Another year passed during which three movements were completed. Walton told Christabel Aberconway, one of his close friends, that he thought he had ‘brought off something a bit A1 extra’. But the last movement gave him immense trouble, not least because he had spent much of the summer of 1934 writing his first film score (Escape Me Never) for an irresistible fee. Harty, whose plans for the premiere had again been disrupted, announced in November 1934 that the symphony would be performed on 3 December without a finale. He wrote to Foss: ‘Why don’t you go over to Switzerland and wrest poor W.W.’s Baroness away from him so that he can stop making overtures to her and do a symphony for me instead!’ The three-movement version was a success but it was only a stop-gap. Walton wrote to his friend Patrick Hadley that he was determined that the finale should be up to the standard of the rest. ‘I’ve burnt about three finales … and it is only comparatively lately that I’ve managed to get going on what I hope is the last attempt.’

Unfortunately the impression persisted at the time of the three-movement performance that Walton could not think of a finale, a misconception he inadvertently fostered by admitting that he ‘had to wait for the right mood and could not think of the right thing to do’. In fact while working on the slow movement he had already begun the finale. Its beginning and magnificent coda were composed by December 1934. He was dissatisfied with the middle section until Constant Lambert suggested a fugal episode. The symphony was finished by 31 August. It was played in full on 6 November 1935 when Harty conducted the BBC Symphony Orchestra in the Queen’s Hall, London. None of the above would matter much if it had not led to a critical litany that the finale was ‘tacked on’ and did not fit the rest of the work. On the contrary, it seems to be the only right and proper end to the symphony, the inevitable resolution of all that has gone before and Walton himself thought it was the best movement.

The opening of the symphony, with the drum roll on B flat, the harmony on the horns, the rhythmic and throbbing crescendo in the strings and the oboe’s repeated-note melody, is among the most exciting starts to a symphony ever written. It precipitates a passionate, frenzied drama, in which there is little lyrical respite and in which strings and brass tear the heart out of the themes, worrying at them as if they had caused some harm. One could analyse this movement in terms of intervals, pedal points and ostinati, but a personal drama was clearly at the root of this score. A friend remarked: ‘The trouble was that William changed girlfriends between movements.’ Some time in 1934 Imma left him for another man and he fell in love with Alice, Viscountess Wimborne, with whom he lived happily until her death in 1948. In spite of the break-up, Walton retained the dedication of the symphony to Imma.

In the scherzo, marked Presto con malizia, the ‘malicious’ designation is no illusion. Walton’s sharply accented rhythms convey good humour in Portsmouth Point and Façade. Here there is spite, stinging and lashing. It gives way, in the slow movement, to the solo flute’s desolate melancholy which, in an Allegro version, was the first part of the work to be composed. A second important theme is played by solo clarinet over pizzicato strings. The climax of the movement is a passage of full orchestral fury which dies down to leave the flute alone with its lament in C sharp minor. The finale’s B flat wrenches us back to reality and confidence. The majestic introduction is succeeded by a busy Allegro, but phrases from the ‘crown imperial’ opening recur and it comes as no surprise, after the fugue, when the majestic music returns. A distant poignant trumpet call is but a momentary interruption in the salvoes of strings, brass and drums which bring the symphony to its dramatic close.

The symphony enjoyed an ecstatic reception from musicians, critics and public. It was recorded a month after the first performance. Walton was now established as the ‘white hope’ of English music and he was an obvious choice to be asked to compose a march for the Coronation of King George VI in 1937. But he was under no illusions and said prophetically in 1939: ‘Today’s white hope is tomorrow’s black sheep.’ Six years later, when the Second World War was over, he found himself out of favour with the new generation of critics, for whom Schoenberg’s atonality was the flavour of the decade, and superseded by Benjamin Britten, eleven years his junior, whose opera Peter Grimes had swept all before it in 1945.

from notes by Michael Kennedy © 2011

Ayant entrepris de rédiger sa Symphonie no 1 en si bémol mineur au début de l’année 1932, à la requête de Sir Hamilton Harty, le chef du Hallé Orchestra, Walton écrivit à son ami Siegfried Sassoon: «Je suis peut-être en mesure de rayer Bax de la carte.» Déjà auteur de deux concertos et d’une grande partition chorale (Belshazzar’s Feast), il voulait composer une musique «absolue», à grande échelle, avec pour idéal la symphonie beethovénienne. Le travail progressa lentement—pour l’essentiel à Ascona, en Suisse, où il vivait avec une jeune veuve, la baronne Imma von Doernberg—et, en octobre 1932, il dit à Dora Foss, la femme de son éditeur Hubert Foss: «[l’œuvre] ne laisse pas de montrer qu’elle est lancée, un peu spasmodique peut-être, mais j’ai réussi à noter une quarantaine de mesures qui, pour moi, veulent vraiment dire quelque chose.» À l’origine, la Symphonie démarrait par une version Allegro de ce qui est aujourd’hui le premier sujet du mouvement lent, mais Walton lui substitua la lancinante figure rythmique désormais si connue. En décembre, toutefois, il «bloqua» à «une octave sur la» et annoça à Harty que la symphonie ne serait jamais prête pour la première, en avril. Or le chef d’orchestre, qui venait de quitter le Hallé Orchestra pour prendre la tête du London Symphony Orchestra, était particulièrement soucieux de la publicité et du prestige liés à la création d’une grande œuvre d’un jeune compositeur tenu pour le plus important de sa génération.

