It was at Gotha in the autumn of 1808 that Spohr met the clarinet virtuoso Johann Simon Hermstedt (1778–1846), the wind band director at the nearby court of Sondershausen. Hermstedt’s ducal employer despatched his clarinettist to Gotha to commission a concerto from Spohr and the two men hit it off straight away. Both worshipped Mozart, both were Freemasons like their hero, and Hermstedt had originally trained as a violinist, so they had a lot in common. The friendship was probably cemented more firmly at one of their first concerts together when they played Mozart’s clarinet quintet with Spohr on first violin. Their fruitful partnership puts them in the company of Mozart and Anton Stadler, Weber and Heinrich Baermann and Brahms and Richard Mühlfeld, three great composers and the clarinettists who inspired them to produce some of their finest works. So it was with Spohr and Hermstedt.

Spohr immediately began work on the Concerto in C minor and took it to Sondershausen in January 1809 to go through it with Hermstedt. At the time, while Spohr was familiar with the range of the clarinet, he knew little about its strengths and weaknesses and planned to adjust his score in the light of Hermstedt’s advice. But the clarinettist liked the concerto as it was and assured Spohr that he would adapt and expand his instrument to suit the music. And so he did, thus bringing about important developments in the range and flexibility of the clarinet, expanding it from five keys to thirteen. Hermstedt’s modifications and alterations were detailed in a preface to the first publication of the concerto as opus 26 in 1812.

At the time he wrote the concerto, Spohr was already an experienced composer of works in this form. Though only twenty-four, he had under his belt eight violin concertos, one for two violins, one for violin and cello and two for violin and harp. Although the C minor Clarinet Concerto is broadly in the classical mould with two fast movements framing a central slow one, it differs from the standard model in a number of respects. Firstly, the work opens with a slow introduction which contains the main motif of the first movement; secondly, when the Allegro begins, the soloist enters after only eight bars. The long orchestral opening tutti familiar from the great concertos of Mozart and Beethoven is dispensed with; instead the slow introduction may be said to replace it in a highly compressed manner. The second subject is also built from the core motif but when what is usually known as the ‘development’ is reached a new, completely contrasting and lyrical theme appears.

The Adagio is a short, beautiful intermezzo, delicately supported only by violins and cello; even the violas and basses sit out this movement. In contrast, the final Rondo is mainly lively with fiendish humour involving much activity from the orchestra’s wind section though, instead of final fireworks, the key of C minor returns at the end for a gentle and romantic fade out which recalls the more serious mood of the Adagio opening of the whole work.

Hermstedt gave the first performance of the C minor Concerto at Sondershausen on 16 June 1809 and then took it on tour. It was an enormous success and cemented Hermstedt’s reputation as the leading clarinet virtuoso of the day, challenged only by Weber’s favourite, Baermann. Following Hermstedt’s concerts in Leipzig on 23 and 28 November 1809, the leading German musical journal, Allgemeine musikalische Zeitung, published a rave review. After praising Hermstedt’s brilliance, the critic continued: ‘As no composition whatever existed in which this excellent artist could display all the superiority of his playing, Herr Concertmeister Spohr of Gotha has written one for him; and, setting aside this special purpose, it belongs to the most spirited and beautiful music which this justly famous master has ever written.’

from notes by Keith Warsop © 2005
Chairman, Spohr Society of Great Britain

Ce fut à Gotha, à l’automne de 1808, que Spohr rencontra le clarinettiste virtuose Johann Simon Hermstedt (1778–1846), venu lui commander un concerto au nom de son employeur ducal – il dirigeait alors un orchestre d’instruments à vent à la cour voisine de Sondershausen. Immédiatement, le courant passa entre ces deux adorateurs de Mozart, francs-maçons comme leur héros, qui avaient d’autant plus en commun que Hermstedt avait d’abord reçu une formation de violoniste. Cette amitié fut probablement consolidée par un de leurs premiers concerts communs, au cours duquel ils interprétèrent le quintette avec clarinette de Mozart (avec Spohr au premier violon). Par ce fructueux partenariat, Hermstedt fut à Spohr ce que Anton Stadler fut à Mozart, Heinrich Baermann à Weber et Richard Mühlfeld à Brahms: un clarinettiste qui inspira à un grand compositeur certaines de ses meilleures œuvres.

