Not a great deal is known about the life of John Taverner. He is thought to have been born around 1490 in Lincolnshire, and is first documented in 1525 as a lay clerk at the collegiate church of Tattershall, a musical establishment of some importance. Later that year he was recommended by Bishop Longland of Lincoln for the new post of Informator (choirmaster) at Cardinal College (now Christ Church), Oxford, founded by Cardinal Wolsey and lavishly endowed with a choir of sixteen choristers and twelve ‘clerkes skilled in polyphony’. After overcoming an initial reluctance to leave the security of Tattershall, he accepted this prestigious invitation in time for the formal opening of the College in October 1526. Its glory proved to be short-lived, however, and after Wolsey’s fall from power in 1529 its fortunes and finances soon began to decline. Taverner resigned the post in 1530. For the next seven years his whereabouts are unknown. Possibly he worked as a freelance musician in London, or perhaps he returned directly to Lincolnshire. From 1537 Taverner was in Boston, maybe employed as an agent for Thomas Cromwell, who had been commissioned by Henry VIII to carry out a survey and valuation of the lesser monasteries and friaries prior to their dissolution. There is no truth in the persistent claim that Taverner was a fanatical persecutor in carrying out these duties. The significance of the often-quoted note in the 1583 edition of Foxe’s Acts and Monuments that Taverner came ‘to repent him very much that he had made songs to popish ditties in the time of his blindness’ may well have been exaggerated; Foxe, an ardent Protestant, was writing some forty years after the composer’s death, and the term ‘popish ditties’ remains open to interpretation. On the contrary, there is documentary evidence that Taverner had genuine concern for the welfare of the monks and friars. The assumption that he ceased to compose after leaving Oxford is based on speculation, since a proportion of his output has probably been lost and what has survived is not always easy to date.

Taverner died in 1545 and was buried beneath the famous ‘stump’ of Boston church.

As the undisputed master of his generation, Taverner witnessed and greatly contributed to the final phase in the development of the florid style that had dominated English sacred music since the death of John Dunstable in 1453. If the works of Taverner’s immediate precursor, William Cornysh (died 1523), represent the peak of sheer virtuosity, those of Taverner himself seem to proceed along a rather more serene path regulated as much by harmonic considerations as purely melodic ones.

The music of the generation before Taverner—for instance the unequivocally medieval florid writing of the Eton Choirbook—is the glorious culmination of a predominantly insular culture, developed and sustained in those great choral institutions which had been founded or substantially expanded in the fifteenth century. Some of Taverner’s music remains firmly in this late-medieval tradition as regards form and aesthetic, even if the style is stripped of some of its florid detail. But in other works (presumably the later ones) there is evidence of a growing awareness of contemporary continental features, particularly in the systematic use of imitation, and a tendency towards clarity of texture and simplification of rhythm and line.

The music of Taverner, taken as a whole, represents the final development of the florid late-medieval English style, coupled with the assimilation of new aesthetic and technical features which indicate the growing influence of continental thought and practice. Individual works embody these two facets of Taverner’s music in varying degrees, depending mainly on liturgical form and function, but also, to a certain extent, on their chronological position within the composer’s output.

from notes by Sally Dunkley © 2000

John Taverner naquit dans le comté du Lincolnshire, peut-être dans les environs de Tattershall, où son nom figure sur le registre de la Collégiale comme un des clercs de cette église, en 1525. Il a aussi été suggéré qu’une partie du début de sa carrière s’était passée à Londres; il avait certainement acquis une réputation suffisante pour être nommé Informator choristarum au Cardinal College que Wolsey venait de fonder à Oxford, en novembre 1526. Un an plus tard, Taverner fut légèrement compromis avec un certain nombre de membres de l’Université qui avaient des sympathies pour les idées luthériennes, et échappa de peu à la prison. Après la chute de Wolsey en 1529, le sort du Cardinal College fut pour un temps incertain (il fut, en fait, re-fond‚ en 1532 par Henri VIII) et Taverner démissionna en avril 1530. Jusqu’en 1537, sa piste disparait, mais ensuite les huit années qui lui restent à vivre sont assez bien documentées. Installé à Boston, dans le Lincolnshire, Taverner était employ‚ comme agent par Thomas Cromwell, que le Roi avait chargé d’exécuter un rapport et une évaluation des monastères de moindre importance en préparation pour leur dissolution. Contrairement à ce qui a souvent été affirmé, à savoir que Taverner fut un persécuteur zélé, il existe une abondance de preuves qu’il accomplit ses fonctions avec soin et compassion.