Une autre année passa, et avec elle l’achèvement de trois mouvements. Walton déclara à Christabel Aberconway, son intime, qu’il pensait avoir «réussi quelque chose d’absolument extra». Mais le dernier mouvement lui donna bien du fil à retordre—il faut dire que, moyennant une somme irrésistible, il avait consacré une grande partie de l’été 1934 à l’écriture de sa première musique de film (Escape Me Never). Harty, dont les projets de première avaient une fois encore été perturbés, annonça en novembre 1934 que la symphonie serait jouée le 3 décembre sans finale. Il écrivit à Foss: «Pourquoi n’allez-vous pas en Suisse arracher le pauvre W. W. à la baronne pour qu’il arrête de lui faire des avances et qu’il me fasse, à la place, une symphonie!» La version en trois mouvements fut un succès mais elle n’était qu’un bouche-trou. Walton écrivit à son ami Patrick Hadley qu’il était résolu à ce que le finale fût à la hauteur du reste. «J’ai brûlé à peu près trois finales … et c’est assez tard seulement que j’ai réussi à m’atteler à ce qui est, je l’espère, le dernier essai.»

Hélas, quand vint l’heure d’interpréter les trois mouvements, Walton donnait toujours l’impression de ne pouvoir envisager de finale—une méprise qu’il encouragea par inadvertance en admettant qu’il lui fallait «attendre le bon état d’esprit» et qu’il ne pouvait «penser à ce qu’il fallait faire». En réalité, il travaillait encore au mouvement lent quand il commença le finale, dont le début et la magnifique coda furent composés en décembre 1934. En revanche, il demeura insatisfait de la section centrale jusqu’à ce que Constant Lambert lui suggérât un épisode fugué. La symphonie fut achevée le 31 août et exécutée, dans son entier, le 6 novembre 1935 par Harty à la tête du BBC Symphony Orchestra, au Queen’s Hall de Londres. Tout ceci serait dérisoire si la critique n’avait rabâché que le finale avait été «rajouté» et qu’il ne collait pas avec le reste de l’œuvre. Alors qu’il apparaît, au contraire, comme la seule conclusion correcte, l’inévitable résolution de tout ce qui a précédé; Walton lui-même le tenait pour le meilleur mouvement de la symphonie.

Le roulement de timbales sur si bémol, l’harmonie aux cors, le crescendo rythmique et battant aux cordes et la mélodie en notes répétées du hautbois font de l’ouverture de cette œuvre l’une des plus palpitantes jamais écrites pour une symphonie. Elle précipite un drame passionné, frénétique, qui offre peu de répit lyrique et où cordes et cuivres arrachent le cœur des thèmes, les agaçant comme s’ils avaient fait du mal. On pourrait analyser tout cela en termes d’intervalles, de pédales et d’ostinati, mais c’est manifestement dans un drame personnel qu’il faut chercher les origines de cette partition. Un ami de Walton observa: «Le hic, c’est que Walton a changé de petite amie entre les mouvements.» Au cours de l’année 1934, Imma le quitta pour un autre et il s’éprit de la vicomtesse Alice Wimborne, avec qui il vécut heureux jusqu’à ce qu’elle mourût en 1948. Malgré cette rupture, il conserva la dédicace à Imma.

Dans le scherzo, marqué Presto con malizia, le côté «malveillant» n’est pas une illusion. Dans Portsmouth Point, dans Façade, les rythmes vivement accentués de Walton véhiculent de la bonne humeur. Mais ici, il y a du dépit, piquant et virulent, qui cède la place, dans le mouvement lent, à la mélancolie désolée de la flûte solo—le passage qui, dans une version Allegro, fut la première partie de l’œuvre à avoir été composée. Une clarinette exécute un second thème important, par-dessus des cordes en pizzicato. L’apogée du mouvement est un épisode tout de furie orchestrale qui se meurt pour ne laisser que la flûte et sa lamentation en ut dièse mineur. Le si bémol du finale nous ramène violemment à la réalité et à l’affirmation. À la majestueuse introduction succède un Allegro animé, mais des phrases de l’ouverture impériale reviennent et le retour de la musique majestueuse, après la fugue, n’a rien d’une surprise. Un lointain et poignant appel de trompette ne fait qu’interrompre un instant les salves des cordes, des cuivres et des timbales qui concluent l’œuvre dans le drame.

