It was only recently established by bibliographical analysis that William Byrd’s three settings of the Ordinary of the Mass—in three, four and five parts—were almost certainly published in the early 1590s, coinciding with Byrd’s move from London to a Catholic enclave in Stondon Massey, Essex. The Mass for five voices, scored for treble (or soprano), alto, two tenors and bass, is thought to have been the last of the three to have been composed, probably in late 1594 or early 1595, and is, by any reckoning, a masterpiece. It is probable that Byrd composed his Latin liturgical music for use in the domestic chapels maintained, often at considerable personal risk, by recusant Catholic families. Here they would probably have been sung by a small group of singers, perhaps one to a part. This does not of course preclude performance by a larger group, and indeed these works have been well established in the choral liturgical repertory since their rediscovery in the early years of the twentieth century.

Unlike most of the Mass-settings of the Continental polyphonists, Byrd’s Masses are not based strictly on a single theme or other unifying material, but rather are freely composed. Many of the movements begin with a similar opening motif, or ‘head motif’, but then go their own way. The Mass for five voices represents something of a distillation of Byrd’s Latin style. It is highly compact and closely argued. The practicalities of liturgical performance in Byrd’s day dictated an economy of style and scale and suggested a restrained, rather than opulent, approach. The vocal texture, constantly varying in scoring, always enables the text to come across with great clarity and closely reflects, and also clarifies, its structure. For example, Byrd adjusts the scoring of each successive invocation of the Agnus Dei; first, three voices are used; then four; finally, all five. In the masterly Credo Byrd seems to place special emphasis on the phrase ‘Et unam sanctam catholicam et apostolicam ecclesiam’, which for the Catholic composer undoubtedly had particular resonance.

from notes by James O'Donnell © 2010

Grâce à l’analyse bibliographique, on sait depuis peu que William Byrd publia très certainement ses trois ordinaires—à trois, quatre et cinq parties—au début des années 1590, quand il quitta Londres pour l’enclave catholique de Stondon Massey, dans l’Essex. La Messe à cinq voix, écrite pour treble (ou soprano), alto, deux ténors et basse, est considérée comme la dernière des trois—elle date probablement de la fin de 1594 ou du début de 1595—et personne ne niera qu’il s’agit d’un chef-d’œuvre. Byrd a fort bien pu destiner sa musique liturgique latine aux chapelles privées entretenues, souvent au prix de risques considérables, par des familles catholiques réfractaires. Ces pièces étaient alors probablement exécutées par un petit groupe de chanteurs, peut-être à un par partie, ce qui, bien sûr, n’empêche pas de les faire interpréter par un ensemble plus important—et, de fait, elles appartiennent au répertoire liturgique choral depuis leur redécouverte au tout début du XXe siècle.

Contrairement aux polyphonistes du continent, Byrd ne fonde pas strictement ses messes sur un thème ou sur tout autre matériel unificateur, mais opte pour une composition libre. Beaucoup de mouvements s’ouvrent sur un motif similaire, ou «motif de tête», mais vont ensuite leur propre chemin. Très compacte et très argumentée, la Messe à cinq voix est un peu comme une distillation du style latin de Byrd, auquel les circonstances pratiques dictèrent un style et une envergure raréfiés, suggérant une approche plus retenue qu’opulente. La texture vocale, à la distribution sans cesse changeante, fait passer avec une grande clarté le texte, dont elle épouse et clarifie la structure. Ainsi Byrd ajuste-t-il la distribution vocale des invocations successives de l’Agnus Dei: trois voix sont d’abord requises, puis quatre et enfin les cinq. Dans le magistral Credo, il semble appuyer sur «Et unam sanctam catholicam et apostolicam ecclesiam», une phrase qui avait indubitablement une résonance particulière pour le compositeur catholique qu’il était.

extrait des notes rédigées par James O'Donnell © 2010
Français: Hypérion

Erst neuerdings haben bibliographische Analysen ergeben, dass William Byrds drei Vertonungen des Messeordinariums—für drei, vier und fünf Stimmen—höchstwahrscheinlich zu Beginn der 1590er Jahre veröffentlicht wurden, also zur gleichen Zeit, als Byrd von London weg und nach Essex in eine katholische Enklave in Stondon Massey zog. Die Messe zu fünf Stimmen, die für Sopran, Alt, zwei Tenöre und Bass angelegt ist, entstand wahrscheinlich nach den beiden anderen Messen, gegen Ende des Jahres 1594 oder zu Beginn des folgenden Jahres, und ist ein Meisterwerk. Wahrscheinlich komponierte Byrd seine lateinischen liturgischen Werke für den Gebrauch in privaten Kapellen, die, oft unter beträchtlichem persönlichen Risiko, von „renitenten“ katholischen Familien unterhalten wurden. Hier wurden die Messen wahrscheinlich von einem kleinen Sängerensemble gesungen, vielleicht sogar mit einfacher Besetzung. Das schließt aber natürlich nicht Aufführungen mit größeren Ensembles aus, und tatsächlich haben sich diese Werke seit ihrer Wiederentdeckung zu Beginn des 20. Jahrhunderts im liturgischen Chorrepertoire fest etabliert.

Anders als die meisten Messvertonungen der Polyphoniker vom europäischen Kontinent fußen Byrds Messen nicht unbedingt auf einem einzelnen Thema oder anderem einheitlichen Material, sondern sind frei komponiert. Viele Sätze beginnen mit einem ähnlichen Anfangsmotiv, oder „Kopfmotiv“, werden dann jedoch individuell weitergeführt. Die Messe zu fünf Stimmen repräsentiert eine Art Destillat von Byrds lateinischem Stil. Sie ist sehr kompakt angelegt und dicht gearbeitet. Die praktischen Gegebenheiten einer liturgischen Aufführung zu Byrds Zeiten diktierten eine gewisse Ökonomie des Stils und der Anlage und legten einen eher zurückhaltenden (und nicht zu opulenten) Ansatz nahe. Die vokale Textur—bei einer sich ständig ändernden Besetzung—sorgt für gute Textverständlichkeit; gleichzeitig reflektiert und verdeutlicht sie die Struktur. So gestaltet Byrd zum Beispiel die aufeinanderfolgenden Anrufungen im Agnus Dei alle etwas anders; zuerst setzt er drei Stimmen ein, dann vier und schließlich alle fünf. In dem meisterhaft gearbeiteten Credo scheint Byrd die Worte „Et unam sanctam catholicam et apostolicam ecclesiam“ hervorzuheben, die für den katholischen Komponisten sicherlich von besonderer Bedeutung waren.

aus dem Begleittext von James O'Donnell © 2010
Deutsch: Viola Scheffel