Il mourut à Boston, le 18 octobre 1545 et fut enterré sous la fameuse tour de l’Eglise paroissiale.

La musique de la génération qui précéda Taverner—par exemple les Magnificat et antiennes de grande envergure de l’Eton Choirbook—est la glorieuse apogée d’une culture insulaire avant tout, pratiquée et entretenue par les grandes institutions chorales qui avaient été fondées, ou considérablement développées, au XVe siècle. Une partie de la musique de Taverner appartient encore à cette tradition de la fin du Moyen Âge par sa forme et son esthétique, bien que le style soit débarrassé de certaines fioritures. Mais dans d’autres œuvres (probablement les plus tardives), on constate une familiarité croissante avec des traits continentaux contemporains, en particulier l’emploi systématique d’imitation et une tendance à un tissu plus clair et à une simplification du rythme et de la ligne mélodique.

extrait des notes rédigées par Sally Dunkley © 2000
Français: Hypérion

John Taverner wurde in Lincolnshire geboren, wahrscheinlich in der Nähe von Tattershall, wo er 1525 als Schreiber der Stiftskirche geführt wird. Man nimmt an, dass er ausserdem einen Teil seines frühen beruflichen Werdegangs in London absolvierte; jedenfalls hatte er sich soweit einen Namen gemacht, dass er im November 1526 zum Informator Choristarum des von Wolsey neu gegründeten Cardinal College in Oxford ernannt wurde. Ein Jahr später liess sich Taverner vorübergehend mit einer Gruppe von Männern an der Universität ein, die mit lutheranischem Gedankengut sympathisierten, und entging nur knapp einer Freiheitsstrafe. Nach Wolseys Absetzung im Jahre 1529 war das Schicksal des Cardinal College vorübergehend ungewiss (es wurde schliesslich 1532 von Heinrich VIII. neu gegründet und Taverner nahm im April 1530 seinen Abschied. Sein Verbleib bis 1537 ist unbekannt, doch die restlichen acht Jahre seines Lebens sind relativ gut dokumentiert. Nachdem er sich in der Stadt Boston in Lincolnshire niedergelassen hatte, wurde Taverner als Bevollmächtigter für Thomas Cromwell angestellt, der vom König beauftragt war, im Vorlauf zu deren Auflösung eine Begutachtung und Schätzung der kleineren Klöster und Stifte vorzunehmen. Im Gegensatz zu der oft geäusserten Behauptung, er habe sich als fanatischer Verfolger erwiesen, liegen konkrete Beweise vor, dass Taverner seine Arbeit mit Fürsorge und Einfühlungsvermögen verrichtete.

Er starb am 18. Oktober 1545 in Boston und wurde unter dem berühmten Turm der dortigen Gemeindekirche begraben.

Die Musik der Generation vor Taverner wie z.B. die grossangelegten Magnifikats und Antiphonen im „Eton Choirbook“ bildet einen herrlichen Höhepunkt einer vorwiegend insularen Kultur, die sich in den grossen chorischen Institutionen des 15. Jahrhunderts entfalteten. Ein Teil der Musik Taverners bleibt weiterhin tief in dieser Tradition des späten Mittelalters verwurzelt, besonders was die Form und Ästhetik betrifft, selbst wenn der Stil einiger seiner verschnörkelten Details beschnitten wurde. Andere Werke dagegen (vermutlich die späteren) weisen ein wachsendes Bewusstsein der zeitgenössischen musikalischen Entwicklung des kontinentalen Europas auf, das sich besonders in der systematischen Anwendung von Imitation, einem immer klareren Aufbau und der Vereinfachung von Rhythmus und melodischer Linie zeigt.

aus dem Begleittext von Sally Dunkley © 2000
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller