Although Richard Strauss wrote over two hundred songs, barely a dozen are well known to the public at large and not more than perhaps thirty feature with any regularity in concert programmes. Many more deserve to be much better known, but their neglect also reflects an undeniable unevenness, especially during the middle years. As Strauss himself freely admitted, when the Muse smiled the song would almost write itself, but at other times it took hard work:

Musical ideas have prepared themselves in me – God knows why – and when, as it were, the barrel is full, a song appears in the twinkling of an eye as soon as I come across a poem more or less corresponding to the subject of the imaginary song … If I find no poem corresponding to the subject which exists in my sub-conscious mind, then the creative urge has to be re-channelled to the setting of some other poem which I think lends itself to music. It goes slowly, though … I resort to artifice.

Yet Strauss’s artifice is often as good as many a lesser man’s inspiration. Meanwhile, his insistence that musical inspiration was the primary impulse is significant, and in marked contrast to the tendency of composers of ‘the modern Lied’ – by this he especially meant Hugo Wolf, for whom the entire nuance of the poetic text was of prime importance, and who immersed himself only in writers of the highest quality: Eichendorff, Mörike, Goethe. In the case of Strauss, none of the writers he favoured – Gilm, von Schack, Dehmel – can be called a major figure. True, there is a small sprinkling of texts by Goethe, Rückert and Heine, but none is representative of their genius. (That said, the world would be poorer without the two magnificent Heine songs recorded on this disc, especially Die heiligen drei Könige.)

In any case, in responding to the musical impulse Strauss was playing to his own strengths as a composer – his innate gift for vocal melody, his sense of harmonic colouring and the generous, orchestral texture of his piano parts. Interestingly, when accompanying his wife, the soprano Pauline de Ahna, he was often known to vary the more difficult passages, as though he already considered the material as an orchestral score – how often have we pianists longed to have that freedom ourselves!

Strauss is often said to have had a lifelong love affair with the soprano voice, and certainly no other composer has ever written for it with such glamour. Even though some of his songs were originally written with tenor in mind – he was of course much less generous in his operatic roles, which are generally unkind to tenors – it is not surprising that the best (or at least the most singable) have been readily taken up by female singers, recognizing Strauss’s unique ability to flatter their voices.

The more remarkable fact is that Strauss composed so many of his greatest songs so early in his career. No fewer than three – Zueignung, Die Nacht and Allerseelen – appeared in his very first published set, Opus 10, and most of his other well known songs – including Morgen, Ständchen, Befreit and Wiegenlied – appeared long before 1905, the year in which Salome was completed and his career as an opera composer began. Ironically, it may be the very success of those early hits and the few other favourites that has put so many other fine songs in the shade.

In selecting the songs for this series, it has been decided to follow musical, as much as musicological, considerations. Strauss’s groupings by opus number have not necessarily been adhered to, since although some sets are unified by the choice of poet, in other cases it is not always obvious that Strauss intended a particular set of songs to be performed as a group, or indeed that they were put together for any other reason than convenience of publication. Not infrequently, songs stand side by side that are quite clearly conceived for totally different voice types, while elsewhere the variation in style and content disrupts any great sense of musical cohesion.

The endeavour therefore is in each case to entice the listener with the sequence of songs while playing to the strengths of the singer concerned. In the case of Christine Brewer, who opens the series, these strengths are evident and matched by the choice of repertoire, ranging chronologically from the familiar Zueignung to the rarefied (and rarely, if ever, performed) Gesänge des Orients Op 77. These latter songs, not to mention dramatic numbers such as Ich liebe dich and In der Campagna, would be well-nigh impossible without a voice of the heft and versatility of Christine Brewer, who thereby provides us with a panoramic view of the heights and depths of Strauss’s song-composing style.

Roger Vignoles © 2005

Richard Strauss écrivit plus de deux cents lieder, mais le grand public en connaît seulement une petite douzaine, une trentaine, tout au plus, étant régulièrement programmés en concerts. Pourtant, bien plus méritent d’être mieux connus, même si cet oubli reflète aussi une indéniable irrégularité du compositeur, surtout vers le milieu de sa vie. Lui-même reconnaissait d’ailleurs volontiers que, lorsque la Muse souriait, le lied s’écrivait presque tout seul, mais que, autrement, il lui demandait un dur labeur:

Les idées musicales se sont préparées en moi – Dieu sait pourquoi – et quand, pour ainsi dire, le tonneau est plein, un lied surgit en un clin d’œil, pour peu que je tombe sur un poème correspondant plus ou moins au sujet de mon lied imaginaire … Si je ne trouve pas de poème correspondant au sujet préexistant dans mon subconscient, alors il me faut rediriger la pulsion créatrice vers la mise en musique d’un autre poème qui me semble se prêter à la musique. Mais ça va lentement … je recours à l’artifice.