Les musiciens, la critique et le public réservèrent un accueil extatique à cette symphonie, dont l’enregistrement eut lieu un mois après la première. Walton était désormais le «grand espoir» de la musique anglaise et ce fut bien sûr à lui que l’on commanda une marche pour le couronnement du roi George VI, en 1937. Pourtant, loin de se bercer d’illusions, il prophétisa en 1939: «Le grand espoir d’aujourd’hui est la brebis galeuse de demain.» Six ans plus tard, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, il tomba en disgrâce auprès de la nouvelle génération de critiques, qui voyait en l’atonalité schoenbergienne la saveur de la décennie, et céda la place à Benjamin Britten, de onze ans son cadet, dont l’opéra Peter Grimes avait tout balayé en 1945.

extrait des notes rédigées par Michael Kennedy © 2011
Français: Hypérion

Walton begann mit der Komposition seiner Sinfonie Nr. 1 b-Moll Anfang 1932 auf Anfrage von Sir Hamilton Harty, dem Dirigenten des Hallé Orchestra. Walton teilte die Neuigkeit seinem Freund Siegfried Sassoon mit und schrieb: „Vielleicht kann ich Bax von der Bildfläche vertreiben.“ Nachdem er zwei Konzerte und ein großes Chorwerk (Belshazzar’s Feast) geschrieben hatte, wollte Walton ein großangelegtes Stück „absoluter“ Musik komponieren, für das die Beethovensche Sinfonie sein Ideal war. Die Arbeit kam langsam voran—hauptsächlich im schweizerischen Ascona, wo er bei einer jungen Witwe lebte, der Baronin Imma von Dörnberg—und im Oktober 1932 meldete er Dora Foss, der Ehefrau seines Verlegers Hubert Foss, das Werk zeige „deutliche Anzeichen des Fortschritts, vielleicht etwas schubweise, aber ich habe es geschafft, an die vierzig Takte aufs Papier zu bringen, was für mich schon etwas heißt“. Die Sinfonie begann ursprünglich mit einer Allegro-Fassung dessen, was jetzt das erste Thema des langsamen Satzes ist. Stattdessen ließ Walton das Werk schließlich mit der beharrlichen rhythmischen Figur beginnen, die uns jetzt so vertraut ist. Im Dezember aber steckte er „bei einer Oktave auf A fest“. Zu diesem Zeitpunkt teilte er Harty mit, dass die Sinfonie keinesfalls bis April fertig sein würde, dem vom Dirigenten vorgesehenen Datum der Uraufführung. Harty hatte das Hallé Orchestra gerade verlassen, um Dirigent des London Symphony Orchestra zu werden, und war besonders auf das öffentliche Echo und Prestige aus, das damit verbunden war, ein bedeutendes Werk eines jungen und in seiner Generation als führend geltenden Komponisten uraufzuführen.

Es verging ein weiteres Jahr, in dessen Verlauf drei Sätze vollendet wurden. Seiner engen Freundin Christabel Aberconway teilte Walton mit, er habe seiner Ansicht nach „etwas zustande gebracht, das so ziemlich 1A plus ist“. Der letzte Satz bereitete ihm jedoch immense Probleme, nicht zuletzt weil er den Großteil des Sommers 1934 damit verbracht hatte, gegen ein unwiderstehliches Honorar seine erste Filmmusik (Escape Me Never) zu schreiben. Harty, dessen Uraufführungspläne erneut durchkreuzt worden waren, kündigte im November 1934 an, die Sinfonie werde am 3. Dezember ohne Finale erklingen. Er schrieb an Foss: „Warum fährst du nicht in die Schweiz und entreißt dem armen W.W. seine Baronin, damit er aufhört, ihr schöne Worte zu machen, und mir stattdessen eine Symphonie macht!“ Die dreisätzige Fassung war ein Erfolg, stellte aber nur eine Übergangslösung dar. Walton schrieb an seinen Freund Patrick Hadley, er sei fest entschlossen, dass das Finale von der gleichen Qualität sein solle wie der Rest. „Ich habe schon ungefähr drei Schlusssätze verbrannt […] und erst vor relativ kurzer Zeit habe ich etwas zuwege bringen können, das hoffentlich der letzte Versuch sein wird.“

