Mendelssohn composed his Octet for strings in 1825 soon after his family had moved into a large, imposing house in the Leipzigerstrasse on the outskirts of Berlin. In the extensive grounds was a garden house which contained a room large enough to seat a sizeable audience for the family’s Sunday morning concerts. It was at these gatherings that the young Felix gained much of his musical education, both as a listener and performer. As well as the piano he also played the violin and the viola and regularly took part in performances of the several string symphonies he had already composed. It was, no doubt, the experience of writing these symphonies that enabled him to produce so effortlessly at the remarkably early age of sixteen as perfect a work as his Octet. Mendelssohn’s achievement was all the more amazing as there was hardly any precedent in chamber music for a composition of this kind. There was the first of the double quartets of Louis Spohr (composed in 1823), but in this work, as the name implies, the instruments were treated as two distinct string quartets, balancing and answering each other. There had also been Beethoven’s Septet, Opus 20, first performed in 1800, and Schubert’s Octet of 1824, but these involved wind instruments as well as strings. Mendelssohn, however, knew what he wanted and left careful instructions in the score: ‘This Octet must be played by all the instruments in symphonic orchestral style. Pianos and fortes must be strictly observed and more strongly emphasised than is usual in pieces of this kind’.

Mendelssohn not only dedicated the Octet to his revered violin teacher Eduard Rietz, elder brother of Bargiel’s composition teacher Julius Rietz, but also gave it to him as a birthday present. He obviously had his teacher in mind when he wrote the soaring violin phrases at the beginning of the first movement. The Scherzo was inspired by some lines from the ‘Walpurgis Night’ scene in Goethe’s Faust. According to his sister Fanny, Mendelssohn intended the Scherzo to be played ‘staccato and pianissimo’ for ‘everything is new and strange, yet at the same time utterly persuasive and enchanting. One feels very near to the world of spirits, lifted into the air, half inclined to snatch up a broomstick and follow the aerial procession. At the end the first violin takes flight, light as a feather—and all is blown away’. The Scherzo theme reappears briefly in the Finale and is skilfully woven into the texture, after which the Finale’s other motifs are recalled and combined together.

from notes by Peter Avis © 2000

Mendelssohn composa son Octuor pour cordes en 1825, peu après que sa famille se fut installée dans une grande et imposante maison de la Leipzigerstraisse, dans la banlieue de Berlin. Son vaste terrain comprenait une gloriette suffisamment spacieuse pour accueillir un assez important auditoire lors des concerts familiaux du dimanche matin. Ce fut au cours de ces réunions que le jeune Felix façonna en grande partie son éducation musicale, comme auditeur et comme interprète. En sus du piano, il jouait du violon et de l’alto, et il participa régulièrement à l’exécution de plusieurs symphonies pour cordes de sa propre composition. Cette expérience d’écriture de symphonies lui permit indubitablement de produire, de manière si naturelle à l’âge remarquablement tendre de seize ans, une œuvre aussi parfaite que l’Octuor—réalisation d’autant plus époustouflante que ce genre n’avait guère de précédent en musique de chambre. Il y avait bien le premier des doubles quatuors de Louis Spohr (écrit en 1823) mais, comme le laisse entendre l’appellation «double quatuor», les instruments y étaient traités comme deux quatuors à cordes distincts, s’équilibrant et se répondant mutuellement. Il y avait bien eu, aussi, le Septuor, op.20 de Beethoven (créé en 1800) et l’Octuor de Schubert (1824), mais ces œuvres mettaient en scène des vents et des cordes. Mais Mendelssohn savait ce qu’il voulait et il laissa de minutieuses instructions dans sa partition: «Cet Octuor doit être joué par tous les instruments dans le style orchestral symphonique. Les piano et les forte doivent être rigoureusement observés et accentués plus fortement que de coutume dans les pièces de ce genre».

