Saint-Saëns loved to escape from the unattractive Paris winters and travel to warmer locations such as Algeria, the Canary Islands or Egypt. (His equal affection for Spain, enhanced by his friendship with the virtuoso violinist Pablo Sarasate, is evident in occasional passages of Spanish influence throughout these concertos.) Nearly twenty years after Opus 44, he completed his Fifth Piano Concerto in Cairo in 1896. While many French composers of this period were under the pervasive influence of Wagner, Saint-Saëns displayed his independence of mind in this refreshingly sunny work, the orientalism of its central movement again revealing his taste for novelty. The name by which it is occasionally known – the ‘Egyptian’ – is unhelpful, as the central movement (the only one with any direct exotic influence) has at least as much Spanish flavour, while two solo passages with unusual chord-spacings are reminiscent of the sound of gamelan music, casting doubt on the composer’s reported lack of enthusiasm for the Javanese music performed at the 1889 Paris Exhibition. Indeed the varied influences in this wonderfully fascinating movement seem to reflect much more generally the composer’s love of travel. (Other places which he visited include Russia, South America, the United States, Scandinavia and Indo-China.) However, definite Egyptian influence is heard in a beguiling G major section based on a Nubian love-song which the composer heard being sung by Nile boatmen. A subsequent oriental melody is accompanied by impressions of chirping crickets and croaking frogs (according to the composer), with subtle contributions from clarinet and gong, and again there is some impressionistic figuration which reminds us that Ravel was an admirer of Saint-Saëns’s piano concertos.

The limpid opening movement exudes a warmth and serenity which suggest more generally the benign influence of the Middle Eastern climate. Its genial simplicity and charm are thoroughly characteristic of the composer’s finest music. While the sheer volume of notes in the solo part creates extreme technical demands, the effect is of a sparkling brilliance like the sun’s rays on a fountain.

Saint-Saëns remarked that the spirited finale expressed ‘the joy of a sea-crossing, a joy that not everyone shares’. It includes simple pictorialism such as imitation of the thudding ship’s engines in the opening bars, while the second main idea typifies Saint-Saëns’s tendency to rhythmic obsessiveness. The composer adapted this movement as the final piece (‘Toccata’) from his Second Book of Piano Studies, Opus 111, completed in 1899.

from notes by Phillip Borg-Wheeler © 2001

Saint-Saëns adorait fuir les tristes hivers parisiens pour des destinations plus chaudes comme l’Algérie, les Canaries ou l’Égypte. (Son affection tout aussi grande pour l’Espagne, renforcée par son amitié avec le violoniste virtuose Pablo Sarasate, est clairement reflétée par divers passages d’influence espagnole tout au long de ces concertos.) Près de vingt ans après l’opus 44, il acheva son Cinquième concerto pour piano au Caire, en 1896. Alors que de nombreux compositeurs français de l’époque subissaient l’influence incontournable de Wagner, Saint-Saëns fit preuve de son indépendance d’esprit dans une œuvre appréciablement ensoleillée, où l’orientalisme du mouvement central révèle une fois encore son goût pour la nouveauté. Le sous-titre qu’on lui attribue parfois, «L’Égyptien», est inadéquat dans la mesure où le mouvement central (le seul révélant une quelconque influence exotique directe) est d’un caractère pour le moins aussi espagnol qu’égyptien, tandis que deux passages solistes, dont les accords sont répartis de manière inhabituelle, évoquent la sonorité du gamelan, invitant à douter du soi-disant manque d’enthousiasme du compositeur à l’égard de la musique javanaise entendue pendant l’Exposition universelle de 1889 à Paris. De fait, la diversité des influences dans ce mouvement d’une extraordinaire fascination semble refléter beaucoup plus généralement sa passion des voyages (qui le menèrent notamment en Russie, en Amérique du Sud, aux États-Unis, en Scandinavie et en Indochine). Une influence indubitablement égyptienne se fait cependant entendre dans une séduisante section en sol majeur basée sur un chant d’amour nubien que le compositeur avait entendu chanter par des bateliers sur le Nil. Plus loin, une mélodie orientale est accompagnée par l’évocation des stridulations des grillons et des coassements des grenouilles (selon Saint-Saëns lui-même), avec de subtiles contributions de la clarinette et du gong; de nouveau, des figurations impressionnistes nous rappellent que Ravel admirait fort les concertos pour piano de Saint-Saëns.

