The Variations on a theme of Corelli were completed in June 1931, during one of Rachmaninov’s European summer breaks. For this, the only work for solo piano he composed after leaving Russia in 1917, he chose the old dance melody known as ‘La Folia’—not actually composed by Corelli, but used by him in his Violin Sonata No 12. Apart from most likely prompting the Sonata revision, the 'Corelli Variations' seem to have been a catalyst for his next new work, the Rhapsody on a theme of Paganini for piano and orchestra. Not only is the Rhapsody also in the form of variations, but there are several clear premonitions of its ideas in the Corelli set.

Not entirely convinced of the success of the 'Corelli Variations', Rachmaninov generally omitted some of the twenty variations in performance. In three instances (Nos 11, 12 and 19) he even allowed that option in the score. He explained himself drily in a letter to Medtner of 21 December 1931: ‘I was guided by the coughing of the audience. Whenever the coughing increased, I would skip the next variation. Whenever there was no coughing, I would play them in proper order.’ In fact the design works perfectly well without such surgery, the variations grouping themselves into a quasi-four-movement sonata, in which the ‘slow movement’ begins in the major mode after a cadenza-like ‘Intermezzo’.

from notes by David Fanning © 2014

Rachmaninov termina les Variations sur un thème de Corelli en juin 1931, lors d’une pause estivale en Europe. Pour cette pièce, la seule qu’il ait écrite pour piano solo après son départ de Russie en 1917, il choisit le vieil air de danse appelé «La Folia»—que Corelli utilisa dans sa Sonate pour violon nº 12, sans pour autant en être l’auteur. Outre qu’elles furent très certainement à l’origine de la révision de la Sonate, ces variations semblent avoir joué un rôle de catalyseur pour la Rhapsodie sur un thème de Paganini pour piano et orchestre, l’œuvre en forme de variations que Rachmaninov composa juste après et dont plusieurs idées sont clairement préfigurées dans le corpus de Corelli.

Pas totalement convaincu du succès de ses vingt Variations sur un thème de Corelli, Rachmaninov en omettait généralement certaines quand il les jouait. Pour trois d’entre elles (les nos 11, 12 et 19), il permit même cette option sur la partition. Il s’en expliqua sèchement dans une lettre adressée à Medtner le 21 décembre 1931: «J’ai été guidé par la toux du public. Dès qu’elle forcissait, je sautais à la variation suivante. Dès qu’il n’y en avait pas, je les jouais dans le bon ordre.» En fait, tout fonctionne parfaitement bien sans de telles manœuvres: les variations forment une quasi-sonate en quatre mouvements, le «mouvement lent» démarrant en majeur après un «Intermezzo» façon cadence.

extrait des notes rédigées par David Fanning © 2014
Français: Hypérion

Für die Variationen über ein Thema von Corelli, die im Juni 1931 während eines Sommerurlaubs in Europa fertiggestellt wurden, das einzige Werk für Klavier solo, das er nach seinem Abschied von Russland im Jahre 1917 komponierte, wählte Rachmaninow die alte Tanzmelodie, die als „La Folia“ bekannt ist—sie stammt nicht von Corelli selbst, wurde aber von ihm in seiner Violinsonate Nr. 12 verarbeitet. Diese „Corelli-Variationen“ lieferten höchstwahrscheinlich nicht nur den Anstoß zur Sonaten-Revision, sondern waren offenbar ebenfalls der Auslöser für sein nächstes Werk, die Rhapsodie über ein Thema von Paganini für Klavier und Orchester. Die Rhapsodie ist ebenfalls ein Variationenzyklus und es gibt offenbare Bezugspunkte zu den „Corelli-Variationen“.

Rachmaninow war von dem Erfolg der „Corelli-Variationen“ nicht völlig überzeugt und ließ in Konzerten von den insgesamt zwanzig Variationen oft einige aus. Bei drei Stücken (Nr. 11, 12 und 19) hielt er diese Option sogar im Notentext fest. In einem Brief vom 21. Dezember 1931 an Medtner erklärte er trocken: „Ich ließ mich von dem Husten im Publikum leiten. Immer wenn das Husten mehr wurde, ließ ich die nächste Variation aus. Wenn nicht gehustet wurde, spielte ich sie in der rechten Reihenfolge.“ Tatsächlich lässt sich das Werk auch ohne derartige Operationen sehr gut ausführen—die Variationen fallen sozusagen in eine viersätzige Sonatenform, wobei nach einem kadenzartigen „Intermezzo“ der „langsame Satz“ in Dur beginnt.

aus dem Begleittext von David Fanning © 2014
Deutsch: Viola Scheffel