Mendelssohn dédia non seulement l’Octuor à son révéré professeur de violon Eduard Rietz frère amé de Julius Rietz, professeur de composition de Bargiel—, mais il le lui offiit en cadeau d’anniversaire. De toute évidence, il songea à son professeur en écrivant les phrases violonistiques qui montent en flèche au début du premier mouvement. Le Scherzo fut inspiré par quelques vers de la «Nuit de Walpurgis» du Faust de Goethe. Selon sa sœur Fanny, Mendelssohn souhaitait que ce Scherzo fût joué «staccato et pianissimo», car «tout est nouveau et étrange, profondément convaincant mais aussi enchanteur. L’on se sent très proche du monde des esprits, soulevé dans les airs, à demi enclin à empoigner un manche à balai pour suivre la procession aérienne. À la fin, le premier violon senvole, aussi léger qu’une plume—et tout est balayé». Le thème du Scherzo réapparaît brièvement dans le Finale et est magistralement intégré à la texture, après quoi les autres motifs du Finale sont rappelés et combinés ensemble.

extrait des notes rédigées par Peter Avis © 2000
Français: Hypérion

Mendelssohn komponierte sein Oktett für Streicher im Jahr 1825, bald nachdem seine Familie in ein großes, imposantes Haus in der Leipzigerstraße in den Außenbezirken Berlins gezogen war. Auf dem Gelände des ausgedehnten Anwesens befand sich ein Gartenhaus mit einem Zimmer, das groß genug war, um das ansehnliche Publikum aufzunehmen, das die Familienkonzerte am Sonntagmorgen zu besuchen pflegte. Bei diesen Zusammenkünften erhielt der junge Felix als Zuhörer wie auch als Interpret die Grundzüge seiner Musikausbildung. Neben dem Klavier spielte er Geige und Bratsche und nahm regelmäßig an Aufführungen der Streichersinfonien teil, die er bis dahin komponiert hatte. Es waren zweifellos die Erfahrungen, die er beim Schreiben dieser Sinfonien gesammelt hatte, die ihn befähigten, bemerkenswert früh, nämlich als Sechzehnjähriger, derart mühelos ein so gelungenes Werk wie das Oktett hervorzubringen. Mendelssohns Leistung war umso erstaunlicher, als die Kammermusik kaum ein Vorbild für eine solche Komposition kennt. Es gab das erste der Doppelquartette von Louis Spohr (1823 komponiert), doch wurden, wie der Name besagt, in diesem Werk die Instrumente wie zwei getrennte Streichquartette behandelt, die einen abwägenden Dialog miteinander führen. Außerdem gab es Beethovens 1800 uraufgeführtes Septett op. 20 und Schuberts Oktett von 1824, aber an denen waren sowohl Blas- als auch Streichinstrumente beteiligt. Mendelssohn dagegen wußte, was er wollte, und hat in der Partitur genaue Anweisungen hinterlassen: „Dieses Oktett muß von allen Instrumenten im Style eines symphonischen Orchesters gespielt werden.“ Piano und forte, so heißt es weiter, seien streng einzuhalten und müßten stärker betont werden, als es in Stücken dieser Art üblich sei.

Mendelssohn widmete das Oktett nicht nur seinem verehrten Geigenlehrer Eduard Rietz, dem älteren Bruder von Bargiels Kompositionslehrer Julius Rietz, sondern er schenkte es ihm sogar zum Geburtstag. Ganz offensichtlich hatte er seinen Lehrer im Sinn, als er die aufschwebenden Violinphrasen zu Beginn des ersten Satzes schrieb. Das Scherzo ist von einigen Zeilen aus der „Walpurgisnacht“-Szene in Goethes Faust inspiriert. Seiner Schwester Fanny zufolge wünschte sich Mendelssohn, daß das Scherzo „staccato und pianissimo“ gespielt werde, denn „alles ist neu, fremd und doch so ansprechend, so befreundet. Man fühlt sich so nahe der Geisterwelt, so leicht in die Lüfte gehoben, ja man möchte selbst einen Besenstiel zur Hand nehmen, der luftigen Schar besser zu folgen.“ Und am Ende, fügt sie hinzu, ergreife die Violine leicht wie eine Feder die Flucht, und alles sei wie weggeblasen. Das Scherzothema taucht noch einmal kurz im Finale auf und wird geschickt ins Gefüge verwoben, woraufhin die anderen Motive des Finales erneut aufgegriffen und zusammengefügt werden.

aus dem Begleittext von Peter Avis © 2000
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller