Britten’s opera Gloriana, Op 53, was first performed at a gala event at the Royal Opera House, Covent Garden, on 8 June 1953 in the presence of Queen Elizabeth II, in honour of whose coronation (which had taken place just six days before) the work had been composed. Although popular with the general public, who flocked enthusiastically to the early run of performances, the opera was harshly treated in the national press: critics who were already sceptical of the composer’s meteoric rise to fame were delighted that the audience at the gala premiere—largely made up of unmusical diplomats and other dignitaries—was baffled by the work, and offended by its warts-and-all portrayal of an ageing monarch. Always pathologically sensitive to criticism, Britten made little attempt to promote the opera after this unfortunate debacle and it only became established in the mainstream operatic repertory many years after his death. He nevertheless salvaged certain parts of the score and sanctioned their use in concert performances.

The set of six Choral dances from ‘Gloriana’ for unaccompanied chorus was first performed by the BBC Midland Chorus in a broadcast on 7 March 1954; the set was later rearranged to include tenor solo and harp obbligato for a performance to mark the opening of the Queen Elizabeth Hall, London, in 1967. The dances occur in the first scene of the opera’s second act, which portrays a colourful masque at Norwich’s Guildhall attended by Queen Elizabeth I during a royal progress. Britten had intended this scene to combine vivid pageantry with a homage to Elizabethan song and dance, but later felt that it impeded the dramatic flow of the opera as a whole, and in some later productions the entire scene was cut. The sequence begins with the appearance of the demigod Time, ‘lusty and blithe’, who is followed by his wife Concord. Her song is set to music made up entirely of concords, a deliberate witticism on Britten’s part. After Time and Concord have danced together, country girls, rustics and fishermen join in the celebrations before the concluding ‘Dance of homage’ to the visiting sovereign.

from notes by Mervyn Cooke © 2001

L’opéra Gloriana, op. 53, de Britten connut en guise de première une soirée de gala exceptionnelle en ce 8 juin 1953, à l’Opéra royal de Covent Garden (Londres), en présence d’Elisabeth II, couronnée seulement six jours auparavant. Cet hommage musical, composé pour le couronnement, fut accueilli avec enthousiasme par le grand public qui se pressa nombreux pour assister aux représentations. Et pourtant, il fut sévèrement traité par la presse nationale: la critique, plus que jamais sceptique envers ce compositeur qui avait accédé à la gloire à une vitesse météorique, n’avait pu que se réjouir de la réaction des spectateurs de la première, essentiellement des diplomates et autres dignitaires peu portés vers la musique—une stupéfaction offensée par le portrait sans complaisance d’un monarque vieillissant. Britten, que toute critique affectait de manière pathologique, n’essaya pas outre mesure de faire connaître son opéra après l’infortunée débâcle de la première, si bien que Gloriana n’entra dans le répertoire lyrique que plusieurs années après la mort du compositeur. Britten s’attacha toutefois à préserver certains passages de la partition et autorisa leur exécution au concert.

La première audition du recueil de six Choral dances from  ‘Gloriana’ pour chœur seul fut donnée par le Chœur de BBC Midland lors d’une émission diffusée le 7 mars 1954. Le recueil fut ensuite remanié pour incorporer un solo de ténor et une harpe obligée à l’occasion de l’inauguration du Queen Elizabeth Hall, à Londres, en 1967. Tirées de la première scène du second acte de Gloriana, ces danses chorales dressent un portrait pittoresque de la représentation d’un «masque» bigarré se déroulant à la Guildhall de Norwich en présence de la reine Elisabeth I au cours d’un voyage royal. Dans cette scène, Britten avait souhaité joindre à un faste éclatant un hommage aux chansons et danses élisabéthaines. Par la suite, il eut l’impression qu’avec cette scène, c’était le déroulement de l’action dramatique de tout l’opéra qui marquait un temps d’arrêt, si bien qu’il l’omit des productions ultérieures. La séquence débute par l’entrée du demi-dieu Temps, «lusty and blithe» («vigoureux et joyeux») suivie de celle de son épouse Harmonie. Elle chante une mélodie où seules figurent des harmonies parfaites, un trait d’humour délibéré de la part de Britten. Puis, Temps et Harmonie dansent ensemble, rejoints par des jeunes filles, des paysans et des pêcheurs, puis les festivités prennent fin sur une «Danse d’hommage» à la souveraine.

extrait des notes rédigées par Mervyn Cooke © 2001
Français: Isabelle Battioni

Brittens Oper Gloriana op. 53 wurde am 8. Juni 1953 bei einer Galaveranstaltung im Royal Opera House, Covent Garden, im Beisein von Königin Elisabeth II. uraufgeführt, zu deren Krönung (ganze sechs Tage zuvor) das Werk komponiert worden war. Obwohl sie dem breiten Publikum zusagte, das mit Begeisterung in die ersten Vorstellungen strömte, kam die Oper in der überregionalen Presse schlecht weg: Kritiker, die den meteorhaften Aufstieg des Komponisten zum Ruhm mit Skepsis verfolgt hatten, waren beglückt, daß das Publikum der Galapremiere—das hauptsächlich aus unmusikalischen Diplomaten und anderen Würdenträgern bestand—das Werk unverständlich und die rücksichtslos realistische Darstellung einer alternden Monarchin anstößig fand. Britten, der auf Kritik immer krankhaft empfindlich reagierte, bemühte sich nach diesem unseligen Debakel kaum noch um die Oper, und sie setzte sich erst viele Jahre nach seinem Tod im gängigen Opernrepertoire durch. Immerhin aber verwertete er Teile der Partitur wieder und gestattete ihre Verwendung bei konzertanten Aufführungen.

Die sechs Choral dances from „Gloriana“ für unbegleiteten Chor wurden vom BBC Midland Chorus anläßlich einer Rundfunksendung am 7. März 1954 erstmals aufgeführt; die Zusammenstellung wurde später für eine Aufführung zur Eröffnung der Londoner Queen Elizabeth Hall im Jahr 1967 mit Tenorsolo und Harfen-Obligato neu bearbeitet. Die Tänze stammen aus der ersten Szene im zweiten Akt der Oper, die ein farbenfrohes Maskenspiel im Zunfthaus von Norwich darstellt, wo die Königin Elisabeth I. auf einer königlichen Rundreise zu Gast war. Britten hatte die Absicht, in dieser Szene buntes Gepränge mit einer Huldigung an elisabethanischen Gesang und Tanz zu verbinden, kam jedoch später zu der Ansicht, daß sie den übergreifenden dramatischen Fluß der Oper behinderte, und bei einigen späteren Inszenierungen wurde die ganze Szene gestrichen. Die Sequenz beginnt mit dem Auftritt des Halbgottes Time („Zeit“), der als „stramm und unbekümmert“ beschrieben wird, gefolgt von seiner Gemahlin Concord („Eintracht“). Ihr Lied ist mit Musik unterlegt, die ausschließlich aus Konkordanzen besteht, ein geistreicher Einfall Brittens. Nachdem Time und Concord miteinander getanzt haben, beteiligen sich Landmädchen, Bauernburschen und Fischer an den Feierlichkeiten, ehe der abschließende „Dance of homage“ dem königlichen Gast huldigt.

aus dem Begleittext von Mervyn Cooke © 2001
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller