Often described as a ‘nationalist’, Nielsen’s role in Denmark’s rise to musical nationhood is without parallel. Indeed, many of the songs Danish schoolchildren are still taught today were composed by Nielsen. But after the First World War Nielsen turned against nationalism, describing it pungently as a ‘spiritual syphilis’. Having hymned nationhood in his Third Symphony (1911) he portrayed its decline from the ‘high and beautiful’ into ‘senseless hate’ in the mechanistic strutting march-rhythms of the Fifth (1922).

Nielsen’s national consciousness was of a very different kind from that of most late 19th and early 20th-century national composers. His family were Danish peasants on the island of Funen (Fyn) and his father was leader of a village band. Young Carl soon joined as a violinist, and his first compositional efforts were dance tunes. Thus, unlike the vast majority of nationally inclined composers, Nielsen didn’t have to ‘discover’ his country’s indigenous culture: it was in his blood. If he needed a folk tune in one of his works, all he had to do was compose one; it could hardly have been more authentic.

At 14 Nielsen enrolled in the army as a trumpeter, making himself useful in military bands by learning a wide range of instruments. How and when he first encountered classical music isn’t clear but by the age of 19 he had become accomplished enough as performer and composer to attend the Copenhagen Conservatory.

Throughout his life Nielsen remained a fascinating mixture of earthy simplicity and intellectual sophistication, reading widely and keeping up to date with musical innovations. Initially he reacted against Wagner’s modernism, but in later years he was fascinated by what progressive-minded composers like Bartók, Schoenberg and Hindemith were doing. His very last works show him as keen as ever to extend his musical horizons, though without sacrificing the rootedness in nature that he’d inherited and nurtured as a child.

from notes by Stephen Johnson © 2012

Souvent décrit comme un «nationaliste», Nielsen joua un rôle incomparable dans l’émergence d’une nation musicale danoise. Ainsi, nombre des chants qu’apprennent les écoliers danois sont, aujourd’hui encore, de sa composition. Après la Première Guerre mondiale, Nielsen se retourna pourtant contre le nationalisme, le décrivant, en des termes mordants, comme une «syphilis mentale». Après avoir célébré la nation dans la Troisième Symphonie (1911), il en peignit la déchéance dans la Cinquième (1922), de «quelque chose d’élevé et de beau» à la «haine insensée» représentée par des rythmes de marche mécaniques et orgueilleux.

La conscience nationale de Nielsen était d’une espèce très différente de celle de la plupart des compositeurs nationaux de la fin du XIXe siècle et du début du XXe. Il était issu d’une famille de paysans danois de l’île de Fionie (Fyn), et son père était le premier violon d’un orchestre de village. Le jeune Carl se joignit bientôt à eux comme violoniste, et ses premiers essais de composition furent des airs de danse. Ainsi, au contraire de nombreux compositeurs dotés d’une fibre nationale, Nielsen n’eut pas à «découvrir» la culture indigène de son pays: il l’avait dans le sang. S’il avait besoin d’un air populaire dans l’une de ses œuvres, il n’avait rien de plus à faire que d’en composer un: le résultat était on ne peut plus authentique.

A quatorze ans, Nielsen s’engagea dans l’armée comme trompettiste, se rendant utile dans les fanfares militaries en étudiant toutes sortes d’instruments. On ne sait pas clairement où ni quand il fit la découverte de la musique classique; mais à l’âge de dix-neuf ans c’était un instrumentiste et un compositeur suffisamment aguerri pour entrer au Conservatoire de Copenhague.

Tout au long de sa vie, Nielsen conserva un mélange captivant de simplicité rustique et de sophistication intellectuelle, lisant beaucoup et se maintenant au courant des innovations musicales. Il commença par s’élever contre le modernisme de Wagner mais, à la fin de sa vie, il était fasciné par les activités de compositeurs aussi progressistes que Bartók, Schoenberg et Hindemith. Ses toutes dernières œuvres le montrent plus désireux que jamais d’élargir ses horizons musicaux, sans jamais sacrifier l’enracinement dans la nature dont il avait hérité et qu’il avait développé dans son enfance.

extrait des notes rédigées par Stephen Johnson © 2012
Français: Claire Delamarche

Nielsen wird häufi g als Nationalist bezeichnet. Seine Rolle in Dänemarks Selbstverständnis als musikalische Nation ist ohnegleichen. Tatsächlich stammen viele der Lieder, die dänischen Kindern noch heute gelehrt werden, von Nielsen. Nach dem Ersten Weltkrieg wandte sich Nielsen jedoch gegen Nationalismus und beschrieb ihn beißend als eine „geistige Syphilis“. Während er das Nationale in seiner 3. Sinfonie (1911) noch gepriesen hatte, portraitierte er mit den mechanisch stolzierenden Marschrhythmen der 5. Sinfonie (1922) den Verfall des Nationalismus von „etwas Erhabenem und Schönem“ zu „blindem Hass“.

Nielsens Nationalbewusstsein unterschied sich stark von dem der meisten Nationalkomponisten des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts. Seine Familie waren dänische Bauern auf der Insel Fünen (Fyn), und sein Vater leitete eine Dorfkapelle. Der junge Carl spielte dort bald die Violine, und seine ersten Kompositionsversuche waren Tanzmelodien. Deshalb brauchte Nielsen, im Gegensatz zur überwiegenden Mehrheit der Nationalkomponisten, die Volkskultur seines Landes nicht zu „entdecken“: Er hatte sie im Blut. Wenn er eine Volksmelodie in einem seiner Werke benötigte, brauchte er nur eine zu komponieren. Sie hätte authentischer nicht sein können.

Mit 14 meldete er sich zur Armee als Trompeter, wo er sich in Militärkapellen auch deshalb nützlich erwies, weil er diverse Instrumente erlernte. Wie und wann er zur klassischen Musik fand, ist nicht bekannt. Aber im Alter von 19 Jahren verfügte er als Interpret und Komponist über ausreichende Fähigkeiten, dass er in das Kopenhagener Konservatorium aufgenommen wurde.

In seinem gesamten Leben blieb Nielsen eine interessante Mischung aus bodenständiger Einfachheit und intellektueller Verfeinerung. Er las ein breites Spektrum an Autoren und hielt sich über die jüngsten musikalischen Innovationen informiert. Anfänglich reagierte er noch gegen Wagners Modernismus, aber später war er fasziniert, womit sich progressive Komponisten wie Bartók, Schönberg und Hindemith beschäftigten. Nielsens allerletzte Werke zeigen, dass er nimmermüde seinen musikalischen Horizont zu erweitern versuchte, ohne die Verwurzlung im Natürlichen aufzugeben, die er geerbt und als Kind mit auf den Weg bekommen hatte.

aus dem Begleittext von Stephen Johnson © 2012
Deutsch: Elke Hockings