We can get some idea of the distance Strauss travelled in his career from the Piano Quartet, composed sixty years before Metamorphosen. One could be forgiven for thinking that the Quartet is by some other composer, one in thrall to Brahms, as indeed Strauss was in 1885. It is instructive to read a review of a performance of this work written in 1904, nine months before he died at the age of forty-three, by Arthur Johnstone of the Manchester Guardian, a critic of immense perspicacity and knowledge. In it, he thought, Strauss ‘shows himself a better Brahmsian than Brahms, avoiding all his model’s worst faults … The quartet … might rank as the mature work of anyone but Strauss’. It is a work on a big scale, lasting some forty minutes, structurally strong, the first movement in particular showing a dramatic grasp of symphonic tension. Echt-Strauss of course it is not, but it is impossible not to admire, even at times to love, its audacities. He completed it in Munich on New Year’s Day 1885, having worked on it the previous year during his visit to Berlin. The first performance was in Weimar on 8 December 1885 by members of the Halír Quartet with Strauss playing the piano part. The following month it was repeated at Meiningen, where Strauss was then court conductor. He dedicated it to his employer, the Grand Duke, ‘in gratitude’. The work won the prize given by the Berlin Tonkünstler Verein for a piano quartet (there were twenty-four entries).

Perhaps, however, one should recognize the real Strauss in the broad sweep of the second subject of the first movement and in the Till-like way in which he switches moods during this Allegro. In the skittish Scherzo, placed second, we can hear pre-echoes of the Burleske for piano and orchestra, composed in 1886, another work for which Brahms was the inspiration but in which the Strauss we know makes several guest appearances. The delightful trio section returns in the coda. The melodies of the slow movement are profuse in their emotional richness. If they are sentimental, they do not outstay their welcome; and where will we hear that intriguing little triplet figure again? In Ariadne auf Naxos! The finale is more Schumann than Brahms, but here too the keen ear will detect foreshadowings of the mature Strauss in some of the subsidiary figures.

from notes by Michael Kennedy © 2007

Écrit soixante ans avant Metamorphosen, le Quatuor avec piano nous donne une idée du chemin musical parcouru par Strauss. On peut croire, et c’est pardonnable, que ce Quatuor est de quelqu’un d’autre, d’un compositeur esclave de Brahms—ce que Strauss était effectivement en 1885. Il est instructif de lire ce qu’Arthur Johnstone du Manchester Guardian écrivit sur l’exécution de cette pièce en 1904, neuf mois avant de mourir, à l’âge de quarante-trois ans. Selon ce critique doué d’une sagacité et d’une science immenses, Strauss se montre, dans cette pièce, «meilleur brahmsien que Brahms, évitant tous les pires travers de son modèle … Le quatuor … pourrait être l’œuvre aboutie de n’importe qui, sauf de Strauss.» C’est une composition à grande échelle, de presque quarante minutes, structurellement puissante—le premier mouvement, en particulier, affiche une remarquable compréhension de la tension symphonique. Certes, ce n’est pas du pur Strauss, mais comment ne pas admirer, voire aimer parfois, les audaces de cette œuvre que le compositeur acheva à Munich le jour de l’an 1885, après y avoir travaillé l’année passée lors de son séjour à Berlin? La première se déroula à Weimar le 8 décembre 1885, avec les membres du Quatuor Halír et Strauss au piano. Le mois suivant, l’œuvre fut reprise à Meiningen: chef d’orchestre de la cour, Strauss la dédia à son employeur, le grand-duc, «en reconnaissance». Elle remporta le prix du quatuor avec piano décerné par le Tonkünstler Verein de Berlin (vingt-quatre pièces étaient en compétition).