Encore l’artifice de Strauss vaut-il souvent l’inspiration de bien des hommes de moindre envergure. Dans le même temps, Strauss insiste, et c’est important, sur le fait que l’inspiration est l’impulsion première, ce qui tranche avec la tendance des compositeurs du «lied moderne» – il entendait surtout par là Hugo Wolf qui, jugeant primordiale la nuance entière du poème, ne s’immergea que dans des auteurs de la plus haute tenue: Eichendorff, Mörike, Goethe. Quant aux écrivains qui eurent les faveurs de Strauss (Gilm, von Schack et Dehmel), aucun ne saurait être qualifié de majeur. Certes, quelques textes de Goethe, de Rückert et de Heine retinrent bien son attention, mais ils ne sont en rien représentatifs du génie de ces poètes. (Ceci étant, le monde serait plus pauvre sans les deux magnifiques «Heine-Lieder» de ce disque, surtout Die heiligen drei Könige.)

Quoi qu’il en fût, en répondant à l’impulsion musicale, Strauss jouait sur ses propres forces de compositeur – son talent inné pour la mélodie vocale, son sens de la couleur harmonique et la généreuse texture orchestrale de ses parties de piano. Chose intéressante, on sait qu’il accompagnait sa femme, la soprano Pauline de Ahna, en variant souvent les passages les plus difficiles, comme si le matériau était déjà, à ses yeux, une partition orchestrale – une liberté à laquelle nous autres pianistes avons bien souvent aspiré!

On dit souvent que, toute sa vie, Strauss eut une histoire d’amour avec la voix de soprano, pour laquelle aucun autre compositeur, assurément, ne déploya une telle élégance. Certains de ses lieder furent, à l’origine, écrits en pensant à une voix de ténor – qui fut, bien sûr, moins généreusement servie dans ses opéras, souvent désobligeants envers les ténors – et il n’est guère surprenant que les meilleurs (ou du moins les plus chantables) aient été repris par des chanteuses, percevant l’aptitude unique de ce compositeur à flatter leurs voix.

Fait très remarquable, Strauss composa nombre de ses plus grands lieder au tout début de sa carrière. Pas moins de trois (Zueignung, Die Nacht et Allerseelen) parurent dans son premier corpus publié, l’op. 10, et la plupart de ses autres lieder célèbres (dont Morgen, Ständchen, Befreit et Wiegenlied) furent édités bien avant 1905, année d’achèvement de Salome, année, aussi, du démarrage de sa carrière de compositeur d’opéras. Ironiquement, peut-être est-ce la réussite même de ces premières mélodies et des quelques autres pièces à succès qui rejeta dans l’ombre tant d’autres beaux lieder.

La sélection des lieder de cette série obéit à des considérations autant musicales que musicologiques, sans forcément adhérer aux regroupements straussiens par numéros d’opus: si certains corpus sont unifiés par le choix du poète, d’autres ne reflètent pas toujours clairement une volonté du compositeur de voir une série de lieder interprétés ensemble, ni même un regroupement survenu pour autre chose qu’une simple convenance éditoriale. Souvent, des lieder se côtoient, qui sont à l’évidence conçus pour des types de voix des plus différents, tandis qu’ailleurs la variété de style et de contenu rompt toute cohésion musicale.

Il s’agit donc, toujours, de séduire l’auditeur avec la séquence de lieder tout en jouant sur les forces de la voix concernée. Dans le cas de Christine Brewer, qui inaugure cette série, ces forces sont patentes, avec un répertoire à la hauteur, allant de la bien connue Zueignung aux raffinés (mais rarement, voire jamais, interprétés) Gesänge des Orients, op. 77. Ces derniers, sans parler de pièces spectaculaires comme Ich liebe dich et In der Campagna, frôleraient l’impossible sans une voix de la puissance et de la polyvalence de celle de Christine Brewer, qui nous offre une vue panoramique des hauteurs et des profondeurs du style des lieder straussiens.

Roger Vignoles © 2005
Français: Hypérion

Obwohl Richard Strauss mehr als 200 Lieder komponierte sind allgemein kaum ein Dutzend wirklich bekannt und nur etwa 30 werden regelmäßig in Konzerten aufgeführt. Sehr viel mehr Lieder verdienen ein größeres Ansehen, doch spiegelt ihre Vernachlässigung auch eine unleugbare Unausgeglichenheit wider, wie sie besonders in Strauss’ mittlerer Schaffensperiode auftrat. Strauss gab selbst zu, dass manche Lieder sich wie von selbst komponierten: er habe lauter musikalische Ideen in sich und wenn es an der Zeit sei, käme ihm ein Lied in den Sinn, sobald er ein Gedicht mit einem passenden Thema fände. Wenn sich jedoch kein solches Gedicht fände, so müsse er seinen kreativen Trieb umleiten und ein anderes Gedicht vertonen, dass sich seiner Meinung nach für Musik eigne. Es sei dies aber ein langsamer, eher handwerklicher Prozess.