Leider hielt sich zur Zeit der dreisätzigen Aufführung hartnäckig die Vermutung, dass Walton kein Finale einfalle—ein Missverständnis, dem er unabsichtlich Vorschub leistete, indem er einräumte, er müsse „auf die rechte Stimmung warten“ und wisse „nicht, was der richtige nächste Schritt“ sei. Tatsächlich hatte er schon während seiner Arbeit am langsamen Satz mit dem Finale begonnen. Im Dezember 1934 waren der Anfang und die prachtvolle Coda bereits komponiert. Mit dem Mittelteil war er unzufrieden, bis Constant Lambert einen Fugenabschnitt vorschlug. Am 31. August war die Sinfonie abgeschlossen. Sie erklang vollständig am 6. November 1935, gespielt vom BBC Symphony Orchestra unter Leitung von Harty in der Londoner Queen’s Hall. Alles bisher Geschilderte wäre ohne Belang, hätte es nicht einen ganzen Katalog von Kritiken nach sich gezogen, die erklärten, das Finale sei „angeheftet“ und passe nicht zum Rest des Werks. Ganz im Gegenteil erscheint dieser Schluss der Sinfonie als der einzig richtige und wahre, als zwingende Auflösung alles Vorangegangen, und Walton selbst hielt diesen Satz für den besten.

Der Beginn der Sinfonie mit seinem Trommelwirbel auf B, dem Akkord der Hörner, dem rhythmisch pulsierenden Crescendo in den Streichern sowie der Tonrepetition der Oboenmelodie gehört zu den aufregendsten Sinfonie-Auftakten, die je geschrieben wurden. Er zieht ein leidenschaftliches, furioses Drama nach sich, in dem es kaum lyrische Atempausen gibt und in dem Streicher und Blechbläser den Themen zu Leibe rücken und sich an ihnen abarbeiten, als ob sie ihnen etwas getan hätten. Man könnte diesen Satz mit Blick auf Intervalle, Orgelpunkte und Ostinati analysieren, aber der Partitur liegt eindeutig ein persönliches Drama zugrunde. Ein Freund bemerkte: „Das Problem war, dass William zwischen den Sätzen die Freundin wechselte.“ Im Laufe des Jahres 1934 verließ ihn Imma wegen eines anderen Mannes, und er verliebte sich in Alice, Viscountess Wimborne, mit der er bis zu ihrem Tod 1948 glücklich zusammenlebte. Trotz dieser Trennung behielt Walton die an Imma gerichtete Widmung der Sinfonie bei.

Im Scherzo—mit Presto con malizia überschrieben—ist die „heimtückische“ Satzangabe keineswegs trügerisch. Waltons scharf akzentuierte Rhythmen vermitteln in Portsmouth Point und Façade eine heitere Stimmung. Hier aber finden sich Boshaftigkeit, Stachel und Peitsche. Im langsamen Satz weichen sie der untröstlichen Melancholie der Soloflöte; in einer Allegro-Fassung war dies der zuerst komponierte Teil des Werkes. Ein zweites zentrales Thema erklingt in der Soloklarinette, begleitet von Streicherpizzicati. Den Höhepunkt des Satzes bildet eine Passage von voller orchestraler Wildheit, bei deren Verklingen nur die Flöte mit ihrer Klage in cis-Moll zurückbleibt. Das B-Dur des Finales reißt uns wieder in die Realität und Zuversicht zurück. Der majestätischen Einleitung folgt ein reges Allegro, doch erklingen immer wieder Phrasen des imperialen Auftakts, so dass die Rückkehr der majestätischen Klänge nach der Fuge nicht überrascht. Ein schmerzliches Trompetensignal aus der Ferne stellt nur eine vorübergehende Unterbrechung der Streicher-, Blech- und Trommelsalven dar, die den dramatischen Abschluss der Sinfonie bilden.

Die Sinfonie stieß bei Musikern, Kritikern und Publikum auf begeisterte Reaktionen. Einen Monat nach der Uraufführung wurde sie auf Tonträger eingespielt. Walton war nun als „Hoffnungsträger“ der englischen Musik etabliert, und es lag nahe, ihn mit der Komposition eines Marschs zur Krönung von König Georg VI. im Jahr 1937 zu beauftragen. Er machte sich jedoch keine Illusionen und sagte 1939 prophetisch: „Wer heute die Hoffnung trägt, trägt morgen die Schuld.“ Sechs Jahre später, am Ende des Zweiten Weltkriegs, sah er sich in der Ungnade einer neuen Generation von Kritikern, für die Schönbergs Atonalität der Trend des Jahrzehnts war, und verdrängt vom elf Jahre jüngeren Benjamin Britten, dessen Oper Peter Grimes 1945 alle Dämme gebrochen hatte.

aus dem Begleittext von Michael Kennedy © 2011
Deutsch: Arne Muus