Sans tarder, Spohr s’attela au Concerto en ut mineur, qu’il emporta à Sondershausen en janvier 1809 pour le peaufiner avec Hermstedt. À l’époque, Spohr n’était pas sans savoir l’étendue de la clarinette, mais il en méconnaissait les forces et les faiblesses et projetait donc d’ajuster sa partition à la lumière des conseils de Hermstedt. Or ce dernier aima tant le concerto qu’il assura vouloir adapter et perfectionner son instrument pour pouvoir jouer cette musique. Ce qu’il fit, mettant au point d’importants développements en matière d’étendue et de flexibilité de la clarinette, dont les clefs passèrent de cinq à treize. Les modifications et les changements ainsi apportés furent détaillés dans une préface à la première édition du concerto, paru en 1812 sous le numéro d’opus 26.

Lorsqu’il composa cette œuvre, Spohr était déjà, à vingt-quatre ans, un auteur de concertos chevronné, avec à son actif pas moins de douze pièces affectant cette forme: huit pour violon, une pour deux violons, une pour violon et violoncelle et deux pour violon et harpe. Bien que largement coulé dans le moule classique, avec deux mouvements rapides flanquant un mouvement central lent, le Concerto pour clarinette en ut mineur s’éloigne, par certains égards, du modèle standard. Primo, il s’ouvre sur une introduction lente renfermant le motif principal du premier mouvement; secundo, au début de l’Allegro, le soliste n’entre qu’au bout de huit mesures. Le long tutti initial, à l’orchestre, bien connu des grands concertos mozartiens et beethovéniens, est supprimé, remplacé, en quelque sorte, d’une manière fort comprimée, par l’introduction lente. Le second sujet est, lui aussi, construit à partir du motif de base, mais, une fois atteint ce qu’on a coutume d’appeler le «développement», un thème nouveau, complètement contrasté et lyrique, apparaît.

L’Adagio, un court et splendide intermezzo, est délicatement soutenu par les seuls violons et violoncelle; même les altos et les contrebasses demeurent étrangers à ce mouvement. A contrario, le Rondo final est avant tout animé par un humour diabolique, qui exige beaucoup des vents de l’orchestre, même si, loin des habituels feux d’artifice finals, la tonalité d’ut mineur revient pour un ultime fondu, doux et romantique, rappelant l’ambiance plus sérieuse de l’Adagio inaugural.

Hermstedt créa le Concerto en ut mineur à Sondershausen le 16 juin 1809, avant de l’emporter en tournée. Ce fut un immense succès, qui assit sa réputation de plus grand clarinettiste virtuose de son temps, avec pour unique rival Baermann, le favori de Weber. Suite aux concerts de Hermstedt à Leipzig, les 23 et 28 novembre 1809, le principal journal musical allemand, l’Allgemeine musikalische Zeitung, publia une critique dithyrambique, louant le brio du concertiste avant d’ajouter: «Comme il n’existait aucune composition où cet excellent artiste pût montrer toute la supériorité de son jeu, Herr Concertmeister Spohr, de Gotha, lui en a écrit une qui, cette finalité particulière mise à part, ressortit aux pages les plus spirituelles et les plus splendides que ce maître, fameux à juste titre, ait jamais composées.»

extrait des notes rédigées par Keith Warsop © 2005
Français: Hypérion

Spohr traf den Soloklarinettisten Johann Simon Hermstedt (1778–1846), den Leiter des Hautboistenkorps am nahe gelegenen Hof in Sondershausen, im Herbst 1808 in Gotha. Hermstedts Arbeitsgeber, der Fürst von Schwarzburg-Sondershausen, hatte seinen ersten Klarinettisten nach Gotha abgeordnet und bei Spohr ein Klarinettenkonzert in Auftrag gegeben. Spohr und Hermstedt verstanden sich sofort hervorragend: beide verehrten Mozart, und beide waren Freimaurer wie ihr Vorbild. Zudem hatte Hermstedt ursprünglich Violine studiert. So hatten Spohr und Hermstedt vieles gemeinsam. Ihre Freundschaft wurde wahrscheinlich in einem ihrer ersten Konzerte, in dem sie Mozarts Klarinettenquintett aufführten, noch mehr vertieft. Spohr übernahm damals die erste Violinstimme. Ihre konstruktive Partnerschaft lässt sich vielleicht mit der von Mozart und Anton Stadler, Weber und Heinrich Baermann oder Brahms und Richard Mühlfeld vergleichen, drei außerordentliche Komponisten und Klarinettisten, deren Freundschaften zur Schaffung von einigen der besten Werke jener Tonkünstler führten. Genauso war es bei Spohr und Hermstedt.