Le premier mouvement, limpide, est empreint d’une chaleur et d’une sérénité qui suggèrent de manière générale l’influence bienfaisante du climat levantin. Par sa simplicité et son charme plaisants, il est absolument caractéristique des plus belles pages du compositeur. Si l’abondance de notes de la partie soliste est à elle seule d’une extrême exigence technique, l’effet est celui d’un brillant pétillement, semblable aux rayons du soleil sur une fontaine.

Saint-Saëns fit observer que le finale animé exprimait la joie d’un voyage en mer, joie que tout le monde ne partage pas. On y trouve de simples effets picturaux comme l’imitation du bruit sourd des moteurs du bateau dans les premières mesures, tandis que la deuxième idée principale illustre la prédilection de Saint-Saëns pour les rythmes obsédants. Le compositeur arrangea ce mouvement pour en faire la dernière pièce («Toccata») de son Deuxième cahier d’études pour le piano, op. 111, achevé en 1899.

extrait des notes rédigées par Phillip Borg-Wheeler © 2001
Français: Josée Bégaud

Saint-Saëns entfloh gern dem unangenehmen Pariser Winter und reiste in wärmere Gefilde, zum Beispiel nach Algerien, auf die Kanarischen Inseln oder nach Ägypten. (Seine ebenso große Vorliebe für Spanien, verstärkt durch seine Freundschaft mit dem Violinvirtuosen Pablo Sarasate, äußert sich in den Konzerten in Form gelegentlicher spanisch beeinflußter Passagen.) Fast zwanzig Jahre nach dem Opus 44 vollendete er 1896 in Kairo sein Fünftes Klavierkonzert. Während viele französische Komponisten der damaligen Zeit unter dem allumfassenden Einfluß von Wagner standen, bewies Saint-Saëns mit diesem erfrischend sonnigen Werk seine geistige Unabhängigkeit, und der orientalische Klangcharakter des Mittelsatzes offenbarte wieder einmal seine Lust auf das Ungewöhnliche. Der Name, unter dem das Konzert gelegentlich geführt wird – „das Ägyptische“ – ist nicht besonders hilfreich, da der Mittelsatz (der einzige mit direkt erkennbarem exotischem Einschlag) mindestens ebenso viel spanische Anklänge enthält; zwei Solopassagen mit ungewöhnlichen Akkordstellungen erinnern außerdem an Gamelanmusik und lassen Zweifel daran aufkommen, ob der Komponist der anläßlich der Pariser Weltausstellung von 1889 aufgeführten javanischen Musik wirklich so ablehnend gegenüberstand, wie man ihm nachsagte. Insgesamt hat man den Eindruck, daß die verschiedenen Einflüsse in diesem wunderbar faszinierenden Satz viel allgemeiner die Reiselust des Komponisten widerspiegeln. (Andere Orte, die er besuchte, waren Rußland, Südamerika, die USA, Skandinavien und Indochina.) Immerhin sind eindeutige ägyptische Einflüsse in einer berückenden G-Dur-Passage auf der Grundlage eines nubischen Liebeslieds herauszuhören, das der Komponist von Schiffern auf dem Nil gehört hatte. Eine später vorkommende orientalische Melodie wird (dem Komponisten zufolge) begleitet von Impressionen zirpender Grillen und quakender Frösche sowie sachten Einwürfen von Klarinette und Gong, und wieder stößt man auf impressionistische Figurationen, die uns ins Gedächtnis rufen, daß Ravel ein Bewunderer der Klavierkonzerte Saint-Saëns’ war.

Der lichte Kopfsatz strahlt eine Wärme und Heiterkeit aus, die eher generell den wohltuenden Einfluß des nahöstlichen Klimas nahelegen. Seine liebenswerte Schlichtheit und seine Anmut sind ganz und gar bezeichnend für die beste Musik des Komponisten. Die schiere Menge der Noten im Solopart führt zwar zu extremen technischen Anforderungen, doch der Effekt ist eine funkelnde Brillanz ähnlich dem Licht der Sonne, das sich in der Fontäne eines Springbrunnens bricht.

Saint-Saëns hat ausgesagt, daß das temperamentvolle Finale „die Freude einer Seereise“ zum Ausdruck bringe, „eine Freude, die nicht jedermann teilt“. Es enthält simple Klangmalerei wie die Nachahmung der stampfenden Schiffsmotoren in den einleitenden Takten, und das zweite Hauptmotiv ist typisch für Saint-Saëns’ Neigung zu rhythmischer Zwanghaftigkeit. Der Komponist hat diesen Satz als abschließendes Stück („Toccata“) für den 1899 fertiggestellten zweiten Band seiner Klavieretüden op. 111 bearbeitet.

aus dem Begleittext von Phillip Borg-Wheeler © 2001
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller