The Tragic Overture, unlike the Academic Festival Overture, to which it was apparently written as a companion, was not intended for any one occasion. Brahms drew on earlier material (sketches for some ideas go back ten years), and he had difficulty in deciding on a title, also considering calling it a ‘Dramatic Overture’. But whatever the background, the present music certainly fulfils the title. A sense of inexorability pervades the whole work, starting with its arresting opening chords and ominous main theme. This sense also plays a role in Brahms’s very unusual treatment of the sonata form, in which he places a completely contrasted and self-contained central section as the development: based on an obvious transformation of the latter part of the theme, at half the tempo and of often playful character, it first represents a surprise, but soon reveals itself as an attempt to stem the driving character of the main theme. But it is not to be: to the very last bar of the recapitulation, resolution is ruthlessly denied.

from notes by Michael Musgrave © 2013

À la différence de l’Ouverture pour une fête académique, avec laquelle elle a apparemment été conçue pour former une paire, l’Ouverture tragique n’était destinée à aucune occasion. Brahms reprit un matériau antérieur (les esquisses de quelques bonnes idées remontent à dix ans), et il eut du mal à se décider pour un titre, envisageant d’appeler l’oeuvre «Ouverture dramatique». Mais quel que soit le contexte, la musique qui nous est parvenue correspond assurément à l’intitulé. Un sentiment d’inexorabilité imprègne l’oeuvre entière, dès les saisissants accords initiaux et le thème principal menaçant. Cette impression joue également un rôle dans le traitement très inhabituel que Brahms applique à la forme sonate, plaçant en guise de développement une section centrale tout à fait indépendante et qui contraste fortement : reposant à l’évidence sur une transformation de la dernière section du thème, dans un tempo divisé par deux et un caractère souvent enjoué, cette section produit un effet de surprise, mais révèle bientôt des velléités de s’inscrire dans le caractère puissant du thème principal. Toutefois, cette tentative est vaine : à l’ultime mesure de la réexposition, toute résolution est impitoyablement refusée.

extrait des notes rédigées par Michael Musgrave © 2013
Français: Claire Delamarche

Die Tragische Ouvertüre entstand nicht wie die Akademische Festouvertüre, für die sie angeblich als Pendant komponiert wurde, für einen bestimmten Anlass. Brahms zog älteres Material heran (Skizzen für einige Ideen reichen 10 Jahre zurück), und er hatte Schwierigkeiten, sich für einen Titel zu entscheiden. Unter anderem erwog er die Bezeichnung „Dramatische Ouvertüre“. Was auch immer der Hintergrund gewesen sein mag, wird die nun vorliegende Musik dem Titel unbedingt gerecht. Von den erstaunlichen einleitenden Akkorden und dem unheilvollen Hauptthema angefangen durchzieht ein Gefühl der Unerbittlichkeit das ganze Werk. Dieses Gefühl stellt sich auch bei Brahms’ äußerst ungewöhnlicher Behandlung der Sonatenhauptsatzform ein. So fügt der Komponist einen völlig kontrastierenden und eigenständigen Mittelteil als Durchführung ein. Die Durchführung beruht auf einer deutlichen Transformation des hinteren Thementeils, bewegt sich mit halber Geschwindigkeit und gibt sich häufig spielerisch. So sorgt die Durchführung zunächst für Überraschung, doch bald offenbart sie sich als ein Versuch, die Unruhe des Themas einzudämmen. Aber es sollte nicht sein: Bis zum letzten Takt der Reprise wird die Auflösung gnadenlos verweigert.

aus dem Begleittext von Michael Musgrave © 2013
Deutsch: Elke Hockings