Peut-être faut-il, toutefois, reconnaître le vrai Strauss dans l’ampleur du deuxième sujet du premier mouvement et dans la manière, à la Till, dont il change de climat dans cet Allegro. L’espiègle Scherzo, placé en seconde position, nous offre un avant-goût de la Burleske pour piano et orchestre composée en 1886—une œuvre d’inspiration brahmsienne, elle aussi, mais dans laquelle le Strauss que nous connaissons s’invite à plusieurs reprises. La ravissante section en trio revient à la coda. Les mélodies du mouvement lent se répandent en richesse émotionnelle mais, pour sentimentales qu’elles soient, elles n’abusent pas de l’hospitalité de leur hôte. Et où réentendrons-nous cette intrigante petite figure en triolets? Dans Ariadne auf Naxos! Le finale est plus schumannien que brahmsien mais, là encore, une oreille fine décèlera, dans certaines figures subsidiaires, une préfiguration du Strauss de la maturité.

extrait des notes rédigées par Michael Kennedy © 2007
Français: Hypérion

Von dem dem Klavierquartett, das 60 Jahre vor den Metamorphosen komponiert wurde, bekommen wir eine Vorstellung, welch langen Weg Strauss in seiner kompositorischen Laufbahn gegangen war. Es ist leicht zu verzeihen, wenn man dächte, dass das Quartett das Werk eines anderen Komponisten sei, der so stark von Brahms fasziniert war wie Strauss 1885. Eine Rezension einer Aufführung des Werkes, die Arthur Johnstone von der Manchester Guardian, ein Kritiker von enormer Einsicht und Wissen, 1904 schrieb, macht aufschlussreiche Lektüre. Er glaubte, dass Strauss sich hier „als besserer Brahmsianer erweist als Brahms selbst, indem er all die schlimmsten Fehler seines Vorbilds vermeidet … Das Quartett … könnte zu den Reifewerken jedweden Komponisten ausser Strauss zählen.“ Es ist ein groß angelegtes Werk, dauert nahezu 40 Minuten, besitzt eine solide Struktur, und besonders der erste Satz weist eine dramatische Handhabung symphonischer Spannung auf. Es ist natürlich kein „echter“ Strauss, aber man muss seine Kühnheit trotzdem bewundern oder bisweilen gar lieben. Er vollendete das Werk in München am Neujahrstag 1885, nachdem er im Vorjahr während seines Besuchs in Berlin daran gearbeitet hatte. Die Uraufführung fand am 8. Dezember 1885 in Weimar mit Mitgliedern des Halír-Quartetts und Strauss selbst am Klavier statt. Im nächsten Monat wurde es in Meiningen wiederholt, wo Strauss damals Hofdirigent war. Er widmete es„ in Dankbarkeit“ seinem Dienstherrn, dem Großherzog. Das Werk gewann den Preis für ein Klavierquartett, den der Berliner Tonkünstler-Verein ausgeschrieben hatte (24 Werke wurden eingereicht).

Aber vielleicht erkennen wir den echten Strauss doch schon im großen Bogen des zweiten Themas im ersten Satz und in der eulenspieglerischen Manier der Stimmungsumschwänge in diesem Allegro. Im zweiten Satz, einem ausgelassenen Scherzo, hören wir Vorechos der Burleske für Klavier und Orchester, die 1886 komponiert wurde, einem weiteren Werk, für das Brahms Pate stand, aber in dem Strauss, wie wir ihn kennen, auch hin und wieder durchblickt. Das entzückende Trio kehrt in der Coda wieder. Die Melodien des langsamen Satzes fließen von üppiger Gefühlsamkeit über. Auch wenn man sie als sentimental betrachten kann, weilen sie doch nicht zu lange; und wo hören wir die entzückende kleine Triolenfigur wieder? In Ariadne auf Naxos! Das Finale ist eher Schumann als Brahms, auch hier wird ein scharfes Ohr in einigen Nebenfiguren Vorklänge auf den reifen Strauss heraushören.

aus dem Begleittext von Michael Kennedy © 2007
Deutsch: Renate Wendel