Doch Strauss’ Handwerk ist oft ebenso gut wie die Inspiration eines Geringeren. Gleichwohl ist es signifikant, dass er darauf beharrt, dass musikalische Inspiration der primäre Impuls sei: es steht dies im deutlichen Gegensatz zu der Tendenz der Komponisten „des modernen Lieds“ – damit meinte er vor allem Hugo Wolf, für den die Gesamtbedeutung der poetischen Texte wesentlich war und der sich nur mit der größten Dichtern (Eichendorff, Mörike, Goethe) beschäftigte. Strauss hingegen bevorzugte geringere Dichter (Gilm, von Schack, Dehmel). Zwar tauchen in seinem Werk einige Texte von Goethe, Rückert und Heine auf, doch sind diese mitnichten repräsentativ für ihr Genie. (Gleichwohl muss man zugeben, dass die Welt ohne die beiden großartigen Heine-Lieder, die auf dieser CD vorliegen, insbesondere Die heiligen drei Könige, ärmer wäre.)

Wie dem auch sei, indem Strauss auf den musikalischen Impuls reagierte, richtete er sich nach seinen kompositorischen Fertigkeiten: sein Gespür für vokale Melodien, sein Instinkt für harmonische Färbungen und sein Sinn für großzügige, orchestrale Texturen in der Klavierstimme. Es wird berichtet, dass er die schwierigen Passagen variierte, wenn er selbst am Klavier saß und seine Frau, die Sopranistin Pauline de Ahna, begleitete, als ob er das Material bereits als Orchesterpartitur betrachtete. Wie oft wünschen wir Pianisten uns solche Freiheiten!

Es wird oft behauptet, dass Strauss zeit seines Lebens in die Sopranstimme verliebt gewesen sei und tatsächlich hat wohl kein anderer Komponist so glamourös für sie geschrieben wie er. Obwohl einige seiner Lieder ursprünglich für die Tenorstimme gedacht waren – bei den Opernrollen war er freilich nicht so großzügig und komponierte weniger angenehm für die Tenöre – ist es kaum überraschend, dass die besten (beziehungsweise die sangbarsten) gerne von Sängerinnen angenommen werden, die Strauss’ einzigartige Gabe erkannt haben, für ihre Stimmlage schmeichelhaft zu komponieren.

Noch bemerkenswerter ist, dass Strauss so viele hervorragende Lieder bereits in jungen Jahren schrieb. Nicht weniger als drei – Zueignung, Die Nacht und Allerseelen – erschienen in seinem ersten veröffentlichten Zyklus, Opus 10, und viele seiner anderen berühmten Lieder – darunter Morgen, Ständchen, Befreit und Wiegenlied – erschienen lange vor 1905, dem Jahr in dem er Salome fertig stellte und als seine Karriere als Opernkomponist begann. Ironischerweise war es wahrscheinlich der Erfolg eben jener frühen Lieder sowie einiger weniger anderer, der all die anderen erstklassigen Lieder in den Schatten stellte.

Die Auswahl der Lieder für diese Reihe wurde aus musikalischen und musikwissenschaftlichen Erwägungen heraus getroffen. Dabei haben wir uns nicht unbedingt an die unter Opuszahlen zusammengefassten Werkgruppen gehalten: zwar ergeben sich einige Gruppierungen durch den Dichter, doch ist es in anderen Fällen nicht immer klar, ob Strauss den jeweiligen Zyklus als Gruppe aufgeführt sehen wollte oder ob die Werke etwa aus publikationstechnischen Gründen zusammengefasst wurden. Es kommt nicht selten vor, dass gewisse Lieder nebeneinander stehen, die offensichtlich für völlig verschiedene Stimmtypen gedacht waren, während anderswo die Unterschiede in Stil und Inhalt für eine musikalische Zusammengehörigkeit nicht eben förderlich sind.

Es ist hier daher das Ziel, den Hörer mit einer Zusammenstellung von Liedern zu reizen und gleichzeitig dabei die Stärken des jeweiligen Sängers zu berücksichtigen. Im Falle von Christine Brewer, die die Reihe eröffnet, sind die Vorzüge klar und dem Repertoire angepasst, das chronologisch gesehen von dem bekannten Zueignung bis zu den selten zu hörenden Gesängen des Orients op. 77 reicht. Letztere sowie dramatische Nummern wie etwa Ich liebe dich und In der Campagna benötigen eine Stimme mit Gravitas und Vielseitigkeit, wie Christine Brewer sie besitzt, die dem Hörer einen panorama-artigen Einblick in die Höhen und Tiefen des Strauss’schen Liederschaffens geben kann.

Roger Vignoles © 2005
Deutsch: Viola Scheffel