Spohr begann sofort mit der Arbeit am Klarinettenkonzert in c-Moll. Mit der Partitur fuhr er im Januar 1809 nach Sondershausen, um sie mit Hermstedt durchzusprechen. Zu jenem Zeitpunkt wusste Spohr noch wenig über die Stärken und Schwächen der Klarinette, auch wenn er mit ihrem Tonumfang vertraut war. Er gedachte, seine Partitur mit Hilfe von Hermstedts Rat umzuschreiben. Aber der Klarinettist mochte das Konzert genau so, wie es war, und er versicherte Spohr, dass er stattdessen sein Instrument verbessern und der Musik anpassen würde. Und so geschah es auch, wobei er wichtige Entwicklungen bezüglich des Tonumfangs und der Flexibilität der Klarinette in Gang setzte, die unter anderem zu einer Erweiterung von fünf auf dreizehn Klappen führten. Hermstedts Umgestaltungen und Änderungen wurden im Vorwort zur ersten Ausgabe des 1812 als op. 26 veröffentlichten Konzerts festgehalten.

Als Spohr das Konzert schrieb, war er mit dieser musikalischen Form schon gut vertraut. Im Alter von nur 24 Jahren konnte er auf nicht weniger als acht Violinkonzerte, eins für zwei Violinen, eins für Violine und Violoncello und zwei für Violine und Harfe verweisen. Das Klarinettenkonzert in c-Moll folgt im Wesentlichen dem klassischen Vorbild, d. h. zwei schnelle Sätze umrahmen einen langsamen Mittelsatz, aber es unterscheidet sich auch in vielerlei Hinsicht von der üblichen Vorlage. Erstens beginnt das Werk mit einer langsamen Einleitung, in der das Hauptmotiv des ersten Satzes erklingt. Zweitens setzt der Solist beim Anfang des Allegros erst nach acht Takten ein. Spohr hat sich die aus den großen Konzerten Mozarts und Beethovens bekannte lange Einleitung durch volles Orchester erspart. Vielleicht kann man sagen, dass an ihre Stelle in stark komprimierter Form die langsame Einleitung getreten ist. Das Hauptmotiv liefert auch die Grundlage für das zweite Thema. Ein neues, völlig kontrastierendes, lyrisches Thema taucht schließlich auf, wenn der gewöhnlich als „Durchführung“ bekannte Abschnitt erreicht wird.

Das Adagio ist ein kurzes, wundervolles Intermezzo, das nur von feinfühlig begleitenden Violinen und Violoncellos getragen wird. Selbst die Violas und Kontrabässe schweigen in diesem Satz. Im Gegensatz dazu ist das abschließende Rondo überwiegend lebhaft und zeichnet sich durch einen teuflischen Humor aus, an dem die Bläser einen erheblichen Anteil haben. Statt eines abschließenden Feuerwerkes klingt das Werk in einer sanften und romantischen Stimmung in c-Moll aus, die an den ernsteren, das Werk einleitenden Adagio-Abschnitt erinnert.

Hermstedt war der Solist in der Uraufführung des C-Moll-Konzerts am 16. Juni 1809 in Sondershausen. Daraufhin nahm er das Werk auf Konzertreise. Es hatte einen großartigen Erfolg und befestigte Hermstedts Ruf als führenden Klarinettenvirtuose jener Zeit, einen Ruf, den er sich nur mit Webers Protegé Baermann teilen musste. Nach Hermstedts Konzerten in Leipzig am 23. und 28. November 1809 veröffentlichte das führende deutsche Musikorgan, die Allgemeine musikalische Zeitung, eine schwärmende Rezension. Nach dem Lob von Hermstedts Könnerschaft stand dort weiterhin: „Da noch gar keine Compositionen existierten, in welchen dieser treffliche Künstler alle Vorzüge seines Spieles darlegen konnte: so hat Hr. Concertmeister Spohr in Gotha ihm dergleichen geschrieben; und, auch abgesehen von dieser speziellen Bestimmung, gehören sie unter das Geistreichste und Schönste, was dieser mit Recht berühmte Meister jemals geschrieben hat.“

aus dem Begleittext von Keith Warsop © 2005
Deutsch: Elke Hockings